李家坳。田埂边。
“备马！不，马车！立刻！”
李晚的声音因为急促而微微变调，她甚至没看清那差役的长相，所有的心神都被那句“阿九似乎撞见了拐子”攫住，寒意从脚底瞬间窜遍全身。
差役被她苍白的脸色和眼中的惊惶慑住，连忙道：“娘子稍等，小的这就去村里寻车！”
“来不及！”李晚目光一扫，落在差役骑来的那匹官马上，“把你的马给我！”
“这……娘子，您会骑……”差役的话没说完，李晚已一把夺过缰绳。她踩着马镫翻身而上，动作虽不如练家子那般流畅自如，却带着一股不管不顾的决绝——那是她前世去内蒙古旅游时跟牧民匆匆学来的骑术，如今情急之下竟全凭本能使了出来。
“娘子！”石静见她竟要亲自骑马，魂都要吓飞了，急忙抢身拦在马前，“万万不可！您对路不熟，又从未正经骑过马，若路上有闪失……”她急得语无伦次，却寸步不让地挡在那儿。心底更是懊悔如潮涌——当初师兄说要教她骑术时，自己为何偏要拒绝？若那时学了，此刻至少能替娘子走这一趟！
“东家娘子！”陈老头也急了，上前想拦。
差役也慌了：“李娘子，这马性子不熟，您……”
“让开！”李晚紧紧攥着缰绳，指尖掐得发白，声音带着前所未有的凌厉，眼底是因极度恐慌而生的决绝，“石静，你立刻去村里找车，随后赶上！陈伯——”她转向同样焦急的陈老头，“这里交给你了！务必按我说的法子，一村一村教下去！若有难处，去县衙寻周县丞！”
她再没时间多说，猛地一夹马腹，“驾！”
马匹吃痛，嘶鸣一声，扬蹄便冲了出去。
“娘子！！”石静追出两步，眼睁睁看着李晚伏在马背上，身影在官道上颠簸远去，转眼便成了一个小点。她狠狠一跺脚，转身就朝村里狂奔——必须立刻找到车！
陈老头也急得直搓手，朝那差役连声催道：“差爷，您、您快跟上去照应着！李娘子这样一个人骑马追过去，实在叫人放心不下啊！”差役这才猛地回过神，连忙转身往村里跑，去寻别的脚力。
李晚伏低身子，紧紧抱住马颈，耳边是呼啸的风声和自己如擂鼓般的心跳。官道上的尘土被马蹄扬起，路旁的树木飞速倒退。
阿九……拐子……
这两个词在她脑中疯狂碰撞。阿九那孩子，看着沉静乖巧，可李晚比谁都清楚他心底藏着多深的惊惧。当年在青州府外破屋里找到他时，那孩子缩在角落，眼神空洞，像只被吓破了胆的小兽，除了她，谁都不让靠近，连话都不会说了。
好不容易，她才让他慢慢有了笑模样，肯说话，肯读书，甚至偶尔会露出属于孩子的淘气。
如果……如果再经历一次那样的事……
李晚不敢想下去，只能拼命催马。粗糙的缰绳磨破了她的掌心，颠簸的马背震得她骨架生疼，她却浑然不觉，心里只有一个念头：快点！再快点！
她此刻无比后悔，为什么没把王琨带在身边！为什么觉得有暗卫和马车接送就万无一失！
若是阿九有什么闪失……
这个念头像淬了毒的针，狠狠扎进她心里。
就在李晚纵马狂奔的同时，榆林巷沈家，气氛同样凝重到了极点。
沈母第三次走到大门口张望，日头已经沉下西边屋脊，天际只剩下暗紫色的余晖。按平常时辰，阿九和冬生早该到家了。
“王琨，”沈母的声音有些发颤，“派去学堂的人，还没消息吗？”
王琨脸色铁青，抱拳道：“老夫人，刚传回信，学堂说阿九和冬生早已离学。马六驾车接的，按说早该到了。属下已加派人手沿路去寻，也通知了衙门留意。”他顿了顿，压低声音，“暗处跟着的兄弟……方才传回紧急暗号，似乎跟丢了片刻，现下正在重新确认阿九他们的方位。”
“跟丢了？”沈母脚下一软，被身旁的春竹连忙扶住。
“老夫人宽心，只是片刻，很快会有新消息。”王琨嘴上安慰，手心却已全是冷汗。他知道那些暗卫的身手，若非遇到极其特殊或混乱的情况，绝不可能跟丢。联想到差役之前传来的“疑似拐子”消息，一股不祥的预感攥紧了他的心脏。
沈母定了定神，立即转头对春竹道：“去后院跟周嫂子说一声，让她先别忙了，到前头来等。冬生怕是也一同迟了。”
