魏进忠把茶碗推过来那一刻，林昭知道这买卖谈成了。
他起身，随手弹了弹袍子下摆的灰，准备告辞。
小顺子从外头快步溜进来，脚步没声音，但进门的方式坏了规矩。
他没等魏进忠发话，直接推门凑近，压低声音说了两句。
这就很不正常。
这内侍跟着魏进忠大半辈子，最懂规矩，平时绝不敢这么干。
魏进忠听完，把手里的茶碗搁回案上，脸色没变。
林昭脚步一顿，没走，站在原地等下文。
小顺子说完，退出去，死死带上门。
魏进忠没立刻开口，手指把那枚空茶碗在矮几上转了半圈，眼神有点凉。
“怎么？”林昭问。
“今早，礼部侍郎递了本折子。”魏进忠声音没什么起伏。
“意思是，北境修造宣抚使的职权，得重新定定规矩。”
他顿了顿，语气里带上了点嘲弄。
“神灰局对外互市赚的钱，得归朝廷统管。利润一律上缴国库，不再走内帑的账。”
林昭站在那儿，没动。
这几句话在屋子里落了地，砸得砰砰响。
内帑是皇上的私房钱口袋。
神灰局每年赚的银子，大头都流进了这个口袋里，这是林昭和赵衍心照不宣的分账方式。
礼部这本折子，名义上是充实国库，实际上是直接把手伸进皇上的兜里掏钱。
这帮人，格局打开的方式有点跑偏啊，直接去撅龙鳞了。
一老一少，同时看了对方一眼。
魏进忠眼底闪过一丝极少见的厉色，像是被人当街抢了钱袋子的难看。
他在宫里熬了二十多年，真正入眼的钱不多，但神灰局这笔分红，是他养老的命根子。
动这笔钱，那就是杀他全家。
“这折子，是谁授意的？”林昭开口，没问派系，直接问根源。
“礼部侍郎在户部亏空那案子上，是给保守派站台的。”
魏进忠手指摩挲着茶碗沿。
“背后牵着谁的线，你猜得到。”
林昭当然猜得到。
这帮老东西要么是急眼了，想从根子上掐断大同的财路。
要么就是在赌，赌皇帝为了“天下公义”的虚名，捏着鼻子放弃这笔私房钱。
不管是哪种，麻烦已经怼到脸上了。
“皇上那边呢？”林昭问。
“还没表态。直接扔给内阁去议了。”魏进忠冷笑了一声。
内阁议，说白了就是让底下人先咬。
赵衍绝对心疼这笔钱，但他不可能明着护。
要是他站出来说“这钱是朕的”，御史台那些喷子能当场在金銮殿上撞柱子，喷他与民争利。
皇帝的意思很明白，这事儿谁惹出来的，谁去摆平。
朕就坐在这儿，等结果。
又是这个“等”字。
林昭收回视线，冲魏进忠点了个头，没再废话，转身出门。
魏进忠也没拦。
……
魏源的私宅在西城。
出了门往左两条街，一处寒酸得连个石狮子都没有的小院。
林昭推门进去的时候，魏源正趴在桌前改一份厚厚的账册。
手边摆着方破砚台，桌上散落着一堆打满草稿的废纸，乱得无处下脚。
听见动静，他抬头看见林昭，没站起来，先放下了手里的笔。
“你不该来。”
没寒暄，没质问，就这一句干巴巴的判断。
林昭走过去，拉了把椅子在他对面坐下，完全没解释自己是怎么无诏溜进京的。
“我知道。”
魏源把砚台的盖子扣上，往旁边推了推。
“你在这个节骨眼上门，那帮人就有话说了。”
“他们会死咬着这事，证明咱们是一伙的，把脏水全泼你头上。”
“咱们本来就是一条船上的。”
“装不熟没用，不如直接把旗子立起来。”
魏源没接话。
屋里就点了一盏旧油灯，灯芯短了，火苗豆大，把两人的脸割裂在半明半暗里。
林昭借着光看了看魏源。
这人比三年前在大同的时候瘦多了。
不是累的，是那种长期被高压逼出来的枯槁。
眼角多了一把细纹，手背上还有道没洗净的陈年墨迹。
