李承乾早就准备好了说辞，不管庆帝行不行，最起码面上要过得去。
庆帝静静地听着，手指在椅扶手上轻轻敲击，看不出喜怒：
“哦？是谣传吗？”
“朕还听说，你生擒那北齐圣女海棠朵朵后，未曾依例押送，”
“反而...留在帅帐之中，颇多纠葛？”
“甚至因此，引得北齐大宗师苦荷亲自现身？”
“此事，在军中在北齐，似乎都传得沸沸扬扬。”
这一问更加刁钻，这是怀疑李承乾和苦荷有勾结啊。
对此，李承乾也早有准备，坦然道：
“回父皇，那北齐圣女海棠朵朵，乃苦荷嫡传，武功高强，性子桀骜。”
“儿臣擒她，一为挫北齐锐气，二为试探苦荷态度。”
“将其暂留，确有借机探听北齐虚实，并以此为筹码与北齐周旋之意。”
“至于流言蜚语......”
李承乾长叹了一口气道：
“沙场之上，敌我双方散布谣言以乱军心，乃是常事。”
“儿臣行事光明磊落，一切以国事为重，此心天地可鉴！”
“若有人以此等龌龊之言中伤儿臣，儿臣愿与之当面对质，请父皇圣裁！”
庆帝深深地看着他，良久，忽然笑了笑：
“你不必如此紧张，朕只是随口一问。”
“你能擒获敌国圣女，引得苦荷现身，不管过程如何，总归是扬我国威之事。”
“至于些许流言，清者自清，不必过于挂怀。”
“听说，你实力突破半步宗师了？”庆帝眯着眼问。
这才是最关键的，李承乾这次北伐表现出的实力可是半步宗师，
北伐军报再辉煌，生擒敌将再勇武，
开疆拓土再显赫，对庆帝而言，
都只是太子能力的展现，是可控的功劳。
但半步宗师的修为，以及身边那突然冒出来的，
连监察院都未能完全掌握确切信息的八名九品高手，却截然不同！
这意味着，李承乾不仅拥有超卓的军事和政治才能，
更拥有了足以颠覆规则，威胁到最顶层权力平衡的个人绝对武力！
他才多大？
弱冠之龄，便已触摸到宗师门槛！
纵观古今，此等天赋堪称妖孽。
假以时日，他几乎必然能跨过那道无数武者梦寐以求的天堑，成为真正的宗师！
一位拥有宗师实力的储君......
不，甚至可能在未来成为宗师皇帝的太子，
对于同样是大宗师，且依靠这份超然武力暗中掌控一切，维持着微妙平衡的庆帝来说，意味着什么？
意味着不可控！
意味着潜在的，足以挑战甚至颠覆他绝对权威的力量正在迅速成长！
卧榻之侧，岂容他人鼾睡？
更何况，这个他人还是自己的儿子，
是法理上最有可能继承自己一切的人！
庆帝可以容忍太子在朝中培养势力，可以容忍他与二皇子争斗，
甚至可以容忍他立下不世军功，因为这些都在他掌控的棋盘之内。
但一位即将拥有宗师武力的太子，
却有可能跳出棋盘，成为另一个执棋者，甚至...掀翻棋盘！
李承乾能清晰地感觉到，庆帝那看似平静的目光深处，
隐藏着何等锐利如刀的审视与忌惮。
李承乾的心猛地一沉，到了这个地步，矢口否认只会显得心虚，引发更深的猜疑。
“是，父皇。”
“儿臣于北境战场，生死搏杀间，侥幸有所感悟，确已踏入半步宗师之境。”
“至于他们八人......”
