“还没…回来？”

    

    话音未落，李晚眼中的光倏地散了。她像被抽走了所有力气，身子晃了晃，整个人便向后软软坠去。沈婷惊呼一声扑上前，双臂用尽全力才架住她下沉的身形。

    

    可只失神了一瞬。

    

    她猛地抓住沈婷的手臂，指甲几乎掐进布料里，借着力重新站直。那双重新聚焦的眼睛里，恐慌没有消失，却像被淬火的铁，沉进了更深处。

    

    “去找！”她声音嘶哑却陡然拔高，像绷紧后猛然弹响的弦，“王叔！让所有人——所有人都出去找！去学堂！去他们常走的路！去所有可能的地方！”

    

    她推开沈婷的搀扶，挣扎着要自己站起来，仿佛只有站直了，命令才能更有力。可身子刚抬起一半，膝盖便是一颤，整个人又重重跌坐回去，被沈婷慌忙重新扶住。

    

    “东家娘子！您冷静！”王琨迅速侧身挡在她斜前方，以防她再次摔倒。同时向旁边沉声吩咐：“春竹，扶稳东家娘子！”

    

    见李晚被搀住，他立即抱拳快速禀报：“属下已派桩子、石磊他们沿路搜寻！学堂确认，阿九和冬生早已离开学堂，是马六驾车接的。”他声音压低，字字清晰如铁：“马六……最后传回的消息是在城东南旧巷区。之后，就再没了消息。”

    

    旧巷区？

    

    李晚脑中嗡然一响——她没有去过那里，但她听人说过，那是连衙门巡役都常常绕道走的地方！鱼龙混杂，房舍破败歪斜，巷道如蛛网般错综复杂，里头常年弥漫着一股霉烂和污水混杂的气味。

    

    李晚心脏狂跳，几乎要撞出胸腔。阿九和冬生怎么会去那里？被拐子带过去的吗？马六呢？难道他没有护在阿九他们身边？他可是从尸山血海里滚出来的镇北军老卒，是赵三亲自挑来的人！连他都断了音讯……

    

    难道他们遇到的，不是寻常拐子？是连马六这样的老手都不得不隐匿行踪、甚至无暇传出消息的劲敌？

    

    “带我去！”李晚不知从哪爆发出一股力气，猛地站稳，尽管身形仍微微摇晃，眼神却已如淬火的刀锋，“去旧巷区——现在！立刻！”

    

    她必须去。此刻的阿九该有多害怕？那孩子一向懂事，连夜里怕黑都只会咬着被子悄悄发抖……她不敢深想。且不说这是别人托付给她的责任，单是这些时日的朝夕相伴，她早把那个敏感又坚韧的孩子，当成了自己的亲弟弟。

    

    活要见人，护他周全。

    

    死……不，没有这个可能。

    

    “春竹，”李晚的声音斩钉截铁，不容置喙，“王叔，我们走。”

    

    “晚儿！”沈母一把抓住她的手臂，指尖发颤，泪如雨下，“你的身子……这一路骑马回来，身上必定都磨破了！你得先上药，歇一歇……”

    

    “娘！”李晚回头，脸上泪痕与尘土混在一起，眼神里是沈母从未见过的、近乎绝望的坚定，“阿九他们在等我！他们一刻没平安回来，我一刻不能停！”

    

    她踉跄着冲到门前那匹刚骑回来的马旁——马儿正疲惫地垂着头，口鼻还喷着白气。沈母看清李晚染血的袖口和衣襟，失声哭道：“晚儿！你不能再骑马了！你瞧瞧你自己……”

    

    李晚何尝不知。这一路疾驰回来，她大腿内侧早已磨得生疼，双手也被缰绳磨起了水泡。

    

    “王叔，你带我！”李晚的声音斩钉截铁，此时什么男女之防、仪态规矩，都变得无足轻重，她只想快点找到阿九他们。。

    

    话音刚落，一只手猛地抓住了马鞍边缘——是周氏。她指节攥得发白，指甲几乎要嵌进皮质的鞍具里，一双通红的眼睛死死盯着李晚。

    

    喉咙滚动了几次，才发出破碎的声音：“东家……娘子……”

    

    她想说的太多，想问冬生会不会怕，想求他们快一点，想说自己也要去……可所有的话都堵在胸口，最后只凝成一句：

    