他在户部推新账法，不是坐在大堂里喝茶，是拿命在跟那帮脑满肠肥的蛀虫死磕。
这事光靠头铁不行，得有一种极其偏执的狠劲儿。
两人对着枯灯坐了一会儿。
魏源再次开口的时候，说出的话让林昭都有点意外。
“林昭。”
“我不怕被他们打压。这些年我挨的刀子够多了，皮糙肉厚，扛得住。”
他停了一下，视线死死盯着那点微弱的灯火。
“我怕的是——”
“咱们这帮人，屠龙屠到了最后，自己身上也长出了鳞片。最后变成和他们一样的东西。”
屋子里彻底静了。
连外头的风声好像都停了一瞬。
这不是发牢骚，也不是老前辈的说教。
这是一个硬汉被逼到极点，在唯一能信任的人面前，剖开的一点软弱。
魏源查了太多烂账，见识过太多黑幕。
他见过太多当初满腔热血的同僚，最后跟这摊烂泥同流合污，甚至比原先那些人吃得更狠。
在这口大染缸里，没人敢保证自己能永远干净。
林昭没有急着灌鸡汤。
他靠在椅背上，看着那盏仿佛随时会熄灭的油灯，静静地坐了半晌。
“所以，得先走到最后，才有资格说这句话。”
林昭抬起眼，目光在昏暗中锐利如刀。
“走不到终点，你连变恶龙的资格都没有。先活下来，再谈风骨。”
一句话，把底线钉死了。
想改变规则，就得先坐上制定规则的位子。中途死了，那就只是一堆毫无意义的白骨。
魏源抬起头，对上林昭的眼睛。
没有再多说一个字。
因为他们两人心里都清楚，这条沾满血的泥泞路，到底通向哪里，谁也看不清。
但这路，只能往前走。
......
天还没亮透，城门洞子里透着一股湿冷的土腥气。
守门的兵卒缩在背风的角落里打盹。
宋濂跟着林昭的马并排走着。
“我就送到这儿了。”
他说着，呼出的白气在冷空气里迅速散开，“再送，就真的送远了。”
林昭勒住缰绳，马儿打了个响鼻，在原地踏了踏蹄子。
他没急着走，就那么坐在马上，静静地等着宋濂下文。
宋濂沉默了不到三息，便直奔主题。
“昨晚，周正又来找我了。”
“说什么了？”林昭低头看他。
“他说他想替魏源写一篇策论，投到这期的邸报上，打算在下个月廷议前先带带节奏，造出点声势来。”
宋濂顿了顿，眼神里闪过一丝复杂。
“然后他问我，这二十几个衙门的同僚一起动笔，算不算结党？”
周正。
那个在翰林院坐了四年冷板凳，却是第一个站出来问“要做什么”的人。
林昭没说话，只是换了个手拉缰绳。
宋濂自顾自地笑了笑，把后文接上了。
“我告诉他，一个人写策论，那是读书人说话；一群人写策论，那是读书人站队。”
“只要站对了队，这就不是结党，这叫引领朝廷的新风气。”
这话落在空旷的城门洞子里，激起一圈沉闷的回声，最后慢慢消散在浓重的晨雾里。
林昭看着眼前的宋濂，心里微微动了一下。
当初的棱角被他硬生生磨成了如今的锋刃。
磨到他能面不改色地接住周正那种掉脑袋的问题，还能接得这么稳、这么有逻辑。
这就是所谓的格局打开。
林昭没憋住，直接笑出声来。
是那种看着自己亲手布下的棋子终于成势的快慰。
他没再多说什么，双腿轻轻一夹马腹，马儿便哒哒地动了起来。
出了城门，蹄声从清脆的石板转到了沉闷的泥路上，声音渐渐远去。
宋濂站在原地没动，一直看着那道在晨雾中若隐若现的背影彻底消失。
天色已经开始泛出一层冷冽的白，而大同的方向，依然是一片深邃的黑。
他在心里把林昭交代的那句话又过了一遍。
先活下来，再谈风骨。
这句话，才是这京城官场里唯一的真理。