楚王马殷知道，这些安排救不了楚国。

    烧几艘船，袭一次营，裁些老弱，派个使者——都不过是垂死之人的挣扎，为这苟延残喘的王朝，争一点最后的体面。

    但他必须这么做。

    不为退敌。

    只为告诉三十余个儿子，也告诉这满城将士：

    你们的王，到死前一瞬，还在下棋。

    哪怕棋盘上，已只剩下寥寥几颗棋子。

    哪怕对手，早已看穿所有后手。

    他也要把最后一步棋，走得像个王的样子。

    窗外传来更鼓声。

    亥时了（二更，21:00-23:00）。

    离他人生最后一局棋的终盘，又近了一个时辰。

    在918年冬季的绝境中，马殷面临的是一个毫无生机的棋局：

    地理现实上。

    西逃益阳已成绝路。

    陆路已断：

    三百里西逃之路，绝非坦途。沿途需横渡资水、沅水两道天堑，更要穿越湖沼密布的洞庭湖西缘湿地。

    寒冬时节，道路泥泞难行，大队人马与辎重行进缓慢，无疑是送给追兵的活靶子。

    更重要的是，据守澧州、常德的钟宛均第一独立师所部精兵，早已在沅水北岸构筑防线，张网以待。一旦楚军西出，必将遭其迎头痛击，陷入背水绝境。

    水路已锁：

    看似浩渺的洞庭湖，如今已是插翅难飞的铁笼。

    林积容麾下的江州水师主力，已完全掌控洞庭湖西岸乃至整个湖面的制水权。

    其艨艟斗舰巡弋湖上，任何试图横渡或沿湖西撤的船队，都将暴露在无遮无拦的湖面，成为火炮的活靶。

    更致命的是，就在前日，林积容方面军一支精锐的“水军陆战队”已在潭州西门外湘江西岸成功登陆，并迅速架起数十门野战炮，将黑洞洞的炮口直接对准了西门与江面。

    这意味着，就连从西门码头登船撤离的最后一丝幻想，也已在炮口之下彻底破灭。

    此刻，向西寻求生路，无论是走陆路闯关，还是走水路强渡，都已无丝毫战略突然性与可行性。

    其结局已可预见：部队离城后，前有阻截，后有追兵，侧翼遭水师炮击，必将陷入行军途中被分割包围、半渡而击的绝境。成功率，十不存一。这已非冒险，而是自蹈死地。

    政治现实上。

    君主的象征意义至关重要：马殷若逃，潭州军心瞬时崩溃，城池可能一日即破；“楚王弃都”将成为政治污点，流亡政权毫无号召力；逃至常益阳后，还将面对侄子马希旺的暧昧态度——对方可能献城投降。

    马殷的真实选择为王者式坚守。

    以马殷的性格与处境，他做出如下决定：本人绝不撤退。“七十老翁，死则死矣，岂能效弃巢之雀？”

    实际考量：逃则身败名裂，守则留“殉国”之名。用自己作诱饵，牵制钟鹏举主力，为其他方向创造变数。

    他对心腹言道：“老夫一死，或可换儿孙一条生路。”

    他今晚已开始秘密转移幼子，执行方案如下：

    人选为五子马希萼、幼子马希崇（时年十六岁）及两名庶出幼子；

    不走常德，取南路险径：潭州→湘潭→衡山→翻越南岳山道→永州（零陵）→沿潇水入萌渚岭→进入岭南连州（南汉控制区）；

    派三百名家将死士，伪装成商队，不带金银（易招劫掠），只带楚王金印（正品留潭州，带仿制品）、马氏族谱、先祖画像和小额珠宝（用于沿途打点）。

    双重政治安排：

    公开层面，数日前开始每日命人抬着登城巡视，暗地在无人处却经常咳血，制造“王在城中”的假象；故意在朝议时怒斥“再有言弃城者斩”；

    秘密层面，数日前令马希范（三子）暗中联络潭州城内的南汉势力，以“献衡州”为条件，请求庇护五子马希萼及马氏幼子。

    马希范心中暗暗大喜，加上自己私自许诺的郴州和连州，他手里的筹码更重了。

    马殷给嫡幼子马希崇的密诏写道：“若楚国覆灭，尔等改姓易名，永不为王。马氏血脉不断，便是胜局。”

    子时（三更，23:00-01:00）。

    马殷将一卷帛书交给十六岁的马希崇：

    “丑时城外战斗一打响你与五兄希萼等三百死忠将士便出城。此去岭南，三条铁律：一不用真名，二不称王爵，三……永不北望潭州。”

