耶律信走到厅中央，负手而立，目光扫过众人，最后落在曾秦身上。
“在下听说，公爷在守城时，一箭射杀了我们右贤王。”
这话一出，厅内的气氛瞬间降到了冰点。
贾母捻佛珠的手停了。
王夫人的脸色惨白。王熙凤的笑容彻底消失了。
宝玉坐在角落里，攥紧了拳头。
曾秦却面色不变，只是静静看着他。
耶律信继续道：“在下还听说，公爷在狼牙山下，三千破五万，逼得南疆求和。公爷的本事，在下佩服得很。”
他顿了顿，话锋一转：“可在下也听说，公爷那些本事，靠的不是真刀真枪，是火器。
公爷的神机营，用的都是火铳、火炮。没有那些火器，公爷还能赢吗？”
这话说得直白，带着毫不掩饰的挑衅。
厅内一片寂静。
所有人的目光都落在曾秦身上。
湘云气得脸都红了，差点站起来，被宝钗一把按住。
香菱抱着孩子，手指微微发抖。
元春坐在宝钗旁边，面色平静，可那双眼睛，冷得像冰。
曾秦站起身，走到耶律信面前，两人相隔三步，四目相对。
“耶律使者，”他缓缓开口，“你说神机营靠的是火器——我问你，火器是不是武器？武器是不是用来打仗的？”
耶律信语塞。
“你说没有火器，我还能不能赢——我再问你，你们北漠骑兵靠的是马，没有马，你们还能打仗吗？”
耶律信的脸色变了。
“战场之上，各凭本事。”
曾秦的声音不高，却字字清晰，“你们有骑兵，有弯刀，有弓箭。
我们有火铳，有火炮，有神机营。谁的武器厉害，谁就能赢。这有什么问题？”
耶律信张了张嘴，说不出话。
“耶律使者，”曾秦看着他，目光平静如水，“你今日来，是替左贤王来探底的吗？”
耶律信的脸色彻底变了。
“你……你胡说什么？”
他强辩道，“在下是来朝贺的，是来喝喜酒的。公爷若是不欢迎，在下走就是了。”
他转身要走。
“慢着。”曾秦的声音不大，却像钉子一样钉在他脚下。
耶律信停下脚步，回头看他。
曾秦走到他面前，一字一句道：“耶律使者，你既然来了，就别急着走。本公爷今日让你看一样东西。”
他转身，对门口的石头道：“传令下去，神机营操练，给耶律使者开开眼界。”
石头应了一声，飞奔而去。
厅内众人面面相觑。
耶律信站在那里，脸色一阵青一阵白。
忠勇公府后园，有一片开阔的空地，本是曾秦平日练武的地方。
此刻，空地上已经列好了阵势。
三十名神机营士兵，穿着崭新的青布战袄，外罩皮甲，扛着火铳，列成三排。
火铳在阳光下闪着寒光，枪口斜指前方。
士兵们面色肃然，站得笔直。
曾秦带着众人来到后园。
贾母被鸳鸯扶着，王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨跟在后面。
宝玉走在最后，脸色苍白，不知在想什么。
周钰跟在曾秦身边，低声问：“公爷，您这是……”
“让你们北漠人看看，”曾秦淡淡道，“什么叫真正的火器。”
耶律信站在一旁，面色阴沉。
他看着那三十杆火铳，心中冷笑——火铳他见过，射程不过百步，装填慢，容易炸膛，在骑兵面前就是摆设。
可他没有说出口。
“开始。”曾秦道。
石头站在阵前，举起令旗，猛地挥下！
“第一排——放！”
“轰！”
十支火铳同时喷出火舌，白色的硝烟瞬间弥漫开来！
一百步外的靶子——木人、木马、木盾——被铅弹击中，木屑飞溅，人仰马翻！
耶律信的眼睛猛地瞪大了。
他见过火铳，可他从没见过这么整齐的齐射！
十支火铳同时发射，声音震耳欲聋，硝烟遮天蔽日，那股气势，足以让任何人心惊胆战！
“第二排——放！”
“轰！”
又十支火铳发射，硝烟更浓了，靶子被打得稀烂！
“第三排——放！”
“轰！”
三排齐射完毕，靶场上一片狼藉。
木人碎了，木马倒了，木盾被铅弹穿透，露出一个个黑洞洞的窟窿。
耶律信的脸色白了。
他身后那两个随从，脸色更白，腿都在抖。
“装填！”石头的声音在硝烟中响起。
三十士兵同时开始装填——倒火药，塞铅弹，捣实，装引药……动作整齐划一，快得惊人！
二十息！只用了二十息！
“放！”
又是一轮齐射！
耶律信的手在微微发抖。
他想起左贤王的话——“那曾秦的火器邪门得很，千万不能让他列好阵势。
若让他列好阵势，咱们的骑兵就是活靶子。”
他那时还不信。如今他信了。
这样的火器，这样的齐射，这样的装填速度——别说骑兵，就是铁人来了，也得被打成筛子！
