残阳如血，将官道上的黄沙映得一片凄红。

    杨满堂与芷兰公主合力将几具惨遭横祸的宫女尸首安放在车内。待一切收拾停当，芷兰回身四顾，林间晚风掠过，除了呜咽的风声，再无旁人踪迹。她眉头微蹙，向着空旷的荒野高喊了几声“玉姣”，除了惊起几只寒鸦，全无回音。

    芷兰凝立良久，眼中闪过一抹复杂的神色，终是低头轻叹一声。她自言自语道：“走就走了吧。但这般不辞而别，但愿你我今生今世，再也莫要相见了。”

    立于车旁的杨满堂将这番话听得真切，心中不由一震。他转过头，见芷兰神色凄然，语意中竟透着决绝，便轻声问道：“萧姑娘此次突然离去，确是令人费解。只是在下观公主神色，为何要口出这等绝情之语？”

    芷兰抬起清冷的眼眸，望着远处连绵的丘陵，淡然说道：“杨公子，你我相识虽短，你却也是个侠义心肠。只是有些事，你终究是不能理解的。”

    杨满堂苦笑一声，牵住马缰，温言道：“在下虽不才，却也敏锐。适才这一路上，我便瞧出公主对你这位义妹心存芥蒂。而萧姑娘眉宇间忧思重重，想必亦有极难言明的苦衷。”

    芷兰微微一怔，侧过脸打量着他，唇角浮起一丝苦涩的笑意：“哦？杨公子是从哪里看出来的？”

    杨满堂坦然回视，答道：“公主与她虽看似亲近，举手投足间却总隔着一层看不见的隔阂。这种貌合神离的神情，是瞒不住人的。”

    芷兰凄然一笑，摇头道：“杨公子当真是个心思缜密、眼睛毒辣的精明人。我这点心思，竟被你看得通透。”

    杨满堂见她语气松动，便小心翼翼地躬身一礼，试探着问道：“在下心中一直有一事不明，不知当问不当问。”

    芷兰拨了拨额前的乱发，意兴阑珊地挥手道：“事已至此，杨公子但说无妨。”

    杨满堂正色道：“公主既与萧玉姣义结金兰，想来当初定是性情相投、志向一致，方能引为知己。既然如此，本该生死相依、毫无嫌隙，为何今日竟到了这般地步？”

    芷兰望着暮色下的远山，胸口微微起伏，叹道：“既然你问及这桩隐事，我心中也确实憋闷得紧。这其间的曲折，便在路上慢慢对你说吧。若再不说出来，我只怕这心里要堵出病来。”

    二人当下分派，芷兰翻身上马，杨满堂则亲自驾驭那辆载着宫女遗体的马车。他二人合拢余下的马匹，紧随车后，朝着京城方向疾驰而去。一路上，马蹄声碎，芷兰并马走在车侧，将这段时日与萧玉姣的恩怨纠葛、猜忌试探，一字一句尽数吐露。杨满堂虽在驾车，却也听得惊心动魄。

    眼见天色渐晚，汴梁城宏伟的轮廓已隐约可见。二人正欲催马进城，忽听得城门方向传来一阵如雷鸣般的蹄声。

    只见城门大开，一队人马如同决堤的洪流般狂涌而出。当先一名老将，跨下一匹浑身青光的骏马，身披耀眼的金盔金甲，手中斜提一柄雪亮的银色长刀。那老将生得面如重枣，须发皆白，那一对漆黑的长眉下，双目炯炯有神，威严之气逼人而至。

    杨满堂心中一凛，失声道：“竟是忠孝王呼延老将军！”

    这队御林军行色匆匆，每个人脸上都写满了焦虑，仿佛正遇上天塌地陷的大事。众骑兵不断挥鞭催马，蹄声如疾风骤雨，激起漫天尘烟。进出城门的百姓见这阵势，无不面露惊恐，纷纷退避到官道两侧，交头接耳地猜测着城中究竟出了何等惊天大案。

    杨满堂勒住马车，对芷兰低声道：“公主请看，这队人马急如星火，连呼延老将军都亲自出马，京城定是出了滔天巨变。”

    芷兰目光冷凝，尚未待杨满堂话音落下，便已拨转马头：“我去拦路问个究竟。”

