醉仙楼，聚贤阁内。
金碧辉煌，珍馐满案，美酒盈樽。
数十位扬州商界巨擘，士绅名流分坐两厢。
主位上李秉居左，周瑄居中，朱权居右。
冯子明及几位州衙要员陪坐下首。
苏小小侍立在朱权身侧稍后，王雷按刀立于门外。
丝竹之声，靡靡奏起。
不过再好的音乐，也难掩空气里那份无形的凝重与压抑！
酒过三巡，菜过五味。
李秉放下银箸，目光缓缓扫过席间众人，终是打破了这虚伪的客套。
身为钦差的他，开门见山道：
“诸位皆是扬州贤达，掌控一方生计。”
“本官与周大人奉旨南下，所为何事，想必诸位心知肚明。”
“近来江南织工抗税，民怨沸腾，震动朝野。”
“皇上体恤民艰，然税赋乃是国家血脉，不可轻废。”
“本官很想听听，诸位对此事，有何高见？”
话音落下，席间一片死寂！
那是谁也不敢开口！
心知肚明是一回事。
主动坦白那是另外一回事。
都想，装傻充愣，蒙混过关。
商贾们一个个面面相觑，无人敢率先开口。
最终，还是坐在前排，一个年约六旬，面露富态，身着紫绸团花袍的老者，永昌绸缎庄的东家钱万贯，干笑了两声后，这才站起身拱手回答道：
“钦差大人明鉴。”
“小民等经商，向来奉公守法，该缴的税赋，一分不敢短少。”
“至于那些织工闹事……”
“唉，实在是近年来生意难做，原料腾贵，工价上涨！”
“小民等，也是苦苦支撑，给工人们的工食银已是尽力筹措。”
“或许……或许……是有些工人不知足，受人煽动，才做出那等糊涂事！”
“但！小民等，自是管理不善，也有责任，——有责任。”
“难辞其咎——！”
钱万贯这话说得十分圆滑，既撇清自己等人逃税！
又将抗税的责任，全都推给“工人不知足”和“受人煽动”上。
最后，再以“管理不善”轻轻带过！
显得自己那是相当的无辜！
上差，咱们都是大大良民！
“是啊是啊！”
旁边隆盛机坊的坊主孙守业，那也是连忙附和，一脸苦相地说道：
“钦差大人，您是不知，如今这丝绸生意，看着光鲜，实则利薄如纸！”
“北边和海外，他们要货多，但压价狠！”
“
“不瞒您说，小老儿那机坊，今年已是勉强艰难维持！”
“再这么下去，怕是要关门大吉了！”
“哪还有余力承担更多商税？”
“孙坊主所言极是！”另一位盐商赶紧是接口附和道：“如今盐引难拿，漕运费用日增，私盐又猖獗，——我们那也是举步维艰啊！”
有人起了头，就有人跟上。
——打团了！
一时间，席上响起一片片诉苦之声！
仿佛，在座的不是富甲一方的豪商，而是濒临破产的穷酸。
每一个都言辞恳切，表情愁苦！
他们将“生意难做”和“入不敷出”；
还有“勉力维持”都挂在嘴边，都写到了脸上！
他们自是绝口不提，如何利用新式织机提高效率；
如何通过垄断和勾结，压低原料的收购价与工价！
他们也绝对不提，如何将税赋转嫁给织工；
又如何通过海外贸易赚取暴利！
什么该说，什么不该说！
——都门清！
陪坐的几位扬州官员，除了冯子明低头不语，脸色尴尬外，其余的如通判、同知之流，也纷纷出言帮腔，都是十分“体谅”这群本地商贾的难处。
这些官员的话里话外，都暗示朝廷应“体恤商艰”，“不可竭泽而渔”！
甚至有的官员，还拐弯抹角地提起，增加税负恐怕——“影响地方安定”，甚至还可能“挫伤工商业积极性”！
李秉和周瑄面无表情地听着，心中早已经是冷笑连连！
这帮蠹虫，哭起穷来，倒是一个比一个像！
——都他娘的该杀！
朱元璋此刻也在雅间，就在自己儿子朱权的身后。
他看着眼前的这一幕，气得都有些站不稳！
他吹胡子瞪眼地怒骂道：
“放屁！——统统在放屁！”
“咱当年打天下的时候，也没见过这么不要脸的人！”
“一个个脑满肠肥，穿金戴银，坐在这雕梁画栋里吃着山珍海味，跟咱说生意难做？要脸不要？！”
“送礼行贿的时候，银子一箱一箱地抬，怎么不见你们哭穷？”
“轮到给朝廷缴税，给工人发工钱，就变成要饭的叫花子了？！”
“混账东西——！”
“要不是咱家老十七还在，换了个耳根子软的，或是被你们买通的官员来，还真就被你们这群乌龟王八蛋给糊弄过去了！”
“长此以往，国库必被你们掏空，百姓必被你们榨干！”
“这大明江山，怕真要坏在你们这群蛀虫的手里！”
朱元璋气得不行——！
就在诉苦声，渐成规模，连成一片，似乎就要形成某种“共识”时！
就在商贾和本地官员不断给压力时……。
一直静坐未语的朱权，忽然轻笑了一声！
笑声不大，却清晰地压过了所有的嘈杂。
所有人，都下意识地停下话头，目光都聚焦到了这位年轻得有些过分，却自入席以来，便散发着一股无形压力的锦衣卫千户身上。
只见朱权不紧不慢地站起身，却没有看向那些商贾，而是踱步走到雅间一侧。
那里，摆放着数十个大小不一，装饰华贵的礼盒与锦匣。
这些都是今日众商贾，献给两位钦差和自己的“见面礼”。
朱权随手拿起一个尺许见方的紫檀木盒。
——入手颇沉！
他看也不看，就直接递给侍立在侧的苏小小，柔声道：
“苏姑娘，打开看看，里面到底是什么样的‘区区薄礼’。”