    少年哭泣道：“父王一同走！”捂着嘴死咳的马殷抚摸幼子的头：“痴儿，父王一走，这城半天就垮。我在这里，你们才有时间翻过南岳山。”

    但少年身边的势力却要他往西益阳方向撤退，他们认为南逃汉国只会成为三兄长马希范的傀儡。

    烛火摇曳，老人的影子投在墙上，大得像要撑住整间密室。

    马殷不会逃——这是五代军阀最后的骄傲，也是乱世王者注定的结局。但他必会以毕生权谋，为血脉埋下一颗深冬的种子。

    这颗种子可能永不再发芽，但埋种这个动作本身，就是一个王朝在坠入黑暗前，对天命做的最后一次嘲弄。

    丑时(四更01:00-03:00)。

    雪停了。

    潭州城南门的门轴在黑暗中发出刺耳的呻吟，像垂死之人的叹息。门开了一条缝，仅容两人并肩——这是为了防止百姓一拥而出引发踩踏，也为了防止城外敌军趁机突入。

    马希范站在城门楼里，裹着厚重的貂裘，手里捧着名册。他脸色在火把映照下明暗不定，眼神却锐利得像鹰。每出去一个人，他就在名册上勾一笔，旁边的书吏登记籍贯、相貌特征。

    “张老栓，六十三岁，城西瓦匠，左手缺三指……出城后往西南，投奔湘潭女婿家。”书吏念道。

    “十人一保，记清了。”马希范对身边的亲兵低语，“若有逃跑或聚众闹事的，后九人连坐。”

    亲兵点头，目光如刀般扫过人群。

    出城的多是老人和孩子。老人们佝偻着背，牵着孙儿孙女的手，手里攥着刚发的三块硬饼——那是他们三天的口粮。孩子们有的还在睡梦中，被大人背着，有的睁着惊恐的眼睛，看着这座他们出生、却即将成为战场的城池。

    “快走！天亮前必须出十里！”守门军官低吼。

    人群像沉默的潮水，缓缓涌出城门，消失在城外的夜色里。雪地里留下一串串杂乱的脚印，很快被夜风吹起的雪沫覆盖。

    马希范看着那些背影，忽然觉得胸口发闷。这些人里，有给他家修过屋顶的瓦匠，有在府里帮过厨的婆子，有在街上卖糖葫芦时总多给他一串的老汉。

    现在，他把他们赶出了城。

    美其名曰“放生”，实则是“清障”——清掉城里吃饭的嘴，清掉可能生乱的隐患。

    “三爷，”亲兵低声问，“真不怕细作混出去？”

    “怕什么？”马希范冷笑，“林积容要是派细作，也该派精壮汉子混在军里，派这些老弱病残做什么？传消息？他们能走多远？”

    他顿了顿，声音更低：“再说了……父亲说得对，林积容不会杀这些人。她不但不杀，还会给他们粥喝，给他们衣服御寒。到时候消息传回来，守城的士兵就更不想打了——你看，逃出去有活路，死守只有死路一条。”

    亲兵恍然大悟。

    马殷三子马希范望向城外远处敌营的点点灯火，思绪却飘向了另一件事：

    父亲将这差事交给他，看似是信任，实则是把他排挤出核心圈子。今夜无论是烧船成功与否，也不管袭营是胜是负，功劳都会归到大哥二哥名下。而他，只能在这里登记老弱的名字。

    不过，马殷老爹又将联络汉国、献衡州（现湖南衡阳）以保全五弟和幼弟的任务交给了他，这让他有机会夹带自己的私货，将最后生的希望留给了他，让他和五弟马希萼辅助有的马希崇。

    “记账……”他摩挲着名册粗糙的纸页，眼中闪过一丝阴郁。

    湘江东岸，芦苇荡深处。

    马希声趴在一艘小舟里，身上裹着浸湿的草蓑。他身后，一千五百死士分乘一百条小船（楚军水师主力在岳州和江陵已被消灭），每船十余人，都屏着呼吸，像一群潜伏在夜色里的水鬼。

    更声从潭州城头传来，闷闷的，隔着江面。

    丑时了。

    “起风了。”身旁的副将低声道。

    马殷次子马希声伸出手，掌心感受到东南风渐起的力道。他咧嘴笑了——父亲算得真准，今夜果然转东南风。

    “放筏。”

    命令像水波一样传下去。

    上游的江湾里，两百艘火筏被悄悄推入水中。

    筏子是用砍伐的毛竹扎成的，上面堆满了浇透火油的干草、破布、甚至还有从百姓家强征来的门板、桌椅。每筏配两名死士，一人操舟，一人持火把。

    筏子顺流而下，借着东南风，速度越来越快。