    她纵马疾驰至官道中央，猛地一提缰绳。那坐骑嘶鸣一声，前蹄腾空，稳稳立在御林军的必经之路上。芷兰对着疾驰而来的老将朗声喊道：“老将军这般步履匆忙，可是城中出了什么变故？”

    呼延豹本在焦灼之中，忽见前方有人横马挡道，正欲喝斥，却见那马上的少女英姿飒爽，容貌依稀相识。他身后的众护卫齐刷刷勒住马缰，一时间战马长啸，烟尘四起。

    呼延豹定睛细看，却不敢认，声音微颤着问道：“前方提问之人，可是芷兰公主？”

    芷兰见老将军这副神态，原本紧绷的心弦微微一松，露出一丝笑意道：“老将军，不过几日未见，您便认不出我了？莫非是芷兰换了身衣裳，模样就变了？还是老将军最近眼力不济了？您且瞧瞧，芷兰是变俊了，还是变丑了？”

    呼延豹此时哪有心思开玩笑，他那双阅尽沧桑的眼中竟闪过一丝泪光，急急叮咛道：“你……你果真是芷兰公主？莫要戏耍老夫！”

    芷兰收敛了笑意，点头应道：“我是芷兰，千真万确。老将军，难不成我这几日竟老得让您认不出来了？”

    呼延豹长舒一口气，连声道：“哪里哪里，老夫这是喜出望外，不敢相信这双老眼了。公主金体，可曾受了损伤？”

    芷兰轻轻摇头道：“我平安无事，劳将军挂心了。”

    呼延豹仰天叹道：“谢天谢地！公主快随老夫回宫。太后、皇上和皇后为了寻找您的下落，早已忧急焚心。举朝上下都传言公主已被歹徒劫持，甚至……甚至已有不测。”

    芷兰垂下眼帘，幽幽说道：“老将军所言不差，我确实是被歹人劫走了。”

    呼延豹脸色骤变，急道：“啊？那公主是如何从虎穴狼窝中平安脱险的？”

    芷兰侧过头，望向后方缓步而来的杨满堂，眼中带了一丝暖意：“全因我遇到了一位贵人。”

    “贵人？”呼延豹疑惑地顺着她的目光望去，“不知是哪位高人救了公主？”

    芷兰对杨满堂招了招手，高声道：“杨公子，请过来见见忠孝王呼延老将军。我想，你们或许本就认识。”

    杨满堂自马车上一跃而下，步履稳健地来到呼延豹马前。他曾在幼时随长辈进京时见过这位威震天下的老将，如今虽隔多年，但那股铁血威严的气概依旧如昨。他双膝着地，恭敬地伏身下拜：“叔翁在上，侄孙杨满堂给叔翁问安。”

    呼延豹虎躯一震，连忙翻下马背，大步流星走上前去，一把拉起杨满堂，仔细端详。他眼中满是惊喜，大声笑道：“哎呀，原来竟是满堂侄孙！几年不见，你这孩子竟已长得这般高大，全然是个顶天立地的男子汉了！”

    老将军拍着杨满堂的肩膀，又急切地问道：“满堂，你怎么会孤身出现在此处？你家里的长辈可曾一同前来？”

    杨满堂低头答道：“回叔翁，就侄孙一人，家里并没有长辈随行。”

    呼延豹眉头一皱，又是疼惜又是责备地叹道：“真是胆大包天，这怎么使得！你一个小孩子家，只身一人走这千万里路，叫家中长辈怎能放心？这一路上风霜雨露，难保没有凶险，可曾遇到什么难处？”

    杨满堂见呼延豹如此爱护，心中感激，面上带了一丝温润的微笑，轻声解释道：“叔翁，您刚才还夸侄孙长成了大人，怎么这一转眼，便又拿我当不更事的孩子看了？侄孙这一路餐风宿露，倒也平平安安，并未遇上什么阻碍。此次离家，是奉了太高祖奶奶之命，特意来京城看望伯祖父以及各位老前辈，顺便也想打听一下家父在边关的近况。”

    “噢，原来是专程来看你伯爷爷的。”呼延豹捋了捋胸前白髯，目光中透出几分欣慰，缓缓说道，“他老人家近来身子骨倒还硬朗，只是前日见面，瞧着胡须又白了不少。至于你爹爹金豹……”

