黄昏将临，残霞洒落乡野之间，天边云影低垂如墨。杨世汉策马徐行，山野风吹动他肩上的披氅，银鬃宝马踏着秋草微响。他神色沉凝，心绪如潮，低声自语道：

    “离家已近三载，不知家中如何。师父曾言，因我之过，父亲被捕下狱，屡遭酷吏之辱，母亲亦被逐出杨府，至今音讯杳然……皆是我一念之失，酿此大祸。若能立功赎罪，得与父母再聚，纵粉身碎骨，亦无怨悔。”

    想到此处，他不禁双目微热，胸臆间一片激荡。忽又忆起碧空长老之嘱咐：入汴梁后，须先觅乐安群王相助，从中调和，再觐父面。否则贸然相见，只怕父亲怒火未息，断不容情。念及恩师教诲不辍，授以兵刃、铠甲、宝马，又亲自筹谋筹划，助他赎罪赴难，杨世汉心中感激难言，自誓不辱所托。

    他沿官道一路南下，饥来草草进食，困则倚马而眠，日行夜宿，行程已逾十数日。这一日傍晚，天色昏沉，他至一村，意欲留宿。沿街寻觅，从村东至村西，竟无一处客店。

    他拦下一名过路老农，略一打听，方知村南尚有一家“张家老店”。依言而行，果见一道影壁墙立于道旁，上书：“开坛酒香千里远”“客商车马八方来”，横匾三字：“张家老店”。院落深广，门前停有骡车货驮，店面颇为气派。

    杨世汉翻身下马，落地之际，靴跟击石有声。他身披氅衣，头戴貂巾，肩背盔甲包裹与一双巨锤，风尘未洗，气宇轩昂。跑堂的小二见他气度不凡，连忙迎出，躬身道：

    “公子爷可是歇店？马匹小人牵去喂草，请往里边请。”

    杨世汉颔首应允，携行囊自入客房。安顿毕，他唤来小二，吩咐道：“取一桌上品酒菜，再温一坛陈酿，须得热气腾腾。”

    小二应声而退，不多时，热菜香酒已齐备。杨世汉席地而坐，大快朵颐。两年石佛寺苦修，素食清斋，今日方得一饱荤腥之欲，杯盏交错，酒过数巡，面泛微酡。

    正饮兴方浓，忽闻门外一声粗哑叫喊：

    “掌柜的，有剩饭剩菜否？赏我些吧，我饿了。”

    语声粗中带哀，无人应答。那人又喊一声，声音更高几分。

    杨世汉心中一动，起身挑帘而望。只见门口立一大汉，身高九尺有余，膀阔腰圆，一身破衣垢面，鬓乱如蓬。腰间系草绳，足蹬打板破履，左手提一黄磁旧罐，右手执一根黑漆棍棒。面上神情虽颓，眉目之间却自有一股英悍之气。

    杨世汉心道：“此人形貌不凡，骨架雄伟，胸阔臂粗，分明是个练家子。怎落至乞食为生？”

    这时，店中厨下跑堂走出，皱眉指着大汉道：

    “这位兄台，你怎又来了？隔三差五也就罢了，怎每日都来？今日饭食紧张，恕难照顾。”

    大汉低首叹息，声哽带泪，低声道：

    “跑堂的兄弟，我知你为难。可人常言，厨有余食，路有饥人。你可怜我也就罢了，实在不忍心，是那两位老亲饥肠辘辘，我看不得他们饿肚子。”

    跑堂眉头一跳，语气稍缓：“你说的那两个老人家，我也晓得，实在可怜。可你每日都来，厨下实在支应不过。你今日改去旁处罢。”

    大汉不语，握着黄罐的手微微发颤，低头立在风中，一动不动。

    杨世汉正斟酌着简陋饭菜，忽听窗外传来几句粗哑声响，语气虽带几分轻狂，话却直指人心。他放下筷箸，心中微动，便推门而出，只见一名乞丐模样的大汉正站在门口，面黄肌瘦，然一双眼睛炯炯有光，言语之间颇有骨气。跑堂的小厮正欲呵斥，却被杨世汉抬手制止。

    杨世汉站定，朗声道：“这位朋友，适才听你话中有意，想必并非等闲之人。若只是腹中饥寒，不妨进来同席，我这饭菜尚有余裕。”

    那乞丐抬眼望来，目光里掠过一抹诧异，随即压下身形，行了个不甚规整的礼：“既蒙公子周济，那便讨扰了。”言语虽粗，气度却不卑。

    杨世汉笑而不语，引他入内。店中帘帐一挑，那大汉径直迈步而入，毫无客套地在桌边坐下，手起筷落，便大嚼起来，吃相豪放，全无顾忌。杨世汉并不在意，反而满面笑容斟酒递碗，道：“朋友不必客气，此酒此肴皆为今朝所备，既已共席，自当共饮。”

