夜风卷过废墟，带着远去的脚步声和隐隐的喊杀声。

    

    陆明远让随行的大夫给马六仔细检查了伤势，重新包扎妥当。那大夫是县令出衙时特意带来的，手法老练，一番诊视后禀报道：“大人，这位壮士肩上刀伤虽深，但幸未伤及筋骨，只是失血过多。已用金疮药止血包扎，待静养些时日，便无大碍，稍后便会转醒。”

    

    众人闻言，都松了口气。李晚紧绷的心弦也稍缓，对着大夫道了谢。

    

    陆明远转身看向李晚，月光下他的官袍沾了尘土，眉宇间带着一丝疲惫，更带着一抹沉重的愧色。

    

    “李娘子，”他声音低沉，“今日之事，是本官失察了。”

    

    李晚抬眼看他，并未接话。

    

    陆明远继续道：“本官自履职以来，一向自勉为官清廉、守一方安宁。每日案牍劳形，自问于刑名钱粮、农桑水利诸事，不敢有半分懈怠。却不料治下竟藏着这般穷凶极恶的贼党，害了这许多孩童……”他顿了顿，声音里透着痛心，“是本官对不住百姓，对不住这些受苦的孩子。”

    

    他望向远处黑暗中隐约可见的“老砖厂”轮廓，那里此刻寂静无声，却像一头蛰伏的恶兽。

    

    “今日要不是阿九公子心细，发现了端倪，追查至此，这些恶人不知还会在此犯下多少罪孽，多少家庭要因此而骨肉分离。”他转回身，对着李晚郑重地拱了拱手，“李娘子教导有方啊。本官在此先谢过李娘子，辛苦李姑娘与诸位今日挺身而出，仗义相助。待此事了结，本县必当详文禀明朝廷，为李娘子与王琨、马六护卫一众请功！”

    

    夜风拂过，带着凉意。李晚听着陆明远这番话，再瞧他眉宇间真切的愧色与诚恳，心中那点因孩童被拐而起的沉郁与对官府不作为的隐约不满，反倒淡了几分苛责。

    

    她心头微动：说来，这位陆明远知县，在这年头已算难得的实在官了。能亲自下到田埂间，弯腰查看墒情；听说有高产的粮种，便一门心思要教会百姓耕种。

    

    就是在那信息网络四通八达，天眼监控遍布街巷的前世，尚且有拐骗儿童的糟心事藏着掖着，更别说这古代。街巷盘根错节，消息全靠嘴传脚跑，旧巷区本就是三教九流汇聚、鱼龙混杂的所在，一伙行事谨慎的拐子有意藏匿，经营日久，形成灯下黑，实在是再寻常不过的事。

    

    陆明远身居其位，能在事发后先自认失察，而非急着推诿塞责、寻人背锅，已见担当。更难得的是，他闻讯后第一时间调派县衙精锐，当机立断寻城防营支援，亲自赶到这危险之地坐镇指挥，调度分兵，并无半分慌乱畏缩。这份决断与胆气，在文官中已是难得。

    

    这般念头在心底转了数圈，她面上依旧沉静，微微颔首，对着陆明远也拱手回礼。

    

    “大人言重了。”她的声音稳当，又透着几分通透，“为官者治下千头万绪，旧巷区本就偏隅复杂，人口流动大，些许宵小藏于暗隅，行事诡秘，本就难防。何来失察之过？阿九不过是心细，又恰逢其会，瞧出了些异样，追踪至此，何来教导之说。”

    

    她顿了顿，目光清亮：“我等既撞见了这等伤天害理、拆人骨肉的事，但凡有些血性良知的，断没有坐视不理的道理。今日所为，不过顺从本心而已。”

    

    她微微摇头，神色诚恳：“至于请功之说，实不敢当。我等并非为功勋而来。只求能将这伙恶徒一网打尽，让被拐的孩子都能平安归家，让此类悲剧不再发生，便是今夜最好的结果了。”