    提到此处，呼延豹的神色忽然一沉，眉头拧成了一个疙瘩，沉声接道：“雁门关半日连发三道加急奏折，说是北国萧靖辉挂帅，统领辽国精锐铁骑，已然合围了代州城。雁门关乃我朝咽喉，如今要塞吃紧，战况极是不妙。你爹爹在奏折中直言，边关形势危如累卵，恳请圣上速点八万精兵驰援。皇上接报后，正在金銮殿上召集文武百官商议。孰料尚未议出个子午寅卯，忽传公主被劫，皇上心如火焚，这才将发兵之事暂且搁下，遣老夫出城搜寻。没曾想，竟在这城门口遇上了你。”

    说罢，呼延豹再次打量着杨满堂，关切地叮咛道：“满堂，你太高祖奶奶身体可还康健？这千里迢迢的，路上当真没出什么岔子？”

    杨满堂挺了挺胸膛，朗声答道：“太高祖奶奶老人家一切都好。侄孙这一路风尘，也确实是平平安安，请叔翁宽心。”

    “你倒是没事，本公主却有事了！”

    一旁被晾了许久的芷兰公主见这爷俩叙起旧来没完没了，竟把自己这位金枝玉叶撇在了一边，不禁柳眉微蹙，带了三分娇嗔、七分不满地说道：“呼延将军，你们爷俩谈笑风生，倒是亲热得很，竟连本公主还在这大太阳底下站着都给忘了。莫不是老将军觉得我这公主身份，比不得你们家侄孙亲近，存心瞧不起我不成？”

    呼延豹听出公主话中带着气性，吓得心头一跳，连忙躬身作揖，告罪道：“哪里哪里，老臣一时欢喜过了头，实在失礼，万望公主宽宥。”

    杨满堂见状，忙在旁打圆场，对呼延豹使了个眼色道：“叔翁，咱们还是赶紧护送公主回宫吧。皇上和太后此刻定如坐针毡，让天家早些放心才是正经。”

    老少三人当即不再耽搁，拍马入城。回到大内，徽宗皇帝正急得在大殿内徘徊，一见爱女竟全须全尾地平安归来，一时间竟激动得语塞。此前，那名被杨满堂救下的宫女碧秋侥幸逃回京城，哭诉了飞鹰涧遭劫一事，宫中上至太后、下至皇后，皆以为芷兰落入悍匪之手，定是凶多吉少。谁能料到，呼延豹出城不过片刻，便将人带了回来。

    徽宗欢喜之余，拉着芷兰的手，仔细询问脱险的经过。芷兰虽性子直爽，心中却也有自己的计较。她将飞鹰涧如何遇险、杨满堂又如何单枪匹马杀入匪窟救人的英雄行径讲得绘声绘色。只是在叙述中，她刻意隐瞒了萧玉姣一同遭劫、随后又不辞而别的事情，更将对这位义妹的满腹狐疑悄悄压在心底。她心中对萧玉姣终究存着一份怜惜，生怕是自己多疑冤枉了人，若因此伤了义妹的心，反倒不美。

    待芷兰讲完，她盈盈一侧身，将站在殿下的杨满堂引见给父皇。徽宗龙颜大悦，对杨满堂的侠义胆识赞不绝口，当即拍案赦令：“来人，摆酒设宴！朕要亲自为这位杨家小英雄庆功！”

    杨满堂心中挂念着家中长辈，虽感圣恩隆重，却仍不卑不亢地躬身道：“草民远从西宁而来，首要之事便是拜望伯祖父大人。至今未见长辈之面，心中难安。恳请圣上恩准草民先行前往拜见，庆功之宴，改日再叙不迟。”

    徽宗听罢，非但没有动怒，反而点头赞叹其纯孝，于是收回成命，命人送杨满堂前往天波府。

    天波杨府，此刻亦是灯火通明。殿帅杨士亮得知多年未见的侄孙到来，喜极而泣。杨士亮乃是满堂祖父杨士瀚的二哥。当年杨士瀚镇守雁门，染疾而终，其子杨金豹继承遗志，已在边关坚守了一十五载。而杨士亮则在十五年前奉诏入京，掌管殿前司，拱卫京师，长居这天波府中。

