元佑十七年九月初一，汴京。

    

    秋风乍起，御街两旁的槐树开始落叶，一片片金黄铺满了石板路。距离那场惊心动魄的“三地风波”，已经过去了一年零两个月。

    

    新政司衙署里，那棵银杏已经长到了两人多高，枝叶繁茂，在秋风中微微颤动。树下，浩然、阿宁、王恕三人正围坐议事。

    

    “京东那边，互查制推行一年了，效果显着。”王恕翻开手中的册子，“三十九个县，三百七十二个村子，全部纳入互查体系。去年一年，发现贪腐案件十七起，追回赃款八千余贯，罢免渠长十一人。百姓投诉率下降了六成。”

    

    阿宁道：“润州那边，评级制度全面整顿后，重新评级的甲等钱庄只剩下八家。新推行的‘存户评议制’，让钱庄不敢怠慢存户。去年一年，存户投诉下降了七成。”

    

    浩然道：“青州这边，实务课学生已经超过五百人。去年科考，有二十三人中了进士，创历史新高。那几个当年捣乱的，如今都销声匿迹了。”

    

    三人对视，都露出了笑容。

    

    “郑大人他们要是知道，肯定会高兴。”浩然道。

    

    阿宁点点头：“他们现在，大概正在哪个地方喝茶聊天吧。”

    

    王恕道：“听说苏轼苏学士又出新书了，第八代军粮也研发成功了。高俅高掌柜的快递行，开到了大理。皇后娘娘的女官学堂，已经培养了三百多个毕业生。”

    

    浩然笑道：“都好。大家都好。”

    

    远处传来钟声，一下，两下，三下。

    

    又是一年秋风起。

    

    九月初五，御街。

    

    郑知文、陈清照、周文俊三人并肩走在街上。他们穿着寻常的青布长衫，看起来就像三个普通的老头老太太，谁也不会想到，他们就是当年叱咤风云的新政三巨头。

    

    “郑兄，”陈清照道，“听说浩然他们干得不错。”

    

    郑知文点点头：“我听说了。京东互查制推行下去了，润州的评级黑洞堵上了，青州的实务课学生突破五百了。比咱们当年强。”

    

    周文俊笑道：“强什么强？咱们当年也是从无到有，他们是从有到好。不一样的。”

    

    三人说着，走到一家茶楼前。茶楼名叫“三贤居”，是新开不久的，据说老板是个退休的老吏员，专门招待各路退休官员。

    

    “进去坐坐？”郑知文道。

    

    三人进了茶楼，找了个靠窗的位置坐下。小二端上茶来，三人慢慢喝着。

    

    窗外，御街上人来人往，热闹非凡。卖糖葫芦的小贩扛着草靶子，扯着嗓子吆喝；卖炊饼的老汉掀开笼屉，热气腾腾；几个孩童追逐嬉戏，从街边跑过，笑声清脆。

    

    “多好啊。”陈清照轻声道。

    

    郑知文点点头：“是啊。咱们当年拼命守护的，不就是这个吗？”

    

    三人沉默片刻，各自喝茶。

    

    忽然，茶楼门口进来一个人——是苏轼。他也老了，头发全白，但腰板还挺直，手里拎着一包东西。

    

    “苏学士！”郑知文招呼他。

    

    苏轼走过来，在桌边坐下，把东西往桌上一放：“正好正好，你们都在。来尝尝老夫新研发的第八代军粮！”

    

    他打开包，里面是几个小纸包。打开，是各种颜色的小点心，有方形的、圆形的、条形的，看起来像点心，但闻起来有股肉香。

    

    “这是第八代？”周文俊拿起一个方形的小块，咬了一口，“嗯，好吃。像肉干，但又没那么硬。”

    

    苏轼得意道：“这叫‘压缩军粮’，一块能顶一顿饭。边关将士揣在怀里，饿了就掏出来咬一口，方便得很。”

    

    陈清照也尝了一块：“苏学士，您这研发了十五年，从第一代到第八代，真不容易。”