    

    县令听罢，深深看了李晚一眼，愧色渐被一种沉毅取代，眼底添了些许暖意与激赏。他对着李晚再次微微颔首，声音沉定，带着真切的感念：

    

    “李娘子不必过谦，更不必推辞。你前番献上土豆新种，帮着县里百姓渡过倒春寒，此事府衙那边已然知晓。前几日还有公文传来，说要给你记上一功、颁些赏赐，只是本官近日琐事缠身，还没来得及与你细说。”

    

    他语气加重，目光坚定：“今日你又挺身而出，和家中护卫一起护下这许多孩子，揪出这伙荼毒百姓的恶徒。这份功劳，这份善举，本官看得分明，也记在心里。待事了，定然会详细具文，呈报府衙，再由府衙转禀朝廷。该是你的功劳，绝不会让你白受辛苦。”

    

    这番话，已是极重的承诺。李晚知道，陆明远这是将她真正看作了能并肩为民做事之人，而非寻常内宅妇人。她不再推辞，只再次颔首：“如此，便多谢大人了。”

    

    陆明远摆摆手，抬眼望向东南方那一片被夜色吞没的废窑区方向，神色重又凝定严肃起来，沉声道：“眼下，且先静待各方消息。待刘都头的兵到了，人手齐备，便一举端了这伙拐子的老巢，绝不容一人漏网！”

    

    就在陆明远与李晚交谈的同时，另一边，石磊已将那名灰衣拐子提到了稍远处的断墙后。

    

    夜风呜咽，吹得残破的窗棂纸哗啦作响。石磊一把扯掉灰衣拐子口中的破布，手中短刀那冰冷的刃口，紧紧贴在了对方不住颤抖的颈侧皮肤上。

    

    “想活命，就说点有用的。”石磊的声音不高，却带着沙场淬炼出的煞气，比冬夜的寒风更刺骨，“‘老砖厂’里头，到底是什么情形？有多少人？怎么排班轮值？除了正门侧门，还有没有其他出口？地窖、夹墙、暗道，都藏在哪儿？”

    

    那灰衣拐子被捆得结实，瘫坐在地，早已抖如筛糠。刀锋紧贴要害的冰凉触感，吓得他魂飞魄散，牙齿咯咯打颤。他眼神疯狂闪烁，在强烈的求生欲和对同伙狠辣手段的深入骨髓的恐惧之间拼命挣扎，喉头滚动，却只发出嗬嗬的气音，一个字也吐不出来。

    

    守在一旁的衙役看得不耐，上前一步，居高临下，冷冷道：“县令大人有令，你若再支吾不言，便以同党首恶论处，当场格杀！若肯戴罪立功，指认贼巢，大人或可酌情，给你一条生路。”

    

    “当场格杀”四个字，像最后一记重锤，彻底击溃了灰衣拐子那本就脆弱的心理防线。他猛地一颤，浑浊的眼泪鼻涕一起涌了出来，嘶哑着嗓子急声道：

    

    “我说！我说！大人饶命！饶命啊！”

    

    他喘着粗气，语无伦次：“小人……小人就是个最外围跑腿的，平日里只……只奉命在街上‘捡货’……真的！就干这个！上头管得严，从不让咱们这些跑腿的靠近老窝……‘砖厂’……‘砖厂’就在东南那片废窑区里头，具体哪一间，小人也没进去过，只远远望过，记得那片最高的破烟囱……”

    

    石磊与衙役对视一眼，眉头皱起。衙役催问：“里头多少人？怎么守的？”

    

    “听、听说……”灰衣拐子努力回忆，“常驻的有十几个狠角色，都是见过血的，分两班守着，日夜不停，都带着家伙，刀、棍，好像还有弩……地窖肯定有，但我真不知道在哪儿！夹墙……好像有一次，‘刀疤眉’喝醉了，跟人吹嘘，说里头有能藏人的巧处，火烧都找不着……别的、别的真不知道了！大人明鉴，小人这等跑腿的，真不知道啊！”

