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整夜未眠，屋里只剩呼吸与骨骼轻响。
翌日破晓，天边刚泛鱼肚白，赵寒已睁眼起身。一夜苦修，疲惫深埋骨缝，可筋肉却如灌铅般沉实，皮肤下隐隐透出青铜色的韧光。
“呼——”
他长吐浊气，舒展双臂，肩胛骨如鹰翼张开，筋脉随之铮然轻颤。
“不错。”李东来眼底掠过一丝赞许。
“前辈，我力气涨了三成不止，连手指扣墙都能留下印子！”赵寒难掩喜色。
话音未落，他已辞别洞府，匆匆赶回离阳宗，一头扎进密室，重拾《神诀》参悟，只为叩开至尊之门。
在他心里，这事只是时间问题——《神诀》太深，像一口不见底的古井，他已窥见水面倒影，只待沉潜下去，打捞真髓。
可刚踏出洞府石阶，赵寒脚步一顿：门外竟齐刷刷立着十几道身影，全是同门师兄弟。人人脸上挂着笑，却笑得灼人，眼里闪着火苗似的兴奋，还掺着毫不掩饰的幸灾乐祸。
“怎么了？”他心头微凛，却没出声询问。
毕竟大家平辈论交，对方不开口，便是没把他当回事。
“呵——”
一道拖长的冷笑刺破晨雾：“赵师弟昨儿出门一趟，可是得了天大机缘？”
话音落地，十几双眼睛齐刷刷钉过来，讥诮如针，扎得人耳膜发痒。
赵寒眉峰一压，冷声道：“有事说事。”
“哈哈哈！”众人哄然大笑。一个面如冠玉的青年跨前一步，手掌重重拍上赵寒肩头，笑声张扬：“赵师弟贵人多忘事啊——离阳宗规矩，半月一场排名战，今日开擂！”
“哦？”
赵寒眼神一亮，瞬间明白过来。
原以为是宗门急召，哪想到是这群人掐着日子，专等他露面，好当众踩一脚。
可细想又极自然——离阳宗向来如此：半年一洗牌，半月一较技。新晋弟子凭战绩定座次，胜者入长老眼，败者归山后耕田。
这比试，既是照妖镜，照出谁是真材实料；也是磨刀石，磨出同门间的锋芒与默契。
一石二鸟，何乐不为？
“既如此，”赵寒神色平静，抱拳一礼，“预祝各位师兄旗开得胜。”
他不争不抢，不卑不亢——初来乍到，低调是护身符；而心底那点跃跃欲试，早已悄然燃起。
他倒真想看看，这群离阳骄子，骨头到底有多硬。
“呵，师弟太谦了！咱们离阳宗坐镇北荒州之巅，名震八方，这份荣光，谁不铆足劲儿去争？”
“可不是嘛！师父手把手教出来的真本事，咱要是松了半分气，岂不是砸了他老人家的招牌？”
“哈哈哈——”
赵寒话音未落，满场哄笑炸开，笑声里裹着毫不掩饰的轻蔑，像刀子似的刮过耳畔。
“赵师弟，上月新秀榜你卡在第二百九十三位，离截止还差五十六席呢——加把火，别让榜单等你啊！”
“对喽！连榜尾都摸不着边，以后怕是得缩在屋里练‘闭门功’咯！”
“呵……”
讥诮声一落，众人便甩袖转身，身形如鹰掠空，直扑远处那方巨台。
石台拔地十丈，铺展数十亩，四围林立粗壮石柱，柱身密布虬结符纹，一道道暗金流光在刻痕间游走，无声却压得人胸口发闷。
这便是离阳宗演武场。
场心矗立一块十丈见方、寸许厚的赤色碑体，表面浮雕层层叠叠的古奥符文，泛着幽幽血光，仿佛刚从熔炉里淬出的活物，灼得人眼皮发烫。
它就是《神诀》玉简所载——《赤焰刀法》！
传言此术须引地心火脉入体炼形，焚气成刃，故以“赤焰”为名。
“唰——”
人影落地，赵寒抬眼一扫，台上早已人头攒动。
大多身着离阳宗青灰劲袍，胸前一枚鎏金“离”字熠熠生辉，昭示其正统弟子身份。
更醒目的是腰间：或悬长剑、或挂短匕、或斜挎厚背刀——兵刃森然，寒芒隐现。
……
离阳宗七十二峰，峰峰人满为患，弟子逾千，可真正佩得上兵器的，十中无一。
这般光景，在宗门内并不稀奇——离阳宗向来铁律森严：兵刃不赐，全凭自铸。连长老炼器，也得亲手淬火、亲手铭纹，半点马虎不得。
就像大宗拍卖会上的压轴宝物，件件皆出自匠人之手，无人代劳。
“嗡——！”
虚空陡然一颤！
刹那间，一道炽白刀光撕裂长空，拖曳烈焰般的尾迹，在半空凝成一柄丈许长刀，悬于众人头顶，嗡鸣不止。
“轰隆——！”
天色骤变！乌云翻涌如沸，雷霆炸响似鼓，眨眼间，一团黑沉劫云横空压下，方圆百丈尽被吞没，连阳光都碎成齑粉。