    “把……两个孩子，”她每个字都像是从齿缝里挤出来的，沾着泪的重量“都带回来。”

    

    那不是请求，那是一个母亲，穷尽所有心力、却只能交付于他人的，最后的指望。

    

    李晚什么都没说，只是迎着那目光，重重一点头。

    

    王琨早已翻身上马，伸手将李晚稳稳拉上马背，让她侧坐避开伤处。“抓稳！”他低喝一声，缰绳猛抖——

    

    马儿嘶鸣着扬起前蹄，如一道劈开暮色的黑色疾电，直射城东南而去。

    

    沈母扶着门框，望着李晚再次消失在暮色中的背影，泪流满面，颤抖着合十双手，向着不知名的神明，一遍遍无声祈求。。

    

    沈婷紧紧攥住母亲的衣袖，眼泪扑簌簌往下掉。她不敢哭出声，怕惹得母亲更忧心，可那双望着沉沉夜色的眼睛里，却盛满了与年龄不符的茫然与惊惶——仿佛第一次看见，平日里安稳和乐的家，原来也会被夜色如此轻易地撕开一道口子。

    

    榆林巷沈宅的灯笼，在越来越浓的夜色中，孤零零地亮着，映照着门内无尽的担忧与等待。

    

    时间稍早，县城东南，旧巷区边缘

    

    就在李晚策马朝榆林巷疾驰的同时——

    

    旧巷深处，冬生正把自己缩成小小一团，紧紧挤在几个散发鱼腥气的破竹篓后面。

    

    竹篓的硬边硌得他肋骨生疼，他却不敢动，连呼吸都压得又轻又细。耳边只有自己怦怦的心跳，擂鼓一样，震得他头皮发麻。。

    

    阿九离开后，冬生把自己缩成了小小一团，紧紧挤在几个散发鱼腥气的破竹篓后面。

    

    竹篓的硬边硌得他生疼，他却不敢动，连呼吸都压得又轻又细。耳边只有自己怦怦的心跳，擂鼓一样，震得他发慌。

    

    天光在这里像是被偷走了。歪斜的屋檐犬牙交错，把最后一点亮切成古怪的形状，投下大片大片蠕动的暗影。空气又潮又重，霉味混着说不清的馊腐气，吸进肺里，让人一阵阵发闷。

    

    六叔怎么还不来？

    

    是迷路了，还是……出事了？阿九呢？阿九比他还小，要是被那个扛麻袋的凶人抓住……

    

    “冬生，你留在这里别动！等马六叔他们过来，告诉他们，有两个人，一扇黑门，一个刚扛着麻袋往那边跑了！”阿九压低的、带着颤音的话，好像还缠在耳朵边上。

    

    可六叔一直没来。

    

    巷子静得像口枯井。只有极远处野狗拉长了调的哀嚎，和风钻进破窗洞时，那一声声鬼哭似的呜咽。

    

    十几步外，那扇阿九指过的黑漆木门，一动不动地嵌在墙里。门缝里透不出半点光，黑得扎实，像一只永远也睁不开的、死了的眼睛。

    

    冬生冷得发抖，牙齿磕在一起，发出细碎的轻响。他想家里灶上温着的粥，想娘亲刚洗完衣裳、还带着皂角清香的手。可这些念头刚冒出来，就被更黑更沉的担心盖过去了——阿九现在在哪儿？他害怕吗？他是不是……也在等自己去救他？

    

    黑暗像是有了重量，黏糊糊地裹在身上，把每一口气都拉得好长，长得没有尽头。

    

    他不知道，就在他藏身竹篓的斜上方——

    

    一处檐瓦崩缺形成的阴影里，影五十二正“融”在那里。

    

    不是藏，不是伏，是融。像一滴墨落入更浓的夜，连轮廓都消解在昏黑里。他保持着一种非人的静止，连胸膛的起伏都仿佛停滞，只有那双眼睛——冷澈、凝定，像覆盖着薄冰的深潭——无声地映照着下方的一切：那个蜷缩的孩子，那扇沉默的黑门，以及这巷子里每一寸正在流动或凝固的黑暗。

    