    

    苏轼摆摆手：“不容易什么？就是喜欢琢磨。琢磨着琢磨着，就琢磨出这么多代了。”

    

    四人喝着茶，吃着点心，聊着天，就像十五年前一样。

    

    窗外，秋风轻拂，落叶飘零。

    

    九月初十，京东路，齐州府。

    

    王恕正在府衙里批阅文书，李小牛推门进来，手里拿着一封信。

    

    “大人，王家村来信了。”

    

    王恕接过信，拆开一看，是李大牛写的。信中写道：

    

    “王大人钧鉴：王家村一切都好，渠水足，麦子壮，今年收成比去年还好。但有一事，想请教大人。

    

    我儿小牛跟着大人干了三年，如今也长进了。可村里有人说，小牛是您的人，以后肯定要当大官，让咱家多给水利会捐钱，将来好攀附。还有人说，小牛帮您查账，得罪了人，以后没好下场。

    

    我不懂这些，只想问大人一句：小牛跟着您，是对是错？”

    

    王恕看完信，沉默了很久。

    

    他把信递给李小牛。李小牛看完，脸色变了。

    

    “大人，我爹他……”

    

    王恕摆摆手：“你爹没错。他担心你，是人之常情。”

    

    他站起身，走到窗前，望着外面的街景。

    

    “小牛，你跟了我三年，你觉得，我做的是对是错？”

    

    李小牛道：“大人做的事，都是为民请命的好事。学生看得清清楚楚。”

    

    王恕回头看着他：“那你自己呢？你觉得你做的，是对是错？”

    

    李小牛想了想：“学生不知道。学生只知道，每次查出一个贪官，追回一笔赃款，看到百姓脸上的笑容，学生就觉得，这事做得值。”

    

    王恕笑了：“那就够了。”

    

    他走回案前，提笔给李大牛回信：

    

    “李大牛兄：小牛跟着我三年，做的每一件事，都是为了百姓。他得罪过人，也帮过人。但无论得罪谁，只要做的事是对的，就问心无愧。

    

    至于以后，小牛的路，让他自己走。是好是坏，都是他自己的选择。咱们做长辈的，只能在旁边看着，偶尔提个醒，但不能替他走。

    

    水利会的事，你们自己管好。账目透明，渠长公道，百姓拥护，比什么都强。

    

    王恕顿首”

    

    写完信，他交给李小牛：“寄回去。”

    

    李小牛接过信，眼眶微红：“多谢大人。”

    

    九月十五，润州，监管司分司。

    

    阿宁正在后堂看报告，周蕙推门进来，脸色有些犹豫。

    

    “提举，”周蕙道，“学生有件事，想请教。”

    

    阿宁放下报告：“说。”

    

    周蕙道：“学生家里来信了。说给学生说了一门亲事，对方是润州一个大商户的儿子，家里有钱有势。让学生回去成亲，别再当这个吏员了。”

    

    阿宁看着她：“你怎么想？”

    

    周蕙低下头：“学生……学生不知道。”

    

    阿宁沉默片刻，道：“你还记得，当年我是怎么进监管司的吗？”

    

    周蕙点头：“记得。提举说过，您是陈提举从苏州带出来的。”

    

    阿宁道：“那时候，我家里也反对。说女子抛头露面，不成体统。但我不听，硬是跟着陈提举干了十几年。如今，我做到了副提举，管着上百号人，谁还敢说女子抛头露面不成体统？”

    

    她顿了顿：“我不是劝你一定要留下。成亲是大事，你自己决定。但我只想告诉你，你这些年做的事，救过多少人，帮过多少人，你自己最清楚。如果你觉得值，就留下；如果你觉得不值，就走。”

    

    周蕙沉默了很久。

    

    然后她抬起头，眼中有了光：“提举，学生想留下。”

    

    阿宁笑了：“好。”

    

    周蕙又道：“学生还有个请求。”

    

    “说。”

    