    当晚，府内设下盛筵。呼延豹领着一众老友前来庆贺，席间更是坐满了年轻将领：孟威、焦猛、呼延启鹏、高禛等，皆是名将之后。杨满堂幼时曾在京中居住，与这几位伙伴本就相交莫逆。如今久别重逢，众人觥筹交错，意气风发，欢声笑语直闹到三更方散。

    次日清晨，徽宗赵佶在内廷再次摆酒，除了杨士亮与杨满堂爷俩，还请来了少八王赵宠、太师蔡京、忠孝王呼延豹等重臣陪宴。席间，徽宗重赏满堂黄金百两、彩缎百匹。

    杨满堂谢恩受赏后，目光却不由自主地在席间逡巡。他心中纳闷，昨日公主见他时还颇为亲厚，今日庆功宴上却不见她的踪影。更让他耿耿于怀的是，为何在父皇面前，芷兰会对萧玉姣的事情只字不提？那个神秘女子的消失，究竟隐藏着什么秘密？

    他哪里知道，此时的芷兰公主正被困在深宫之中，急得如热锅上的蚂蚁。宫中礼仪森严，女子无故不得出席外臣宴席。自那日飞鹰涧脱险后，杨满堂那白马金刀、纵横捭阖的身影，便如烙印般刻在了她的心头。只要一合眼，满堂的英气勃发、谈笑自若便在眼前晃动，惹得这位天之骄女芳心乱颤，一腔春心早已暗暗系在了这位杨家少年的身上。

    杨家将门之后与皇家公主，这冥冥中的牵绊，已在这酒香四溢的汴京城里悄然生根。

    徽宗赵佶摆筵谢恩那日，芷兰公主在偏殿之中徘徊良久，几次话到了舌尖，想要请旨赴宴。然而她深知宫闱法度森严，自己身为帝女，实在不便在外臣云集的筵席上抛头露面。她心里隐隐觉得，若自己执意要去向杨满堂当面致谢，父皇平日宠爱她，或许也就应了；可转念一想，又怕此时这番情窦初开的隐秘心思，在众目睽睽之下被旁人瞧出了破绽。尤其是杨满堂，若被他看破自己这点小儿女态，那该是何等羞煞死人？于是，那些话在唇边百转千回，终究是生生咽了回去。

    一连数日，心上人的身影如剪不断的乱丝，绕得她寝食难安。眼见着西湖水暖，她却食不甘味，原本圆润的脸庞竟也消瘦了几分。贴身宫女碧秋是个伶俐人，早将这一切看在眼里，此时见芷兰倚窗长吁短叹，便凑趣道：“我的好公主，您也别瞒着奴婢了。您心里琢磨着谁，奴婢一清二楚。这其中的隐情，咱们心照不宣，奴婢只是看您熬得辛苦。您若当真想见那个人，奴婢甘愿为您效劳。”

    芷兰心事被戳中，一张俏脸顿时羞得通红，佯装嗔怒道：“你这坏心的小妮子，再敢胡言乱语，瞧我不撕烂了你的嘴！我想谁了？你说，本公主想谁了？”

    碧秋嘻嘻一笑，歪着头道：“公主，您别以为我瞧不出来，我要真说出名字，您可别臊得打我才好。”

    “我不打你，”芷兰深吸一口气，目光游离地盯着盆景，喃喃道，“你且说说看，到底是谁？”

    “好，那奴婢可说了。”碧秋凑到芷兰耳边，低声道，“公主心里念着的，不就是那位杨——”

    那“满堂”二字还未出口，芷兰已如触电般跳了起来，伸手死死捂住碧秋的嘴，满脸绯红如醉，急声叫道：“你敢！你敢！再说一个字，我非打断你的腿不可！”

    她喘了几口粗气，随即手掌微微一松，颓然坐回椅上，叹道：“罢了，随你怎么说吧。你说得对，我就是想杨满堂，想得心慌……想快些见他一面。碧秋，你可探听清楚了，他还在汴梁吗？”

    “听说没走，”碧秋见公主认了账，连忙讨好道，“如今正住在天波府里呢。”

    芷兰眼神一亮，猛地站起身来，断然道：“这就好。碧秋，备两身男子衣裳，咱们去天波府找他！”