    

    他说的“刀疤眉”，显然就是被擒的那个刀疤眉。这番话，信息有限，但“分班持械守卫”、“可能有藏匿机关”几点，已足以证实那“老砖厂”确是贼窝核心，且绝非易与之所。

    

    没有具体的暗道信息，让石磊和衙役都有些失望。这意味着无法提前堵死贼人可能的逃路，强攻时变数和风险都会大增。

    

    衙役将问出的情况迅速报与陆明远。陆明远听罢，神色更凝。

    

    “没有暗道具体方位，便不能提前设伏拦截。”周铺头捻着短须，沉吟道，“为今之计，正面需施足压力，令其不敢轻动，亦无暇从容转移或销毁罪证。赵班头那一路接应王琨，动静闹得越大，越能牵制贼人兵力与注意。我等主力，则可兵分两路：一路大张旗鼓，围堵正门及可能存在的侧门，造出合围强攻之势，吸引贼人主力防守；另一路则挑选机敏之人，绕至砖厂外围所有可能潜出之地，尤其是背靠荒林、废渠、乱坟岗等隐蔽方向，广布暗哨，一旦发现异常移动或有人潜出，立即响箭示警，并设法拦截！”

    

    陆明远略一思索，便知这是眼下最务实的选择。虽非万全，却能最大限度控制局面。

    

    “便依此计。”他果断下令，“周捕头，你带五名眼神好、脚程快的弟兄，持弓弩，换深色衣衫，即刻出发，负责外围游弋监视。重点查探砖厂后方及两侧的荒林、废渠、乱石堆。记住，隐匿行踪，遇有异动，响箭为号！若遇小股贼人潜逃，可相机截杀，若遇大队或情况不明，则以跟踪报信为要，切勿硬拼！”

    

    “是！”周捕头抱拳领命，迅速点齐人手，如同数道融入夜色的轻烟，悄无声息地散入砖厂周边更深的黑暗与废墟之中。

    

    陆明远目光转向一旁的石磊，心中已有计较：赵班头带的人手不多，且不熟悉王琨，若遇复杂情况或需隐秘行动，恐有不足。石磊乃王琨至交，身手胆识俱佳，让他带人前去，既能与赵班头互为策应，也多一分寻到并带回王琨的把握。

    

    他随即开口，语气果断：“石护卫，你身手了得，更与王护卫默契非常。现命你带两名衙役，即刻沿东边小路前去接应王琨，并与赵班头汇合！若遇贼人，可视情合力歼之，一切以平安撤回为要！”

    

    “遵命！”石磊毫不迟疑，抱拳领命，当即点齐两名精干衙役，三人如同离弦之箭，朝着东边王琨诱敌的方向疾奔而去。

    

    陆明远这才转过身，目光扫过余下众人 —— 几名贴身衙役、看守马六与俘虏的沈家护卫周桩子，还有李晚，沉声道：“其余人等，随本官在此坐镇！火把照常燃着，但需控制光亮范围，保持肃静，随时听候前方哨探回报！我等首要之责，是居中策应，为各路同僚造势破局，也为刘都头的大军赶来稳住阵脚！”

    

    众人闻言，神情皆是一肃。

    

    几名贴身衙役立刻低声应“是”，动作利落地调整火把角度，将光亮聚拢在脚下小片区域，同时身形微侧，手按刀柄，目光警惕地投向四周黑暗，进入了护卫与待命状态。

    

    周桩子则把身子更沉了沉，几乎半蹲在马六身侧，一只手仍按在腰间短刃上，另一只手则下意识地护住昏迷的马六，确保他能随时被拖走或遮蔽。他目光灼灼，虽不言，姿态却已表明他听懂了——守住这里，就是守住兄弟的命。

    