    那人一边咀嚼，一边含糊应道：“有酒便好，许久未尝此味，今日承情。”说罢，杨世汉斟满三杯，他也不推辞，一连仰首三饮而尽。

    杨世汉在一旁观之，心中暗自揣度其来历，只见此人吃得极快，一盆热饭不多时已去其半，菜肴酒水皆扫荡大半，最后擦了擦嘴，低声道：“哎，够了，饱了。”

    杨世汉正欲开口探问，那大汉却已将桌上残羹剩饭一一拨入随身携带的黄磁瓦罐之中，举止之间坦然无惧，似是常行。

    杨世汉不禁莞尔，心道此人倒也爽直，不独饱腹，连明日口粮亦不放过。那大汉收拾停当，目光扫向杨世汉，自上而下细细打量了数次，忽地点头低声道：“今日之恩，铭刻心间。他年若有转机，必不负今日相遇。”言罢，抱罐欲行。

    杨世汉含笑拱手相送，道：“朋友且慢，行事可不该如此。”

    那大汉闻声驻足，转身略带警惕地道：“公子莫非悔意生起，不许我去？”

    杨世汉正色道：“我何曾悔意？只是你吃喝已足，又带饭离去，却半句谢言不吐，便如此转身离去，未免有失情面。”

    那大汉哈哈一笑，朗声道：“公子此言，未免错怪我也。”他面容带着几分坦然，语气却不显怯弱，“方才我出门前，已细细看过公子六七眼。”

    杨世汉挑眉：“然则观我数眼，作何解释？”

    那人神情微肃：“我素厌虚礼，世人言谢多空，忘恩亦快。我既深记于心，自会以实报之日后，他年若得势位，必以厚礼相酬于今日之德。岂不胜于口上空言？”

    听得此言，杨世汉点头一笑，道：“朋友之言亦有理。我本也无意计较，只觉你非等闲之辈，行止之间有股傲骨，不似市井流人。既逢此机，何不坐下说话，彼此叙谈？”

    那大汉闻言，缓缓将手中黄磁瓦罐搁于脚旁石板上，神情微怔，旋即抬眼望了对面少年一眼，目中闪过几分意外与沉吟。他迟迟未语，只低头缓缓坐下，叹息一声，语气低沉而自苦：“唉……想不到你目力如此，竟看出我并非寻常乞人。既如此，那我也不必藏头露尾，与你说个分明。”

    他垂目片刻，似在回溯往事，复又抬头，道：“我本是山西人，姓石名英，乡里人呼我‘醉尉迟’。自幼习武，好舞枪弄棒，多年苦练，虽不敢妄称武艺超群，然若要杀敌打仗，也绝不含糊。在我故乡一带，倒也颇有几分名声。”

    石英言至此处，唇角微动，仿佛心头泛起难言苦楚。略顿片刻，复又低声道：“那年腊月，邻近一镇出了个恶霸，仗恃与朝中昌王殿下有亲，欺男霸女，无所不为，横行乡里，百姓苦之久矣。乡人敢怒不敢言，个个唯恐祸从天降。彼时我年少气盛，自忖一身武艺不宜坐视，心中不忍，然也未敢贸然动手。”

    他顿了顿，面上忽浮起一丝悔色：“却是一日酒醉之后，热血上涌，难抑心头义愤，提刀直闯其家，将那恶霸连同其一家老小十八口一并诛之。酒醒之后方知事已不可挽回，虽知其恶贯满盈，却也不该殃及孩童妇孺。悔之晚矣。”

    他说至此处，眼神微黯，低声道：“乡人知我闯下大祸，纷纷劝我速速逃命，否则被官府擒拿，怕是性命难保。我自知回天无术，遂连夜弃家而走，辗转流亡，数月之后抵达此间清风镇。”

    石英举目望向窗外暮色，语气愈发低沉：“那时路费已尽，身无分文，不敢住大店，只得寻一小舍暂歇。恰逢李家老两口开了间小店，见我落魄，收留于店中。谁知第二日便卧床不起，竟是患了伤寒。高热不退，昏昏沉沉，胡言乱语，几次几乎丧命。”

    他声音一缓，神色却带几分感激：“李家二老待我如亲子，四处求医抓药，汤药伺候，寒暑不辍。那病一拖便是半年，反复发作，最严重那次，嘴唇焦裂如焦炙鸡皮，我自觉时日无多，索性闭目等死。可那两位老人仍不离不弃，温言细语劝我安心疗病。”