    “啊？”碧秋吓得魂飞魄散，连连后退，“公主，您金枝玉叶，哪有女孩子家亲自登门去找……找男子的道理？”

    “我就要亲自登门去找他！”芷兰眉梢一挑，露出一股将门之女的英气，恶狠狠地盯着碧秋，“你去不去？若真敢不去，我就现在打断你的腿！”

    次日清晨，天波杨府后花园。杨满堂晨练方毕，一柄金刀舞得风生水起，汗水浸湿了鬓角。他回到东跨院的厢房，刚接过佣人递上的热毛巾擦了把脸，啜了两口新沏的碧螺春，便见家院匆匆进屋报禀：“公子，门外有一位少年公子登门求见。”

    杨满堂心下暗忖，莫非是孟威、焦猛那几个小兄弟又来邀他去寻乐子？他心头大喜，扬手道：“快快请他过来！”

    不多时，家院领进一人。杨满堂定睛看去，却见来人不过十四五岁年纪，眉目生得极是清秀，头扎灰布幞头，身上穿着一套不起眼的灰色裤褂。杨满堂搜肠刮肚，也没记起曾见过此人，便礼貌地抱拳问道：“是阁下找我？”

    那少年躬身行礼，嗓音略显尖细：“不敢，在下正是特意来寻杨公子的。”

    “可我们在京城似乎并不相识。”杨满堂疑惑道。

    少年轻笑一声，眼神流转：“不然。公子贵人多忘事，咱们其实是见过面的。”

    杨满堂手拍额头，沉思良久，仍是一头雾水，自嘲道：“见笑，是在下眼拙了，实在记不起曾于何处瞻仰过阁下仙踪，还请指点一二。”

    “其实也怨不得公子，”少年神色如常，“在一介草民，微不足道，公子记不起来也是常理。”

    杨满堂见他言语推诿，且这少年虽穿粗布，步履神态间却透着一股宫掖中的规矩气，不由得心生警觉，话锋骤然一转：“阁下不必绕圈子了，今日过府，有何见教？”

    少年见他神色端肃，便压低了声音，郑重其事道：“若公子此时方便，请随我去一趟。在下有一桩要紧大事，须得与公子详谈。”

    杨满堂心念电转：我与此人非亲非故，汴京城深不可测，本不该随他涉险。可若推辞不去，倒显得我杨家后辈胆小如鼠，怕了他不成？他豪气顿生，放下茶盏道：“好，杨某便随你走这一遭。烦请先行带路。”

    二人出了天波府，穿街过巷，行不多远便来到一家名为“得月楼”的繁华酒肆。少年在门首驻足，恭敬地侧身让客：“杨公子里边请。”

    店小二见贵客临门，正要引往二楼雅座，那少年却挥手拦住，指向西窗下一张临街的席位道：“不必麻烦，我家主人已在此久候了。”

    杨满堂顺势望去，只见窗前坐着一个英俊不凡的少年，正自斟自饮。走至桌旁，带路的少年对着坐者行礼道：“少爷，杨公子请到了。”说罢，垂手肃立于一旁。

    杨满堂不卑不亢，抱拳为礼：“在下杨满堂。请教公子尊姓大名，找在下有何赐教？”

    那少年缓缓起身，举止间带着一股说不出的贵气，还礼道：“在下姓黄，名塨竹。杨公子请坐。”

    黄塨竹右手虚引，面上带着一丝若有若无的笑意，轻声道：“杨公子不必拘礼，请先落座，咱们慢慢谈来。”说着，她转过头，对着那灰衣少年招了招手，吩咐道：“摆酒上菜。”

    不多时，一盘盘热气腾腾、色香味俱全的佳肴如流水般端上席来。杨满堂低头一看，心中暗暗吃惊。这桌席面非同寻常，尽是汇聚了天下各府名门的珍馐：四川的清蒸江团肉质细嫩，灯影牛肉薄如蝉翼；江苏的金陵丸子滚圆诱人，白汁魭菜鲜香扑鼻；更不必说浙江的龙井虾仁、西湖醋鱼，安徽的清蒸鹰龟、毛峰鲥鱼，以及湖北的酥饊鸡茸、糖枯鳝丝。席心还镇着一坛泥封尚新的上好陈年花雕。