话音未落，周氏已从后院快步走来。她原是看天色渐暗，心中记挂，便收拾了浆洗的活计，想来看看冬生是否回来了。刚到前院，便听见王琨那句“跟丢了”，又见老夫人面色凝重，心下顿时一沉。
“老夫人，”周氏声音发紧，手在围裙上无意识地擦着，“冬生……是还没回来么？和阿九一起？”
看到沈母肯定的点头后，周氏脸色霎时白了。她身子微微一晃，却强撑着站稳，手指紧紧攥着围裙的边：“马六赶车一向稳妥，两个孩子也懂事，从不在路上耽搁……这是出什么事了……”
沈婷也从后院跑来，手里还沾着制皂的香料，脸上满是惊慌：“娘，周婶，阿九他们……还没回来吗？”
“都莫慌！”沈母强自镇定，一手轻轻握住周氏冰凉颤抖的手，一手拍了拍女儿。她声音稳而沉，目光却紧紧盯着门外渐浓的暮色，仿佛要将那一片混沌的暗生生看穿，“你嫂子已在路上，阿九和冬生定会平安回来的。”
这句话像是在说服女儿和周氏，更像是在说服她自己。
一个不合时宜的念头，却尖锐地刺入她焦灼的心底——沈福偏偏这时候回了野猪村！为着那洼地的头茬药材，说是去看看就回，这都几天了……若是他在家，总多个人拿主意，多份力去寻……
她猛地掐断这无济于事的埋怨。眼下不是想这些的时候。
她转向王琨，语速快而清晰：“再让人往城西那几条偏路找找。”又侧身对周氏道：“周嫂子，你跟我进屋等——春竹，去沏盏安神茶来。”
周氏没有推辞，只是目光牢牢锁着门外。她没有哭喊，可那双总是带着笑意的眼睛里，此刻只剩下一片深不见底的焦灼。那是一个母亲才会有的眼神——仿佛只要这么看着，就能把走丢的孩子从夜色里硬生生唤回来。
与此同时，县城东南那片迷宫般的破败巷区深处。
阿九和冬生屏住呼吸，紧贴着冰冷潮湿的砖墙，躲在一堆破旧的竹篓后面。前方约十丈外，那个灰衣男子停在一扇斑驳的黑漆木门前，左右张望了一下，迅速叩门——三长两短。
门悄无声息地开了一条缝，男子侧身挤了进去，门旋即关上，仿佛什么都没发生过。
“就是那里！”阿九用气声对身边的冬生说，小脸上既有追踪成功的兴奋，更有压抑不住的恐惧。那扇门后面有什么？有多少拐子？除了刚被抱进去的男孩，之前那个女孩是不是也在里面？
冬生也吓得够呛，但看着阿九紧绷的侧脸，他努力挺了挺胸脯：“我们……我们现在怎么办？等六叔来吗？”
阿九点点头，目光却死死锁着那扇黑门。他不敢靠太近，这附近太安静了，安静得反常。几间破屋看似无人居住，但他总觉得有视线从那些黑洞洞的窗户里透出来。
时间一点点过去，马六还没来。暮色更浓，巷子里光线迅速昏暗，那些阴影仿佛活了过来，张牙舞爪。
“阿九……”冬生声音有点抖，“天快黑了，我们……我们回去找六叔吧？”
阿九内心也在剧烈斗争。理智告诉他，应该立刻撤离，去通知大人。可一想到门里可能正在发生的可怕事情，那个男孩惊恐的眼神（虽然他并未看到），还有当年自己在那破屋里度过的绝望日夜，他的脚就像被钉在了地上。
如果现在走了，他们会不会立刻转移？等六叔带人来，会不会已经晚了？
就在此时，那扇黑漆木门突然又开了！
阿九和冬生吓得同时缩紧身体。
出来的不是灰衣男子，而是另一个穿着褐色短打、身材粗壮的男人，他肩上扛着一个不小的麻袋，麻袋似乎还在轻微蠕动！男人警惕地环顾四周，然后快步朝着与阿九他们藏身处相反的另一条窄巷走去。
“他们要跑！”这个念头像闪电般划过阿九脑海。
阿九猛地抓住冬生的手，在他耳边用极低的声音急促道：“冬生，你留在这里别动！等马六叔他们过来，告诉他们，有两个人，一扇黑门，一个刚扛着麻袋往那边跑了！”他飞快地指了一下方向。
“阿九你要干嘛？！”冬生急了。
“我去跟着那个麻袋！不能让他们跑了！我会留下记号！”阿九语速飞快，眼里是不容置疑的决断。他知道这很危险，可他更知道，一旦失去线索，再想找到那些被拐的孩子就难了。而且，他相信马六叔他们很快会跟上来的。