    石英垂首良久，方缓缓续道：“我虽病重，但偶尔仍听得他们私语，知晓他们早已倾尽所有，甚至借债为我疗疾。然债已无门可借，银尽药绝，二老面露忧色，却从未向我抱怨半句。”

    他忽抬眼望向对面，语声缓慢却坚定：“我心如刀绞，便令他们将我那匹坐骑与一双熟用的钢鞭变卖。二老初不肯应，实则我自己亦难割舍，那马随我多年，是生死兄弟；那双鞭更是我性命所在。但人既无命，又岂计身外之物？终究是卖了。却不想，那二物虽珍，竟只换得五百两银子。”

    说到此处，他眉头一皱，似仍对那交易心有不甘：“我嘱二老先用二百两还债，余三百两存作后用。不料世事无常，那银子方置于桌头，二老前院去了，我又在病中昏睡不醒。待他们回转，银子竟不翼而飞。”

    他握拳重重一叩石板，低声恨道：“此真如严霜摧草，老天爷也要与我作对！我已是风中残烛，偏还遭此横祸。二老望着空空案头，眼圈泛红，却仍反过来安慰我。只道‘银失了便失了，豁出这间小店，也定要把你病治好’。”

    他仰头深吸一口气，闭目片刻，似将心底悲愤一并吞下：“病终究是好了，然李家小店也随之易主，二老只得带我移居土地庙。我无处可去，亦不忍离他们而去，便一同迁居，替他们挑水砍柴，照料生计。他们膝下无子，我便当是他们的儿子，要尽这份孝道。”

    石英神情肃然，语声低而稳：“寻常日子，我或于镇中找些短工，或提着这瓦罐行街乞讨，只盼二老能吃上热饭，度得一日是一日。今遇公子施恩，得享美食，实感厚德难报，故欲带回一罐，也让二老一尝甘味。”

    他说罢沉默片刻，复又拱手抱拳，语气郑重：“石某之事，尽在于此。凡公子方才所问，我已一一道来，所言无一虚妄。若有不妥之处，还请恕罪。”

    店中风声渐紧，尘意微起，杨世汉尚把酒未尽，心头却已波澜四起。他望着眼前这名衣衫破旧、神情却傲然的汉子，心底暗道：“这人虽困顿潦倒，却性情耿直、身手不凡，实在是条好汉。”

    他将杯中酒一饮而尽，抬眼向石英道：“朋友，你那匹马与双鞭卖了五百两银子，如今银两失落，心中自是难平。那买马之人，你可记得来历？”

    石英神情一滞，摇了摇头：“不知。”语气短促，显见仍心有不甘。

    杨世汉沉吟片刻，语气缓和下来，道：“你也莫太烦闷。欠人银两，终须还清。我素来喜交江湖豪杰，此事我便代你了结。自此你便是我朋友。”他微微一笑，伸手按住石英肩头，道：“我姓花，名昆。你与我同行，莫再作乞人之态，如何？”

    石英眼露讶色，仰首问道：“花公子欲带我何往？”

    杨世汉目光一凝，低声道：“你可曾听闻，皇榜已贴？北国将军洪飞龙横行汴京，连破数阵，朝中无人可敌。皇上贴榜延贤，约定三月十五日与之一战。此乃国家危急之时，天下豪杰皆有为国尽忠之责。你我若有抱负，正可趁此一试身手。”

    石英闻言，热血上涌，挺身而起，扬声说道：“我石英虽落魄寒微，却也非无名之辈。只凭我手中这一对铁鞭，便叫那洪飞龙有进无退、命丧当场！若不能杀他，我便不配叫‘醉尉迟’！”

    杨世汉大笑点头，道：“如此甚好，咱们同赴汴京，为国效力。”

    二人言语投契，酒酣耳热之际，忽听石英止言不语，目光直勾勾地望向门外。花昆心中一动，转头问道：“你可是看见什么了？”

    石英缓缓抬手，指向门外，沉声说道：“公子，你看那人骑的，便是我的马。”

    杨世汉顺势望去，只见门外立着一匹乌锥马，鬃毛油亮，四蹄如铁，果是一匹良驹。马上坐着一人，头戴扎巾，身披箭袖，面色红润如朱砂，眉毛上挑，神情刚烈威猛，年约二十余岁，肋下佩剑，正向店内张望。

    这时，店中掌柜已快步奔出，见了那人，抱腕施礼，笑声殷切：“哎哟，少寨爷从哪儿来？今儿个得闲，怎得不进店里坐坐？来来来，快下马，我给您摆酒。”

    那红脸汉子翻身下马，笑道：“今日有事路过，不便久留，只是看你一眼，略尽情谊。”言罢便要离去。

    掌柜一把拉住他，笑道：“少寨爷，你这是折杀小人了。咱这店门可不兴你这‘路过不入’的规矩，走不得，快进屋喝几杯再走。”