    周蕙道：“学生想请提举帮学生写一封信，回绝那门亲事。学生自己写，怕说不清楚。”

    

    阿宁点点头：“好。我来写。”

    

    她提起笔，想了想，写道：

    

    “周家父母大人敬启：小女周蕙，在监管司任职五年，承蒙提举栽培，略有小成。今得闻家中为小女议亲，感激父母关爱。然小女志不在闺阁，愿以所学，报效朝廷，服务百姓。婚姻之事，暂且搁置。若父母应允，小女愿以俸禄供养双亲，以尽孝道。小女周蕙顿首”

    

    写完，她交给周蕙：“拿去。若他们还是不同意，我亲自去说。”

    

    周蕙接过信，眼眶红了。

    

    九月二十，青州府学。

    

    浩然正在廨舍里备课，孙芸娘敲门进来。她脸色有些不对劲，欲言又止。

    

    “芸娘，怎么了？”浩然问。

    

    孙芸娘低下头：“先生，学生……学生可能要走了。”

    

    浩然一愣：“走？去哪？”

    

    孙芸娘道：“家里给学生说了一门亲事，对方是青州一个大户人家。学生若是不从，家里就要断供，不让学生再教书了。”

    

    浩然沉默片刻，道：“你怎么想？”

    

    孙芸娘道：“学生不想走。学生喜欢教书，喜欢看着那些学生一天天进步。可是……可是家里那边……”

    

    浩然站起身，走到窗前。

    

    窗外，那棵银杏树金黄一片，落叶纷纷。

    

    “芸娘，”他道，“你知道周文俊先生当年是怎么教我的吗？”

    

    孙芸娘摇头。

    

    浩然道：“周先生说，教书育人这一行，最难的不是教学生知识，是教他们做人。可他自己，也常常被难住。但他从来没有放弃过。”

    

    他转过身，看着孙芸娘：“你现在遇到的，就是‘做人’这一课。家里不同意，你怎么办？是顺从，还是坚持？”

    

    孙芸娘咬着嘴唇，不说话。

    

    浩然道：“我不是要你选哪一边。我只是想告诉你，无论你选哪一边，都要想清楚，自己会不会后悔。”

    

    孙芸娘沉默了很久。

    

    然后她抬起头，眼中含着泪：“先生，学生想清楚了。学生不后悔教书，也不后悔当您的学生。家里那边……学生自己去说。”

    

    浩然点点头：“好。如果需要帮忙，随时来找我。”

    

    孙芸娘深深一揖，退了出去。

    

    浩然站在窗前，看着她的背影消失在银杏树后，久久不动。

    

    九月二十五，坤宁宫。

    

    孟云卿坐在妆台前，对镜整理着发髻。十七年过去了，她也快四十岁了，但风韵犹存，眉眼间更多了几分沉稳。

    

    “皇后娘娘，”一个宫女进来禀报，“林王妃来了。”

    

    林绾绾走进来，笑嘻嘻地行了礼：“皇后娘娘，今年的重阳家宴，还是您操办？”

    

    孟云卿点点头：“是啊。每年都是这时候，习惯了。”

    

    林绾绾在她身边坐下：“今年请谁？”

    

    孟云卿想了想：“老规矩。郑知文、陈清照、周文俊三位，苏轼、高俅两位，浩然、阿宁、王恕三位，还有太子……哦不，官家。”

    

    元佑十七年，太子赵煦已经十八岁，虽然没有正式登基，但已经开始处理朝政。按照赵小川的意思，明年开春，他就准备禅位，让太子正式即位。

    

    林绾绾道：“那臣妾呢？”

    

    孟云卿笑了：“你当然要来。还有赵言，也得来。”

    

    林绾绾撇撇嘴：“他？他来了也是吃，吃完就睡。”

    

    孟云卿笑道：“那不是挺好？省心。”

    

    两人说笑着，开始拟定菜单。

    

    九月二十八，御膳房。

    