“这……”
“压得人喘不上气！”
“到底是什么东西？！”
演武场上，人人仰首，瞳孔骤缩，喉结滚动。
赵寒亦怔在原地，指尖微颤，脊背沁出一层薄汗。
离阳宗弟子虽通御物术，但不过将真元凝作飞剑，三丈之内尚可伤敌，远不及眼前这柄悬空之刀——霸道、蛮横、带着焚尽万物的暴烈气息。
“咔嚓！”
“咔嚓嚓——”
长刀缓缓下坠，未及触地，石台表面已裂开蛛网般的细痕，冷意刺骨，直钻骨髓。
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“太猛了！”
“不愧是镇宗绝学，光是余威就叫人腿软！”
场中惊叹声此起彼伏，尤其几个上届新秀榜前百的老弟子，眼底翻涌着不甘与艳羡，手指攥得发白。
赵寒默默咽下一口干涩，心头滚烫——这《赤焰刀法》，他非拿下不可。
在离阳宗，它早不是一门刀法，而是一道门槛、一把钥匙、一座谁都想攀上的山。
“赵师弟，该你上了！”
一位师兄扬声催促，声音里透着几分看好戏的意味。
“好。”
赵寒吐纳一口长气，纵身跃上高台，盘坐于一根符纹石柱之上，脊背挺直，静候开场钟响。
“赵师弟，我们先去热热身！”
数名师兄拱手一笑，身影腾空而起，在一群女弟子的雀跃喝彩中掠向擂台另一侧。
“哼。”
赵寒鼻尖轻哼，目光掠过他们远去的背影，却未再言语。
他清楚得很——今日无仇无怨，犯不着为几句闲话失了分寸。
可他也更清楚：这方石台，他只准赢，不能输。
输了，便等于亲手掐灭自己所有可能。
“嗡——”
忽有一道紫芒破开人群，吴岩踏步而出，玄衣猎猎，停在赵寒三步之外，垂眸俯视，嘴角噙着一丝冰碴般的冷笑：“赵寒，今日，你命到头了。”
“是你。”
赵寒眸光一凛，寒意如针，直刺对方眼底，杀机一闪即敛，却比刀锋更利。
早知此人迟早上门寻衅，可真站在这方擂台之上，胸中那团火，还是不受控地烧了起来。
“少嚼舌根，亮家伙！”
吴岩袖袍一抖，杀气迸射。
“既然你急着投胎——”
赵寒唇角一掀，笑意冷冽如霜。
“呛啷——！”
剑啸破空，寒光乍泄，长剑已稳稳悬于掌心三寸，嗡嗡震颤。
“嘶——！”
满场倒抽冷气，人人变色。
“快！快得看不见影子！”
“果然是《赤焰刀法》传人，出手就带火煞之气！”
“听说他半步化罡时，一刀劈了二阶火鳞蟒——这些年过去，怕是早已跨入化罡境，不然哪敢硬杠新秀榜第八十六位的赵师兄？”
“没错！”
“这一战，不死不休！”
议论声嗡嗡作响，所有目光齐刷刷钉在擂台中央——赵寒静立如松，吴岩杀意如潮，两人之间，空气都在噼啪作响。
赵寒天赋寻常，却已将《赤焰刀法》修至入门之境，刀未出鞘，火意已燎原。
这套刀法虽属初阶，却裹挟着凛冽杀机，锋芒所至，空气都似被撕裂开来！
“哼，赵寒，趁早收手吧！”
吴岩负手而立，眉宇间尽是睥睨之色，仿佛胜负早已写进掌纹里。
他胸有成竹，笃定三招之内，必叫赵寒横刀跪地。
“吴岩，我给过你退路——可惜，你偏要往绝处走。”
赵寒轻叹一声，足尖猝然一碾青砖，整个人如离弦之箭拔地而起！
旋即腰身暴拧，长刀破空劈落，刀势裹着千钧劲风，直取吴岩咽喉！
“哗——！”
刀光炸开，竟似怒浪拍岸，层层叠叠，汹涌不息。
“萤火也敢争辉？痴心妄想！”
吴岩冷笑扬臂，右腕一震，长刀轰然迸发赤焰般的灼目红芒！
“嗤——！”
刀锋疾旋，撕裂气流，尖锐啸音刺得人耳膜生疼！
“铛！铛！铛！铛！”
电光石火间，四记重击连环炸响！炽烈刀罡狠狠撞上吴岩的刀脊，火星迸溅如雨，却只让那柄赤焰长刀愈斩愈烈，威势反如滚雪球般暴涨！
“这……这怎么可能？！”
“《赤焰刀法》……怎会强到这般地步？！”
演武场上霎时鸦雀无声，众人瞠目结舌，像被钉在原地。
谁也没料到，刚踏入化罡初期的赵寒，竟能硬撼吴岩全力一击——简直颠覆常理！
“快拦住他！”
“这招含了七分真火，再拖下去赵寒非废不可！”
“他是离阳宗弟子，岂容外人当众折辱？！”
几道急喝刚冒头，赵寒已踉跄后撤！