“停。”曾秦的声音响起。
石头挥下令旗，三十士兵同时停下动作，列队站好，纹丝不动。
硝烟渐渐散去。
曾秦转身，看着耶律信，面色平静：“耶律使者，你觉得如何？”
耶律信张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
他能说什么？
说“不过如此”？那是睁眼说瞎话。
说“厉害”？那是长他人志气，灭自己威风。
他站在那里，脸色一阵青一阵白，像一只被掐住脖子的公鸡。
周钰在一旁看着，心中暗暗庆幸——幸亏自己早早就跟曾秦和解了。
若真跟他对上，自己那点家底，够人家打几次齐射？
“耶律使者，”曾秦的声音再次响起，“你回去告诉左贤王——大周有火器，有神机营，有我忠勇公。
他若想和平，咱们就和平。他若想打仗，咱们就打仗。大周，奉陪到底。”
这话说得不卑不亢，却掷地有声。
耶律信的脸色彻底白了。
他站在那里，像一截木头。
良久，他拱了拱手，声音沙哑：“曾公爷的话，在下一定带到。告辞。”
他转身，带着两个随从，狼狈地走了。
身后，湘云忍不住喊了一声：“慢走啊！下次再来！”
耶律信的脚步更快了，几乎是逃出了忠勇公府。
耶律信走后，后园里安静了一瞬。
然后，爆发出震天的欢呼！
“公爷威武！”
“大周威武！”
神机营的士兵们挥舞着火铳，激动得满脸通红。
宾客们纷纷围上来，向曾秦道贺。
“曾公爷，您方才那话，说得太解气了！”
“让那些北漠蛮子知道，咱们大周不是好欺负的！”
“公爷，您那神机营，真是太厉害了！三百支火铳一起放，那阵势，我这辈子都没见过！”
曾秦一一应付，态度谦和，滴水不漏。
贾母站在廊下，看着这一切，捻佛珠的手微微发抖。
不是怕，是激动。
“老太太，”王熙凤扶着她，声音都在发颤，“您看见了吗？曾公爷他……他把北漠使者吓跑了！”
贾母点点头，没有说话。
她想起一年前，曾秦还是个家丁，在府里默默无闻。
如今，他是公爵，是太子太保，是神机营的统帅，是北漠人闻风丧胆的杀神。
她叹了口气，轻声道：“这孩子，了不得。”
王夫人站在一旁，听着这话，心中五味杂陈。
她想起元春，想起探春，想起迎春——她们都嫁给了这个人。
她曾经不甘心，觉得女儿们委屈了。
如今她才知道，不是女儿们委屈了，是她们高攀了。
宝玉站在人群后面，看着曾秦被众人簇拥着，心中涌起一股复杂的情绪。
他想起林妹妹，想起宝姐姐，想起云妹妹，想起二姐姐，想起琴妹妹，想起三妹妹，想起大姐姐——她们都嫁给了这个人。
他曾经恨他，嫉妒他，觉得他抢走了自己的一切。
如今他才知道，不是曾秦抢走了她们，是她们选择了曾秦。
而他，从来没有被选择过。
“宝玉。”王夫人的声音在耳边响起。
宝玉回过神，看着母亲。
王夫人看着他，目光心疼：“回去吧。外头冷。”
宝玉点点头，跟着母亲走了。
————
宾客散尽，已是酉时。
曾秦回到内院，香菱正抱着曾安哄他睡觉。
孩子吃饱了奶，小脸满足地靠在母亲怀里，眼睛半睁半闭，像两弯小小的月牙。
“睡了？”曾秦轻声道。
香菱点点头，将孩子轻轻放进摇篮里。
曾秦站在摇篮边，低头看着那个小小的、软软的小东西，心中涌起一股暖流。
“相公，”香菱轻声道，“今日那北漠使者……”
“不会有事。”曾秦打断她，“他们不敢打。”
“为什么？”
曾秦看着她，微微一笑：“因为他们怕。他们怕神机营，怕火器，怕我。只要他们怕，就不敢打。”
香菱看着他，看着他那双清澈而笃定的眼睛，心中渐渐安定下来。
“相公，”她轻声道，“你今日在众人面前说的那些话，真解气。”
曾秦笑了：“是吗？”
“嗯。”
香菱点头，“尤其是那句‘大周奉陪到底’，说得太解气了。你没看见那北漠使者的脸，白得跟纸一样。”
曾秦笑了笑，没有说话。
他走到窗边，望着窗外那片漆黑的夜色。
今夜没有月亮，星星也稀稀疏疏的，像几颗散落的碎钻。
远处的神机营营地，隐约传来更鼓声，一下一下，沉稳而有力。
“香菱，”他忽然开口，“你说，这世道，什么时候才能太平？”
香菱走到他身边，轻轻握住他的手。
“有相公在，一定会太平的。”
曾秦转头看她，看着她那双温柔而坚定的眼睛，心中涌起一股暖流。
“但愿如此。”他轻声道。