堂屋里的炭火只剩几块红斑，撑着最后一口气往外冒热气。

    最后走的是陈木。

    这人出门没说话，在门口顿了一脚，冲着堂上那个比他小了好几岁的少年，规规矩矩地拱了手，一躬到底。

    门被带上，外头的风声隔绝在外。

    屋里重新静下来。

    宋濂坐在原位，盯着那个将灭的炉子看了会儿，才伸手端起早就凉透的茶，仰头灌了一口。

    三年了。

    他在京城这口大染缸里泡着，见人说人话，见鬼说鬼话，脊梁骨虽然没弯，但心里那根弦早就绷到了极限。

    今晚这二十来号人，是他最后的家底。

    “林大人。”

    宋濂放下茶杯，嗓子沙哑，疲惫劲儿还没散干净。

    “火是点起来了，这帮人憋了三年，一旦动起来，那就是要把天捅个窟窿。”

    林昭靠在椅背上。

    “捅个窟窿好，透气。”

    “可魏源那边，光靠这二十几张嘴，不够。”宋濂转过头，眼神利了起来。

    “陈木手里的烂账是杀手锏，但咱们得有个由头把这账本递上去。硬递，那就是构陷，魏源还没洗清，陈木先进去了。”

    这也是今晚那帮人最怕的一关。

    怎么开这个头。

    林昭手里的剪子停了。

    “不用陈木递，也不用咱们在座的任何人递。”

    他把剪子搁在桌上，手指沾了点茶水，在干燥的桌面上写了一个名字。

    水渍洇开，转眼淡掉，但宋濂看清了。

    那张常年挂着假笑的圆脸瞬间僵住，像当头结结实实挨了一棒。

    “他？”

    宋濂声音不自觉拔高半调，赶紧压下去，眼神里全是不可思议。

    “这人跟咱们八竿子打不着，甚至可以说，他是恨不得魏源死的那波里头，站得最靠前的。”

    桌上的字已经干透，什么都没留下。

    林昭抽出帕子擦了擦手，语气平得像那个名字只是个物件。

    “他是不是咱们的人，重要吗？”

    宋濂噎住。

    “他想往上爬，比陈木他们更急，急得多。背后的大佬这次拿他当枪使，可他不想当弃子。”

    林昭站起身，走到将灭的炉子旁，拿起火钳拨弄了两下。

    几颗火星子噼啪爆开，落在灰烬里，一闪就没了。

    “既然都要捅刀子，为什么不借他的刀？”

    宋濂盯着林昭的背影。

    那身形单薄，昏暗的光线下看着还像个没长成的少年，但那种把人心往棋盘上摆的冷意，让这间本就没什么热气的屋子又凉了几分。

    “借刀杀人，刀若反噬怎么办？”

    “那就在他反噬之前，把刀折了。”林昭扔下火钳，拍了拍手上的灰。

    “宋濂，你在京城熬了三年，该学的不是怎么做个好官，是怎么做个赢家。”

    宋濂沉默了挺久。

    他看着那个已经看不出字迹的桌面，脑子里快速转着那个人的履历、性格、软肋。

    越往深里想，后背越是一层细密的冷汗。

    险棋。

    但也是绝棋。

    “这事，我不告诉陈木他们？”

    “不用。”

    林昭走到门口，推开那扇吱呀作响的木门。

    “这帮读书人还有点风骨，知道咱们在跟那种人做交易，心气儿就散了。他们只要知道冲锋陷阵就行，这脏活，咱们来干。”

    宋濂看着林昭走进夜色里的背影，突然觉得这位年轻的大人，比三年前更看不透了。

    那时候林昭是把人心当棋子。

    现在，他是把人心当柴火，该烧就烧，眼都不眨。

    次日一早，天色还挂着层薄霜气。

    魏进忠的私宅在内城，一处不大的花厅，格局比御马监那头的值房简陋得多。

    院里种了棵歪脖子老槐，叶子落干净了，枝杈搭在墙头，零零散散挂着几片没掉完的枯叶，随风微微动。

    林昭进门的时候，魏进忠正端着个茶碗坐着烤火。

    没起身，先开口：“你胆子越来越大了，无诏入京，不怕御史台？”

    语气不像质问，更像是在感慨一件他早就料到的事终于来了。

    林昭在对面坐下，端起那杯已经备好的茶喝了一口，不冷不热，正好。

    “我昨天在宫门外递了封折子，说来述职，顺路视察神灰路施工进度。”

    他把茶杯放回去。

    “御史台要参，先得说清楚神灰路哪里出了问题。”

    魏进忠扯了扯嘴角，没评这个答案，把手里的茶碗搁在矮几上。

    “你来找我，是为了魏源的事。”

    三年前，魏进忠说话是带着探的。

    哪怕是判断，也要在句尾吊个钩，等对方接。

    现在这句话落地，就是落地了，后头不等回应。

    中间差的，是三年。

    是一条神灰路，是互市里流水一样进出的银子，是他那桩玻璃生意撑起来的底气，也是他对林昭这个人，一点一点摸出来的底数。

    林昭没废话，直接说：“我需要你在皇上面前替魏源说话。”

    “不是现在。”他抬头，对上魏进忠的眼睛。

    “是等弹劾的折子堆到最多、皇上被那帮人烦得快要拍桌子的时候。”

    魏进忠没立刻点头，拇指慢慢摩挲着茶碗沿，眼睛落在炉子里的火上，想了好一会儿。

    “皇上要是问我，”

    “魏源上位，对谁有好处，我怎么答？”

    这问题问得很实。

    魏进忠在御前侍奉二十多年，他比谁都清楚，赵衍从不吃那种大而无当的说辞。

    你跟他讲社稷，讲苍生，他听着，但他不信。

    他信的是具体的东西，谁得益，谁吃亏，这笔账到底落在哪。

    “对皇上有好处。”

    魏进忠摇头：“太大，不实。”

    “那换一种说法。”林昭手搭在膝上，坐直了。

    “魏源上位，户部那个账本就有人兜底了。那个账本里有多少笔钱流进了不该进的地方，皇上比我清楚。”

    魏进忠抬眼看他。

    大晋的户部账烂了几十年，不是没人知道，是没人敢动。

    不是不想动，是一没由头，二没动得了这个账本的人。

    魏源在户部推新账法，刀磨得够快，胆子也够大，但刀磨得太快，容易折。

    折之前，得有人在皇帝耳边说一句：这把刀有用，别让它断在鞘里。

    这话谁来说，说的方式，说的时机，比说什么更要紧。

    魏进忠在宫里这么多年，不知捋过多少人的脉，这条，他捋得出来。

    林昭这个角度切的不是道义，切的是皇帝始终想要、却始终找不到合适切入口的那根刺，文官集团的账，得有人替他攥住。

    账本，就是制衡。

    制衡，就是皇权。

    这个逻辑链扔给赵衍，不用解释，他自己会想通。

    魏进忠低头看了会儿炉子里的炭火，神情没变，但手边那杯茶，他顺手往林昭那边推了推。

    添了热水的，刚好的温度。

    那根一直在思量的弦，松了。

    他点了下头。