    杨满堂见这席丰而盛，心中狐疑更甚。他实在想不出，这位素昧平生的黄公子找自己究竟有何等通天的大事，竟要摆下如此隆重的阵仗。他再次秉腕，正色问道：“黄公子，这桌酒菜委实太过破费，在下受之有愧。请问公子邀我到此，究竟有何贵干？”

    黄塨竹并不急着答话，只是莞尔一笑，纤手拎起酒壶，为他斟上一杯，慢条斯理地说道：“不过是聊备薄酒，不成敬意。杨公子乃是人中龙凤，不必如此见外。咱们边吃边谈，事，尽在酒中。请！”

    杨满堂心念微转：我与他既无过节，亦无旧怨，想他身为贵公子，总不至于在这光天化日之下，在酒菜里下毒暗算。况且这般名贵的酒肴，若是不动一筷，倒显得我杨家子弟没见过世面了。他当即豪爽一笑，应道：“好，恭敬不如从命。既然黄公子如此诚意，在下若再推辞，倒显得驳了公子的面子，咱们便一同动筷吧。”

    这话虽说得客气，话音里却藏着一丝少年人的顽皮：我吃你的酒饭，是给你留面子。这便是摆明了“白吃不领情”。

    黄塨竹心思玲珑，自然听出了弦外之音，却也并不恼怒。她只管让菜劝酒，自己却吃得极少，唯有那双盈盈秋水般的眸子，始终不错眼珠地盯着杨满堂看。

    杨满堂起初吃得痛快，可吃着吃着，心里就开始犯嘀咕：这黄公子为何死死盯着我不放？莫不是此人有什么断袖之癖？他心中一阵恶寒，便借着敬酒的机会，仔细打量起对方来。

    这一端详，他心中猛地一跳，只觉这张脸庞轮廓分明，眉宇间的那股贵气与英气极是眼熟。待看清对方耳垂上若隐若现的针眼，又瞥见那掩不住的纤细身姿，杨满堂心中登时亮堂如镜。他哑然失笑，暗道：原来如此！这顿饭我吃得非但理直气壮，更是理所应当。

    当下，杨满堂也不点破，假装全无所觉，索性放开了怀抱，自顾自地大啖珍馐，饮马长鲸，吃得好不快活。而对面的黄塨竹，却看得如痴如醉，仿佛看他吃饭便是这世间最有趣的消遣。

    过了半晌，杨满堂酒足饭饱，随手抹了抹嘴，起身拱手道：“多谢公子盛情款待，在下还有要事，告辞！”

    说罢，他转身欲走。黄塨竹一惊，忙跟着站起身来拦阻道：“杨公子，你吃了人家的酒饭，便打算这般简单地抹嘴走人么？”

    杨满堂故作顽皮地一眨眼：“既是公子做东请客，总不能临了教我这穷家子弟付账吧？”

    黄塨竹抿唇道：“杨公子当真愿意白吃白喝？”

    “我可没有白吃白喝。”杨满堂缓缓转过身，重又在席前坐定。他脸上浮现出一抹得意洋洋的神色，语速极慢地说道：“要说这顿饭，美味佳肴，丰盛之极，确是用了心思。不过，用这桌饭款待我杨满堂，非但不能说半个‘贵’字，满打满算也就勉强够个礼数。若非在下性子随和、不爱挑拣，看在你的面子上动了筷子，你今儿恐怕还真下不了台，更还不了愿。你说，我说的对也不对？”

    “你——！”黄塨竹被这一席话气得俏脸通红，柳眉横竖，跺脚道，“杨满堂，你可别真把我惹恼了！我要是动了真火，请你吃饭？我定会请人把你吃饭的家伙给搬下来！你信不信？”

    杨满堂嘻嘻一笑，眼中的戏谑渐渐隐去，换上了一副温和的神采：“我信，我当然信。黄塨竹——我的皇家公主，到了这份上，戏演得也够了，咱们便不再闹笑话了，可好？”

    这被唤作“黄塨竹”的，正是女扮男装、偷溜出宫的芷兰公主。而那灰衣少年，自然是贴身宫女碧秋。

    身份被揭穿，芷兰瞬间羞得满面红霞，哪还有方才那股横劲？她忙不迭地左右顾盼，确信无人注意，才压低声音，如蚊蚋般羞赧道：“公子切莫大声，这人多口杂……今日我专程出宫见你，实是为了……”