    伙计闻言，忙接过马缰，道：“爷放心，这马我当命看着。”说罢，牵马至门边拴好，端来簸箕草料喂起。这马咀嚼声清脆，吃得极香，引得石英心中一阵酸楚，心知这马已非己物，看着却犹如旧人别离，愁苦难言。

    杨世汉见他神色异样，轻声劝道：“事已至此，马虽失却，命未丢，后头路长，不必再执着于此。”

    石英低头不语，只是紧盯着那马，眉宇间隐现痛惜。

    那红脸汉子已被掌柜请入柜房，酒菜齐上，二人落座闲谈。只听掌柜殷勤劝酒：“少寨爷，这些日子不见，甚是想念，寨中定是要事繁多吧。”

    那人举杯浅饮，答道：“近来寨中察觉有人暗中打探，寨主命我日夜操练，防患未然，实无暇下山。”

    掌柜点头称是，续斟美酒道：“如此更应多饮几杯，解解劳苦。”

    石英越听越坐不住，终是按捺不住心绪，起身对花昆低声道：“公子，您坐着，我出去看看那马。”

    杨世汉眉头微蹙，劝道：“你且冷静些。既已卖出，马再不是你物，再看何益？反生是非耳。”

    言未毕，门帘轻动，跑堂的入内，捧着菜盘笑道：“公子爷，我给您这菜回勺热热。”

    杨世汉心头生机，便顺势道：“不必麻烦。倒是你方才掌柜极是敬那人，不知那位是何等人物？”

    跑堂的将盘放稳，压低声音道：“那位红脸爷可不寻常。他便是清风镇东边清风寨的少寨主，姓魏名春，人送绰号‘赤眉虎’。此地十里八村，谁家有事，只消一声唤，他便赴汤蹈火。”

    石英坐于酒楼一隅，眉间隐有风雷之色，自得知魏春便是绿林少寨，胸中火气便如压不住的烈焰。指节紧扣酒盏，隐有发白之意。

    那跑堂小厮收了残盏，回首轻言道：“客官所言不错，此人正是绿林寨少寨主魏春。然与他人不同，此人素来行侠仗义，虽落草，却不劫贫欺弱，乡人皆敬之如贤。闻其每年施粥赈灾，义释商贾，江湖间多称其为‘当世游侠’。”

    语毕，小厮转身而去，唯余石英面色铁青，眼神如锋芒凛然。

    他低声骂道：“好一个绿林英雄，敢把狗屎当麻花，真是香臭不分。”心头怒火直涌，“一个山贼响马，竟也被人敬若豪杰？他敢说自己义气，那我那匹乌骓马便是凭空送人不成？五百两银子打发得我心头滴血，那银子转眼又被盗去，难道不是他使了回马枪？哼，此人定非良善，今日须与他讨个分明！”

    说罢，他霍地站起，一把夺过长凳旁倚着的打狗棍，眼神如电，厉声道：“公子，我这口罐中还有饭菜，待我问他要马回来，再接你赶路。”语气坚决，眼中已无退意。

    杨世汉知其性烈如火，急忙抬手劝阻：“兄台，且莫鲁莽。魏春虽是绿林中人，未必真似你所猜……”话未说尽，石英已推门而出，风雨扑面而来，却不能冷却其心头之火。

    他快步行至柜房门前，手中棍指门扉，朗声喝道：“里头之人听着！那占山为王的绿林强盗，给我滚出来！你敢夺我乌骓，欺我在先，今日本爷便要与你算这笔旧账。识相的快将马匹还来，还可免受皮肉之苦！若敢推诿半句，我教你知道我尉迟石英的手段！”

    此声穿窗破瓦，震得酒楼梁柱微颤。

    柜房之中，灯火明亮，香气飘然。魏春与掌柜正相对而坐，几案上佳酿数壶，二人划拳行令，兴致正浓。

    掌柜拈盏未及入口，便闻外头喧哗之声，不由皱眉侧耳。魏春放下酒杯，眉心微蹙：“是谁在外胡嚷？”

    门帘掀起，一名随从疾步入内，抱拳禀道：“少寨主，外头来了个疯汉，手持木棍叫骂，说你抢他乌骓马，还放言要你不得好死。”

    魏春闻言不怒反笑，眼中却浮出一抹寒意，缓缓起身，拂袖而立，道：“竟有这等无礼之徒？哼，倒要看看他是哪一路神仙，敢到我魏春面前撒野。”

    他语气平静，步履却已透出山中虎狼之势。风雨未歇，人影将动。