    马六呢？马六去哪儿了？他其实并未远离——就在阿九与冬生身影没入巷中的刹那，马六已驾车从旁侧窄巷急急绕前，试图抢在那扛麻袋的汉子之前截住去路。只是……

    

    “吁——！”

    

    马六猛地勒紧缰绳，车轮在狭窄巷道里发出刺耳的刮擦声，青篷马车险险刹住。

    

    眼前赫然是一堵乱糟糟的障碍——倒塌的房梁、碎砖烂瓦和不知谁家扔出来的破家具，胡搅蛮缠地堆在一起，把去路堵得严严实实。正是冬生之前指过的那条“近路”。

    

    “遭瘟的！”马六忍不住从牙缝里挤出一声低骂，额角青筋突突直跳。

    

    不能再耽搁了。阿九那孩子胆气太冲，冬生又太小，根本拦不住。万一他们真撞上什么事，自己却没赶到……

    

    这个念头像冰锥，狠狠扎进马六心里。

    

    他必须立刻绕过去。

    

    马车在狭窄如肠的巷子里艰难地调头、穿行。两侧土墙仿佛随时会倾倒下来，车轮不时碾过碎石，或陷进不知深浅的污水坑。马六全神贯注地控制着缰绳，既要在这迷宫般的巷道里找出路，眼角余光又要时时扫过每一个可能藏人的拐角和暗处。

    

    常年刀口舔血的警觉，让他对这片死寂的街区提起了十二分警惕——太静了，静得连声像样的犬吠都没有。

    

    就在马车拐入一条稍宽、两侧皆是歪斜废弃破屋的巷道侧前方一条黑黢黢的岔口里，一道影子猛地晃了一下。

    

    不是一个人。

    

    是三个。

    

    两个精悍的短打汉子，一前一后，肩膀上扛着一个鼓鼓囊囊的巨大麻袋。从麻袋的长度和形状看，绝非寻常物件。第三个汉子跟在侧后方，手里拎着一根短棍，脑袋像拨浪鼓似的左右转动，警惕地扫视着周围。

    

    他们动作迅捷，脚步落地却很轻，显然对地形极为熟悉，迅速没入岔口深处的阴影里。

    

    那一瞬间，马六的心脏像是被一只冰冷的手攥紧，骤然停止了跳动。

    

    麻袋里装的是……“人”……而且应该不止一个人……

    

    他马上意识到，这些人也是拐子！跟阿九之前看到的那个男人一样是拐子！而且是有组织的拐子！

    

    怎么办？巨大的抉择如同两把烧红的烙铁，狠狠烫在他的神经上。

    

    向左。

    

    立刻弃车，凭着记忆和方向感去追阿九和冬生。那两个孩子还太小，所谓的“暗卫”是否可靠尚未可知。他是沈家的护卫，保护好他们是自己的职责所在。

    

    向右。

    

    死死咬住眼前这伙人。他们正在转移，一旦跟丢，麻袋里不知名的孩子就可能永远消失，甚至可能放跑一个真正的贼窝。

    

    阿九惊惶的眼睛，冬生紧抿的嘴唇，和那沉甸甸晃动的麻袋……在他脑中疯狂撕扯。

    

    李晚的声音忽然穿透这片混乱，清晰地响在耳边——是她平日闲谈时，提起拐子时那掩不住憎恶与痛楚的语气（那时他尚不知这痛楚的来处）；是她常说那句“见到了，能管就管，这是做人的根本”。

    

    几乎同时，王琨某次酒后含糊却笃定的话也翻涌上来：“阿九……有安排。非到万不得已，不会动。”

    

    两股力量在他胸腔里对冲、绞紧。

    

    时间凝滞了一息。马六脸上的挣扎之色褪去，取而代之的是一种近乎悲壮的决断。他猛地一拉缰绳，将马车驱向巷道一处凹陷的墙体旁，那里堆着些破烂草席。他迅速用草席遮盖车厢，将马拴在墙边一根突出的木桩上，拍了拍马颈，低语一句：“等着。”

    

    下一瞬，他像一滴墨融进了夜色。

    

    身影轻捷无声地滑入岔口阴影，朝着那三人消失的方向追去。每一步都踩得极稳，却又轻得像片叶子，目光如钩子般锁死前方偶尔闪现的衣角，耳朵却向着阿九他们离开的方向极力张开，捕捉着任何一丝不寻常的响动。