    话说到半截，芷兰突然卡了壳。她虽然在江湖上颇有些豪爽气概，可面对心仪的少年，怎好意思直说“我是因为想见你才来的”？她心跳如擂鼓，言语稍作停顿，才强作镇定地接道：“是为了答谢公子日前在飞鹰涧的救命之恩。虽然这一杯浊酒难以为报，却是芷兰真心实意的谢礼，还望杨公子莫要嫌弃礼薄。”

    杨满堂见状，也收敛了玩闹之心。他正襟危坐，拱手还了一礼，正色道：“公主，哦，塨竹兄。这一番厚意，着实令在下汗颜。救命之恩本是江湖道义，公主如此挂怀，倒教我难以承受了。且容在下先行谢过，日后定当厚报。”

    杨满堂见芷兰神色稍霁，身子往桌前探了探，将声音压得极低，半开玩笑地戏谑道：“公主，实不相瞒，在下从小到大虽也见过些场面，却也没吃过如此地道的南北大菜，当真是解馋得紧！说句掏心窝子的实话，你家父皇可没你这般大方。前几日那场宫廷大宴，菜式瞧着唬人，实则御厨的手艺平庸得很，做得淡而无味，哪里赶得上今儿这桌南甜北咸、东辣西酸的百味俱全？若是公主觉得今日心意尚未尽到，还想再宴请一回，满堂定然是随传随到，决不推辞！”

    这一番故作贪嘴的胡言乱语，听得旁边的碧秋再也忍耐不住，“噗嗤”一声笑了出来。她忙用手帕捂住嘴，却又怕笑声太大惊动了旁人，憋得双肩乱颤，险些岔了气儿。

    芷兰公主亦是忍俊不禁，美目含嗔地横了他一眼，薄责道：“说的什么鬼话？你这人，好生没个正经！若再敢这般胡说八道，下回摆在你面前的，可就不是这些珍馐美味了。到时候若是叫你吃不了兜着走，可莫要向本公主讨饶！”

    “好好好，在下知错，不开玩笑了。”杨满堂敛去笑意，神色陡然变得沉稳，正色说道：“其实，这几日我也正急着想与公主见上一面。”

    闻听此言，芷兰那颗芳心怦然而动，一抹娇艳的红潮瞬间漫上了脖颈。她垂下眼帘，心中暗自思忖：莫非他这些日子也在思念我不成？若他当真也有此心，我这番不顾礼教、私自出宫的痴情便不算是枉付，实乃老天待我不薄。虽贵为公主，可这宫闱之中，终身虽有托，情义却未必有寄。若眼前这杨家郎君真对我情有独钟，我芷兰此生便也知足了。

    杨满堂是何等机敏之人，见自己一句话落，芷兰便蓦地怔神不语，脸蛋儿红得如熟透的苹果，心中顿时明了了八九分。他虽然年纪尚轻，性子却极沉稳，心里藏得住事。当下他只作不知，面色如常，淡淡地续道：“不瞒公主，在下心中始终有一事不明，总想向公主当面请教。”

    此时碧秋见公主陷入情海痴梦中难以自拔，那呆呵呵的模样实在失态，忙在桌下暗暗扯了扯公主的衣襟。芷兰猛地惊醒，自感脸上一阵滚烫，生怕被杨满堂瞧出了破绽。见他语气正经，并非在说私情，她这才稍稍松了口气，接口问道：“杨公子有何事不明？但讲无妨，何须言‘请教’二字。”

    杨满堂沉吟道：“那一日在官家面前，公主陈述飞鹰涧遭劫的始末，说得可谓周全。但为何对那公主义妹萧玉姣也一同被劫、且随后又不辞而别之事，竟是只字未提呢？”

    提到萧玉姣，芷兰眼中的柔情渐渐淡去，取而代之的是一丝化不开的愁绪。她默然良久，方才缓缓说道：“飞鹰涧遇伏一事，定然与玉姣脱不了干系。但若说那是她存心设局害我，我却始终不能全然相信。这其中，恐有外人难以窥见的盘根错节，亦有玉姣自己也难以言明的苦衷。”