“皆是儿臣这些年，暗中培养，收拢的忠心死士，皆是九品修为。”
庆帝眼中精光一闪，没有说话，只是静静地看着他，等待他的解释。
“父皇明鉴，儿臣...实是不得不藏拙，不得不暗中积蓄些许自保之力！”
“自儿臣被立为储君以来，看似风光无限，实则如履薄冰，”
“明枪暗箭，何曾有一日停歇？”
“朝堂之上，攻讦不断，宫廷之内，阴谋环伺。”
“二哥势力根深蒂固，其门下客卿高手如云，”
“秦家等军中勋贵，对儿臣这年轻储君更是多有轻视掣肘，甚至...不乏杀心！”
李承乾一副委屈的模样道：
“远的不说，便是此番北伐筹备，粮草军械处处受阻，军中亦有宵小意图哗变！”
“儿臣身为储君，身系国本，岂敢轻易涉险？”
“然若自身实力不济，护卫不足，便是砧板鱼肉，任人宰割！”
李承乾的眼神变得锐利起来，
“所以，儿臣只能暗中修武，暗中培植些许可信之人。”
“这一切，非为其他，只为在这波谲云诡的朝局之中，活下去，”
“不负父皇重托，不负储君之位！”
李承乾这话，完全把自己变成了受害人，
当然，李承乾都是准备好的，
同时也暗暗警惕，庆帝如果突然出手，自己如何逃走。
李承乾看了一眼庆帝，继续道：
“若非此番北伐，强敌环伺，战况凶险，”
“儿臣为保全自身稳定军心，不得不显露部分实力以震慑宵小，鼓舞士气。”
“这半步宗师的修为，这八名九品护卫，儿臣恐怕还会继续藏下去，”
“藏到...藏到真正需要他们，或者再也藏不住的那一天。”
李承乾说完，深深躬身。
庆帝审视着李承乾，目光仿佛要穿透他的灵魂。
李承乾这番说辞，合情合理，几乎无懈可击。
太子之位本就是天下最危险的位置，遭遇明枪暗箭实属平常。
为了自保而隐藏实力，培植心腹，虽然触犯了一些忌讳，
但在求生这个大前提下，似乎也并非完全不能理解。
尤其是，李承乾点出了二皇子和秦家，
这恰恰也是庆帝用来制衡太子的棋子。
太子感受到他们的威胁而自保，
从某种程度上说，甚至符合庆帝维持平衡的初衷，
虽然太子自保的力量有些超出预料。
殿内一片寂静，只有两人轻微的呼吸声。
良久，庆帝才缓缓开口，
“倒是朕，疏忽了。”
“朝堂风波险恶，你能有自保之心，亦是应当。”
“只是你要记住，你是储君，行事当有尺度。”
“培植心腹可以，但不可逾越臣子本分。”
“提升修为更佳，但武道再高，亦需以忠孝仁义为根基。”
“此番你立下大功，又显露了不凡实力，日后...更要谨言慎行，谦冲自牧。”
“切不可因武力而骄横，因功勋而忘形。”
“须知，这天下，终究是李家的天下，是朕...与你，共同的天下。”
“儿臣，谨记父皇教诲！”
李承乾深深拜下，额头触及冰冷的地面。
“去吧，好好休息。”
“儿臣告退。”
....
东宫门前，立着一个人影。
是范若若。
她裹着一件月白色织锦镶毛斗篷，
乌发简单地绾起，未施过多粉黛，面色显得有些苍白，
却更衬得那双秋水般的眸子明亮温婉。
范若若正踮着脚，望向宫门的方向。
看到李承乾身影出现的刹那，她眼中骤然迸发出欣喜的光彩，
原本紧绷的肩膀也放松下来。
李承乾脚步一顿，随即加快，几乎是三步并作两步走到了她面前。
然后毫不犹豫地张开双臂，将范若若连同她身上那件斗篷一起拥入怀中。
“若若.....”
范若若被他抱得微微一怔，
随即放松身体，依赖地靠在他坚实温暖的胸膛上，眼眶却悄悄红了。
“殿下，您总算回来了...一路可还平安？”
“平安，一切都好。”
李承乾抱了她好一会儿，才稍稍松开，
双手扶住她的肩膀，上下仔细打量她，眉头随即蹙起，
“你怎么站在门口等？不是让你好生歇着吗？”
“如今身子重，吹了风着了凉可怎么是好？”
虽是责备，眼神里满是关切。
随即目光落在她明显隆起的小腹上，
李承乾的眼神瞬间柔软，伸出手，极轻极小心地覆了上去。
范若若被他看得有些不好意思，脸颊微红：
“知道殿下今日回宫，在屋里实在坐不住，就想早点见到殿下。”
“殿下瘦了，也黑了，北境定是极苦的。”
“不苦，看到你和孩子，一切都值了。”
李承乾摇摇头，牵着她的手，
“走，我们进去。”
两人相携步入东宫内殿。
李承乾扶着范若若在铺着厚厚软垫的榻上坐下，
自己坐在她身边，依旧握着她的手不放。
他细细问起她孕中的情况，
饮食睡眠身体可有不适，太医如何说，事无巨细，耐心十足。
范若若一一答了，只捡好的说，
那些孕吐不适，夜间腿抽筋的辛苦，都轻描淡写地带过。
李承乾伸出手，将她额前一丝碎发别到耳后：
“若若，辛苦你了。”
“我不在的这段时间，定是难为你了。”
范若若知道李承乾说的那些流言蜚语，
“殿下在前线浴血奋战，才是真的辛苦。”
“妾身在东宫，有太医照料，有下人伺候，不过是安心养胎罢了。”
“至于外面那些风言风语......”