    苏轼围着围裙，站在灶台前，盯着锅里翻滚的红汤。旁边，几个御厨正在忙碌，切菜的切菜，和面的和面，准备着重阳家宴的菜肴。

    

    “苏学士，”一个御厨凑过来，“您那本《汴京梦华食单》，印了多少册了？”

    

    苏轼想了想：“第一次印了五千册，卖光了。第二次印了一万册，又快卖光了。现在正在印第三次。”

    

    御厨咋舌：“这么多？”

    

    苏轼道：“多什么多？大宋几千万人，一万人买一本，也就一千人买到。还差得远呢。”

    

    他盛了一勺汤，尝了尝，满意地点点头。

    

    “第七代军粮，已经装备边关了。第八代，明年就能量产。”他自言自语，“第九代，老夫已经在琢磨了。”

    

    御厨好奇道：“第九代是什么样的？”

    

    苏轼神秘兮兮地压低声音：“第九代，是‘自热军粮’。不用火，不用水，打开盒子，自己就热了。像变戏法一样。”

    

    御厨瞪大眼睛：“那怎么可能？”

    

    苏轼笑了：“等着瞧吧。”

    

    九月二十九，汴京，木牛流马快递行总号。

    

    高俅站在那幅“全国快递网络图”前，看着图上新添的那一面小旗——在大理的位置。

    

    一年前，他亲自带队，开辟了到大理的快递线路。如今，这条线路已经稳定运行，每月往来信件、货物不计其数。

    

    “掌柜的，”一个伙计跑进来，“大理分号来信了。”

    

    高俅接过信，拆开一看，是那边掌柜写的：

    

    “高掌柜钧鉴：大理这边生意兴隆，当地百姓都说，大宋的快递又快又稳，比他们自己送信省事多了。大理国王听说了，也想跟我们合作，请掌柜的派人来谈。”

    

    高俅看完信，笑了。

    

    他对伙计道：“回信说，下个月，我亲自去大理。”

    

    伙计愣了愣：“掌柜的，您又亲自去？”

    

    高俅点点头：“对。大理那边，是咱们的新战场。得去看着。”

    

    他转身，看着图上那片更远的地方——交趾、真腊、天竺。

    

    “总有一天，”他喃喃道，“木牛流马要开到天边去。”

    

    九月二十九，夜，新政司衙署。

    

    浩然、阿宁、王恕三人坐在银杏树下。银杏叶已经黄透了，在月光下泛着淡淡的金光。地上铺了厚厚一层落叶，踩上去软软的。

    

    “明天就是重阳了。”浩然道。

    

    阿宁点点头：“又是一年。”

    

    王恕道：“听说郑大人他们明天也会来。”

    

    浩然道：“肯定会来。每年重阳，他们都会来。”

    

    三人沉默片刻。

    

    阿宁忽然道：“你们说，十年后，二十年后，咱们还会坐在这里吗？”

    

    浩然想了想：“不知道。也许会，也许不会。但不管怎样，这棵树会一直在。”

    

    王恕道：“对。树在，人在，新政就在。”

    

    三人相视而笑。

    

    夜风吹过，银杏叶沙沙作响，又飘落几片。

    

    远处传来钟声，一下，两下，三下。

    

    重阳，快到了。

    

    九月三十，重阳节。

    

    辰时，章惇祠。

    

    郑知文又一次站在祠堂里。那盏长明灯还亮着，火苗微微跳动。他把那枚铜钱放在供桌上——已经十七年了。

    

    “章相，”他轻声道，“又是一年重阳。学生来看您了。”

    

    “浩然他们做得很好。京东的互查制，润州的存户评议，青州的实务课，都比学生当年做得好。您要是看见，一定会高兴。”

    

    “今天重阳家宴，学生要去赴宴。您若在天有灵，也来坐坐。”

    

    他站了很久，然后深深一揖。

    

    转身离开时，他又回头看了一眼。

    

    那盏灯，还亮着。

    

    走出祠堂，阳光正好。陈清照和周文俊在门口等他。

    

    “走吧。”陈清照道。