    杨满堂挑了挑眉，问道：“公主何出此言？”

    芷兰手指无意识地摩挲着杯沿，条理分明地答道：“飞鹰涧之行是玉姣私下邀我前去，旁人绝无知晓的道理。可那帮歹徒却能精准地伏击，甚至对我的身份了如指掌，这便说明线索定然出在她身上。但我仍断定她无心害我，理由有三：其一，我与她相识纯属萍水相逢，结为金兰亦是我一力促成，她全无动机预谋加害；其二，相处以来，我二人情意甚笃，从未有过龃龉；这最重要的第三点，便是被劫之后，她是不顾性命之虞在暗中助我、护我。若她真要我的命，又何必多此一举、舍命相救？所以……”

    “所以你不能告诉皇上。”杨满堂截住话头，眼中透着赞许，“因为你深知，皇上一旦得知劫案与她有关，即便她是清白的，也定然会被皇城司锁拿归案。到那时，非但姐妹情分荡然无存，她更可能有性命之忧。若她当真因你而沉冤身亡，你这一生也难求心安，对么？”

    “你当真是个剔透的人。”芷兰叹了口气，神色凄婉，“可玉姣的不辞而别，确是伤透了我的心。莫非这番金兰之契，缘分竟已断绝？我真想再见她一面，将那些重重迷雾问个水落石出，否则，我这心里一辈子也放不下这件事。可她定是存了躲避之心，如今天大地大，我又去何处寻访她的踪迹呢？”

    杨满堂见芷兰黛眉深锁，心中不禁感叹。这茫茫大地，芸芸众生，若要寻一个连落脚之处都未曾透露的人，确实如大海捞针。更何况芷兰贵为金枝玉叶，一举一动皆受宫闱节制，断无可能亲自去天涯海角搜寻，且此事若闹大了，在皇上那边也是瞒不过去的。

    他看着对面的少女，见她眸中尽是焦虑与希冀，又念及这位公主对自己的一番情谊，实是赤诚动人。今日这一席美酒珍馐，受了人家的人情，便该为人家解难，这本就是江湖儿女、将门子弟的常理。

    想到此处，杨满堂挺身正色道：“公主不必如此为难。你若信得过在下，满堂愿为你效劳，走上一遭去寻那萧玉姣。定要将这飞鹰涧的来龙去脉弄个水落石出，以解公主心头之患。你若信不过，便权当在下是自不量力，惹公主见笑罢了。”

    “承蒙杨公子如此关照！”芷兰几乎是不加思索地截住了话头，心中欢喜得几乎要雀跃起来。

    她见杨满堂竟肯为了自己的心事如此熬神费力、奔波劳顿，一股暖流瞬间涌上心头，激得那张粉面阵阵发烧。她眼波流转，眉目间竟不自觉地露出了几分万种风情，语调也变得如云般绵软，低声说道：“谁敢笑话杨公子？若哪个不知好歹的敢在公子面前稍有不敬，我芷兰定不饶他！公子的惊人身手，我曾在山寨亲眼目睹。有你出手，我是万分放心的。”

    杨满堂见她夸得重了，半真半假地笑道：“公主且慢。在下还得把丑话说在前头，此事成与不成，尚在五五之数。若到头来没把人找到，您可千万别拿我是问，那责罚我可受用不了，我的好公主。”

    “那怎么能呢？”芷兰娇嗔地白了他一眼，语气坚定，“有杨公子这份心，我已是感激不尽了。只是，天大地大，你打算如何着手去寻？”

    杨满堂神秘一笑，压低声音道：“这个嘛，在下自有办法，不劳公主费神。事不宜迟，我这就动身。短则十日，长则半月，公主静听回音便是。”

    说罢，杨满堂长袖一挥，正欲起身告辞。

    孰料他脚尖尚未离地，楼下街道上忽然爆发出一阵刺耳的喧闹，紧接着，一记如杀猪般的嚎叫声划破了得月楼的宁静：

    “打死人了！救命啊！杨公子快来救命啊！”

    那声音凄厉之极，在嘈杂的市井中显得尤为突兀。杨满堂与芷兰对视一眼，皆是面色剧变，齐刷刷地撩起窗帷，向那声源处望去。