“妾身一个字也不信，殿下是怎样的人，妾身比任何人都清楚。”
“只要我们一家三口在一起，平安喜乐，其他什么都不重要。”
李承乾反手紧紧握住她的手，千言万语，最终只化作一句：
“得妻如此，夫复何求。”
......
二皇子府，深夜。
李承泽此刻脸色阴晴难测，
面前摊着几封密报，从北境到京都，从铁山城到朱雀大街，事无巨细，尽数列于纸上。
李承泽的目光落在最后一行，太子回京，百姓夹道欢呼，声震云霄。
他的手指无意识地将那页密报攥紧，纸面皱成一团。
“殿下，太子此番凯旋，民望如日中天，明日大朝，这赏功的规格，恐怕......”
“恐怕什么？”李承泽没有抬头，
“恐怕要给他加九锡？还是干脆让父皇禅位？”
谢必安浑身一凛，不敢接话。
“半步宗师。”李承泽喃喃重复着这四个字，
“他藏得可真深啊。”
“我与他相争这么多年，竟从未看出他武道天赋高到这个地步。”
“身边还养着八个九品死士...八个！”
“我府里倾尽全力，也不过笼络了区区你一个九品客卿，”
“他李承乾凭什么？”
“凭他是嫡长？凭他命好？”
谢必安硬着头皮道：“殿下息怒，太子此番虽风光，但风头太盛，未必是福。”
“您想，陛下春秋鼎盛，最忌讳的是什么？”
“储君功高震主，又有半步宗师的武力在身，身边还聚着这么多高手......”
“陛下心里能舒坦？”
李承泽沉默片刻，回过头来：“你说得对，今日父皇单独召见太子，谈了小半个时辰。”
“太子出来时面色如常，但咱们内线传话，”
“说那殿门关着，隔着老远都能感觉到里面的气氛不对劲。”
“父皇...也在忌惮他。”
“既然父皇忌惮，这忌惮就不会只是一日。”
“太子功越高，父皇的刺就越深。”
“咱们...只需在关键处添把火。”
“殿下的意思是......”
“秦家那边，最近如何？”李承泽没有直接回答。
“秦业老将军深居简出，对外称病。”
“但秦家子弟在枢密院，兵部的那些人不曾消停。”
“前些日子的流言，秦家暗中出力不少，与咱们的人配合也算默契。”
“只是太子回京后，秦家那边...似乎有些犹豫。”
“犹豫？”李承泽冷笑，
“秦业那老狐狸，这是怕了。”
“他怕太子清算，又怕父皇卸磨杀驴，更怕自己押错了宝。”
李承泽目光阴沉，“老三那边，继续盯着。”
“柳国公把他推到北境当监军，打的什么主意，你我心知肚明。”
“父皇派老三去苍寒州，是分太子的权，但也是给老三铺路。”
“这个路...不能铺得太顺。”
谢必安心领神会，低声应诺。
......
秦府，内书房。
秦业独自坐在太师椅上，桌案上同样摊着北境的军报。
铁山城破，上杉虎被擒，苍寒州全境易手，
每一行字都像一根刺，扎在他最骄傲也最敏感的神经上。
太子成功了，不仅成功，还超乎所有人预料的大获全胜。
而秦家连口汤都没分到。
秦川死了，秦猛也被拿下，
秦家在北伐军中经营数十年的暗桩，
被太子以雷霆手段拔除的拔除，收买的收买，边缘化的边缘化。
如今的苍寒州，叶重和燕小乙分掌兵权，
三皇子李承平挂名监军，可这监军能监什么？
叶重燕小乙都是人精，绝不可能让三皇子真正染指核心军务。
秦家...被彻底踢出局了。