    

    对不住了，阿九，冬生……

    

    沉重的愧疚像块石头压在心上。王头说的暗中兄弟——你们可得把人护住了！老子的命，今天怕是得押在这头了。

    

    他选择了追踪那伙更深的黑暗。这个选择，或许意味着他暂时、甚至可能永远，背弃了对那两个孩子的护送之诺。

    

    但他相信——若是东家娘子李晚此刻站在这里，那双总是清澈又坚定的眼睛，也会让他做出同样的选择。

    

    在救一个，和救一群之间，当倾尽全力于后者。

    

    这是她教过他的道理。今天，他用命去践。

    

    跟踪需要极大的耐心和技巧。那三人极为狡猾，路线迂回曲折，时常突然停顿，回头张望。马六将距离拉得很远，全凭经验和直觉缀着。他发现自己正被引向旧巷区更荒僻、更靠近早年废弃砖窑的方向。

    

    最终，那三人闪身钻进了一处半塌的砖窑拱门。

    

    窑口外观破败，与周围废墟无异，但拱门下的杂草有被反复踩踏的倒伏，门缝里漏出一线极其微弱的光——不是烛火，更像是被什么刻意遮挡后的残余。

    

    马六伏在几十步外一堆碎砖瓦砾后，呼吸压得几近于无。

    

    心脏一点点沉入冰窖。这不是临时歇脚处，这是个经营了有些时日的据点。他甚至看到拱门侧后方，一个用破木板虚掩的、几乎与墙体融为一体的暗门，极轻微地动了一下——里面有人。

    

    不止三个。里面还有人在把守。

    

    现在麻烦了。他一个人，对付不了一个可能有数个、甚至十数个亡命徒的贼窝。

    

    他必须立刻把这个消息送出去——位置、特征、所有细节。然后，以最快的速度，带援兵回来。

    

    正当他屏息后撤，准备原路退回时——

    

    砖窑侧后方的暗门被轻轻推开一道缝，一辆由毛驴拉着的平板车被悄无声息地拽了出来。

    

    车上盖着厚厚的、污渍斑斑的草席。草席之下，轮廓高低起伏，隐约显出长短不一的形状。

    

    驴车！这个时辰，还在往外运“货”！

    

    马六瞳孔骤然缩紧。

    

    来不及等援兵了。他必须立刻跟上这辆车，看清它最终的去向——这可能是找到贼窝、甚至解救孩子的最后线索！

    

    他不再犹豫，身影如狸猫般向后疾撤。必须用最快的速度返回马车停靠处。王琨若见不到他带孩子回去，定会派桩子他们出来接应——运气好的话，或许能在半路撞上！

    

    然而，就在他退至来时经过的一个三岔口，身体刚刚侧过一半——

    

    “嗤——”

    

    一道极轻微的破空声，从斜后方的死角袭来！

    

    冰冷的杀意瞬间刺穿空气，激得他后颈汗毛根根倒竖！是那个本该进去的望风汉子——他竟然没走，还悄无声息地摸到了这个位置！

    

    马六凭着多年生死间的本能猛地拧身。

    

    “噗！”

    

    短刀刺入皮肉的闷响在寂静中格外清晰。左肩胛下方传来一阵撕裂般的剧痛，温热的液体迅速浸透了内衫。

    

    “有尾巴！”那汉子嘶声低吼。

    

    马六闷哼一声，反手一记肘击狠狠撞开对方，脚下一蹬，捂着伤口便朝记忆中那条相对熟悉的巷道亡命冲去！

    

    身后立刻传来杂沓的脚步声和压低的呼喝——不止一个人追了上来！

    

    不能被抓到！

    

    阿九和冬生的下落、砖窑的位置、还有那辆刚离开的驴车……每一条消息，都必须送出去！

    

    鲜血从指缝不断渗出，剧痛针扎般刺激着神经。马六咬紧牙关，爆发出全部余力，在迷宫般的巷子里不顾一切地左冲右突，利用对地形的模糊记忆和一切杂物遮挡，拼命想要甩脱身后的追兵。

    

    喘息在喉咙里拉出破风箱般的嘶鸣，每一次落脚都牵扯着肩头撕裂的伤口，眼前的景物开始阵阵发黑、晃动。