不等冬生反对，阿九已经像只灵巧的猫儿，借着越来越深的暮色和巷道杂物的掩护，悄无声息地朝着那扛麻袋的汉子消失的方向追去。他记得李晚教过的一些野外追踪和隐蔽的法子，尽量放轻脚步，利用墙角、木桩遮挡身形，目光紧紧锁住前方那个模糊的背影。
冬生又急又怕，想喊不敢喊，想追又怕添乱，只能死死盯着阿九消失的巷口，心中拼命祈祷马六叔快点出现。
就在阿九藏身的竹篓斜上方，一处残破的屋脊阴影里，两个几乎与暮色融为一体的身影正静静伏着。
影三十七目光如鹰隼，锁定了那扇黑门和扛麻袋的汉子，目光如鹰隼，牢牢锁死那扇黑门与扛袋的汉子，眼角余光却如粘稠的墨，一丝也未从下方阿九的身影上离开。影五十二则如一片被夜风遗忘的枯叶，无声无息地贴在对面墙角的暗处，监视着更开阔的巷口和可能出现的同伙。
三十七：
窝点确认了。
东北方向，多了个“运货”的。
殿下竟想独自去追……胆色是够的，可那地方深浅未知。
罢了，规矩不能破——殿下安危永远是首位。
五十二，窝点就交给你了。我得跟紧些，既不能让他察觉，更不能让他出事。
至于那些孩子……若有机会，自然不能袖手旁观。
五十二：
他动了——是要去护着殿下吧。
明白，这里留给我。
门里至少两人，暗处或许还有眼睛。不能近，不能急，只看，只记。
若他那边起了风，或我这里见了血……
孩子要救，但殿下，必须活着。
月光照不见的巷子里，两道影子一东一北，没入深暗。
没有交代，没有回头。
生死之间磨出的默契，早已胜过万语千言。
就在阿九冲出去的刹那，三十七的身影已从屋脊消散。
他像一道被风吹走的影，比夜色更轻，比思绪更快。路线迂回而隐秘，几个起伏便越过阿九，遥遥锁定了前方扛麻袋的汉子，也将那个不管不顾的小小身影，稳稳圈进自己无形的保护之中。掠过巷角时，他的指尖在砖缝间一触即离——一个只有影卫才识得的暗记悄然落下，细如尘，淡如影。
同一片月光下，五十二静成了瓦檐的一部分。
呼吸压得极缓，目光牢牢黏在那扇黑门上，耳廓微不可察地动着，收集着门内每一丝动静。心里却冷澈如冰：强攻路线、破门时机、孩童位置……可能性与风险在脑中飞速推演。但所有谋划都悬在两个前提之下——
等三十七传来“殿下安”的信号。
等这扇门，露出真正的底细。
阿九对此一无所知。
此刻，他的世界里只剩下前方那个模糊晃动的背影。心脏在胸腔里撞得生疼，他却将呼吸压得又轻又缓，每一步都踩在夜色的缝隙里。
经过岔口或转角时，他会忽然蹲下——碎瓦片叠成小小的箭头，石灰块在墙根划下一道短横。动作快而细微，像野雀在雪地上留下的爪痕。
那是李晚从前带他们去户外郊游时教的游戏。那时春风拂面，笑声洒了满坡。谁能想到，当初漫不经心记下的游戏，今夜竟成了救命的指望。
巷子越来越深，越来越暗，岔路也多了起来。那汉子的脚步很快，阿九不得不小跑才能跟上，又怕脚步声暴露，紧张得手心全是汗。
他不知道——
当他屏息穿过巷弄时，围墙高处总有一道影子先他半步掠过檐角，将偶然晃出的醉汉引向别处，把低吠的野狗惊回暗处。他以为是自己运气好，却不知每一步都被悄然校正着方向，与前方那袋黑影始终隔着一段刚好听不见、却绝对跟不丢的距离。
他更不知道——
百步之外，那扇黑门静得像口棺材。五十二的指间，三枚喂过麻药的影镖已贴上肌肤，冷而稳。门轴每一声细微的吱嘎、门缝里每一缕变调的气息，都牵着他腕间几乎看不见的筋络。他在等——等一个不得不动的信号，或是一个绝不能动的沉默。
暮色彻底吞没了这片破败的街巷。
而此刻，李晚策马狂奔，刚刚冲进县城西门。城门守卫认得她，见她这般模样，吓了一跳，还没来得及询问，李晚已疾驰而过，直奔榆林巷。
马蹄声在渐暗的街道上格外清晰，如同她狂乱的心跳。
当她远远看到沈宅门口悬挂的灯笼，以及灯笼下焦急张望的沈母、沈婷和王琨等人时，心中那根紧绷的弦，几乎要断裂。
她猛地勒住马，不及停稳便翻身跃下，踉跄了几步才站稳，嘶声问道：
“阿九呢？！阿九他们回来了没有？！”
沈母看到她，眼圈瞬间红了，摇了摇头。
李晚的心，直直坠入冰窟。