    李晚深吸一口气，将因紧张而微颤的手指拢入袖中。她强迫自己站直，迎上陆明远的目光，轻轻点了点头。她知道，此刻自己不出声、不乱动，就是最大的配合。她的心悬在几路奔波的人身上，却也明白，固守此地、稳住后方，同样是生死攸关的一环。

    

    夜风吹过废墟，火光在众人沉静的脸上明灭跳动。一种紧绷的、蓄势待发的寂静，笼罩下来。

    

    时间，在焦灼中一点点流逝。每一刻都显得无比漫长。

    

    不知过了多久，或许只有一刻钟，或许更短。东边的喊杀声陡然拔高，又骤然平息下去一些，随即，一阵急促而稳健的脚步声朝着这边快速接近。

    

    “是王护卫他们！”守在李晚身边的一名衙役眼尖，低呼道。

    

    只见夜色中，数道人影疾奔而来，当先一人身形矫健如豹，手提钢刀，正是王琨。他身旁紧随着石磊，两人一左一右，互为犄角。稍后几步，则是赵班头与数名衙役，还有两人各拖拽着一名被捆得结实、嘴里塞了破布的汉子。这一行人虽略显仓促，却阵型不乱，终于有惊无险地回来了。

    

    王琨快步来到李晚近前，身上带着血腥气，衣袍有几处破口，但目光依旧锐利，精神矍铄。他对着李晚一抱拳：“东家娘子，幸不辱命。追兵共五人，已悉数拿下，毙二擒三。兄弟们都完好无损。”

    

    李晚见他平安归来，心中大石落下一半，忙道：“王叔辛苦了！可曾受伤？”

    

    “皮肉小伤，不得事。”王琨摇头，简单处理了一下手臂上一道浅浅的血口，随即看向被周桩子护在身后的马六，“马六兄弟如何？”

    

    “大夫看过，失血过多，但无性命之忧，稍后应会醒来。”李晚答道。

    

    王琨点点头，又对李晚低声道：“东边已清静。方才搏杀时，听得东北枯柳林方向亦有厮杀声传来，片刻即止，不知石静姑娘那边情形如何。”

    

    正说话间，东北方向，漆黑的夜幕下，忽然升起了三支拖着红色尾焰的响箭，尖锐的唿哨声划破夜空，虽距离颇远，却清晰可闻！

    

    “是衙门示警的红色响箭！三支连发……是‘目标已控，速来接手’之意！”一名老衙役脱口道。

    

    众人精神一振！石静那边也得手了！

    

    果然，没过多久，东北方向的巷道里传来了快速行进的脚步声。石静一马当先，身后跟着十名衙役，押着四名垂头丧气的贼人，李四也被两名衙役搀扶着，虽然脸上带伤，步履有些蹒跚，但眼神亮得惊人。

    

    “东家娘子！”石静看到李晚，加快脚步，声音带着激战后的微喘，却满是振奋，“两辆马车均已截住！车内共有九名孩童，皆被迷晕，现已由四名弟兄护送，先行送往安全处。贼众十一人，毙四擒七。”

    

    李晚闻言，一直紧绷的心弦终于松了下来——王琨平安返回，石静顺利归队，被掳的孩子们也悉数救回。夜色虽深，这消息却像破晓的第一缕光，照散了所有阴霾。

    

    李四被人搀到陆明远近前，忍着臂上伤痛，咬牙笑道：“大人，那伙贼人原想从枯柳林东边小路溜走，却被石姑娘带人迎面截住——咱们前后夹击，杀了个痛快！”

    

    陆明远听罢，眉间紧绷的纹路终于松开，眼中亮起欣慰的光：“好！好！石姑娘，诸位辛苦了！此番救回孩童、擒住贼众，此乃大功一件！”他当即命人记录在场众人功劳，又让大夫给李四等人查看伤势。

    

    至此，外围威胁基本扫清，被转移的孩童获救，只剩“老砖厂”这个核心贼巢尚未攻克。