现在，最有资格，也最有能力继承那个位子的，只剩下了他朱棡。
所以，考验来了。
一道用皇帝自己的“性命”，做赌注的，终极考验。
回，还是不回？
带兵回，还是独自回？
每一个选择，都对应着一个万劫不复的陷阱。
带兵回京？那就是谋反，父皇就算真病得只剩一口气，也能立刻下令天下兵马勤王，将他这个“乱臣贼子”就地格杀。
独自回京？那就是将自己这条命，完全交到那个多疑的父亲手上。一旦踏入应天府，是生是死，全凭他一念之间。
不回？那更简单，一个“不忠不孝”的帽子扣下来，刚刚在辽东竖立起来的威信，顷刻间就会土崩瓦解。天下人会如何看他？辽东的将士又会如何想？
好一盘棋。
好一个，父慈子孝的死局。
“庚三，秦虎。”朱棡淡淡地开口。
“属下在！”两人自帐外走入，单膝跪地。
“传本王令。”朱棡的目光，落在了墙上那副巨大的辽东地图上，眼神冰冷而锐利。
“第一，从今日起，擢升原辽东副将李诚为辽东总兵，暂代本王，镇守辽东。所有军中将领，官升一级，饷银，翻倍！”
“第二，将此次查抄陈亨及其党羽的所有家产，分出一半，赏给全军将士！战死者，抚恤金十倍发放！要让每一个士兵都知道，跟着本王，就有肉吃，有钱拿，家人无忧！”
“第三，”朱棡的手指，重重地敲在地图上一个邻近蒙元部落的位置，“整顿兵马，三日后，本王要亲自带兵，去给北边的邻居，送一份‘大礼’！”
庚三和秦虎闻言，眼中同时爆发出骇人的精光。
送礼？
这是要去打草谷了！
殿下这是要干什么？京城传来急报，他不急着回去，反而要在这个节骨眼上，主动出击？
“夫君，你这是……”常清韵也有些不解。
朱棡转过身，脸上又露出了那标志性的和善笑容。
“父皇既然病了，做儿子的，自然要回去侍奉汤药。”
“不过，”他话锋一转，笑容里，多了一丝森然的意味，“在回去之前，总得给父皇，带一份像样的‘礼物’回去。”
“这份礼物，既要让他看到我的孝心，也要让他看到我的……实力。”
他看着帐外那黑压压一片，已经完全被他掌控的辽东大营，声音轻飘飘的，却带着一股令人心悸的疯狂。
“本王要让父皇，让满朝文武，让全天下的人都看看。”
“他朱元璋的儿子，不止会玩弄权术，更会开疆拓土！”
“辽东的军旗，插到哪里，我大明的疆土，就在哪里！”
“我们，回京！”
“但，要打回去！”
**第38章踏破部落！辽东从此姓朱！**
三日后，凌晨。
天色未亮，朔风如刀。
辽东大营的营门，无声地打开。
五千名辽东铁骑，人衔枚，马裹蹄，如一道黑色的洪流，悄无声息地涌出大营，直扑向北方那片苍茫的雪原。
为首一骑，玄甲黑马，正是朱棡。
常清韵与他并辔而行，腰间悬着她父亲常遇春的佩刀。
秦虎率领着“甲字第一班”的精锐，充作前锋。
他们的目标，是距离辽阳城一百二十里外的“塔山部”。
这是附近最大的一支蒙古部落，常年袭扰边境，手上沾满了大明边民的鲜血。陈亨在时，与之虚与委蛇，甚至暗中交易，将其视为边患，却也当成自己拥兵自重的借口。
但在朱棡眼中，这，只是他送给父皇那份“礼物”的原材料。
“殿下，前方十里，便是塔山部的营地。”秦虎从前方侦查归来，压低了声音汇报，“他们毫无防备，营地外围的哨兵，都在帐篷里烤火。”
“很好。”朱棡抬起手，冰冷的铁甲手套在晨曦微光中，反射出森然的光。
“传令下去。”
“火铳营准备，三轮齐射。”
“弓弩营，自由射击。”
“然后……”
朱棡抽出“凤鸣”宝刀，刀锋直指前方。
“随我，踏平它！”
“吼！”
压抑了许久的低吼，从五千名骑兵的喉咙里发出。
他们的眼中，没有恐惧，只有嗜血的狂热。
这些天，他们分到了真金白银，换上了精良的甲胄，吃上了饱饭。他们亲眼看到晋王殿下，如何将那些压榨他们的蛀虫，斩于刀下。
如今，殿下要带他们去抢钱，抢粮，抢女人！
他们愿意为这个给他们尊严和富贵的王爷，流尽最后一滴血！
“杀——！”
当第一缕阳光刺破地平线，照亮塔山部那连绵的帐篷时，迎接他们的，是死神的咆哮。
“砰！砰！砰！”
密集的火铳声，如同爆豆一般，在宁静的草原上炸响。
无数铅弹，撕裂了帐篷，射穿了那些还在睡梦中的蒙古人的身体。
惨叫声，惊呼声，瞬间响成一片。
紧接着，是遮天蔽日的箭雨！
塔山部的勇士们，甚至来不及拿起弯刀，就被射成了刺猬。
“冲锋！”
朱棡一马当先，如同一柄最锋利的尖刀，狠狠扎进了混乱的部落营地。
“噗！”
他手中长刀挥过，一颗惊愕的头颅，冲天而起。
常清韵紧随其后，她身姿矫健，刀法凌厉，丝毫不逊于任何一个男儿。夫妻二人，如两尊杀神，在敌阵中，掀起一片腥风血雨。
“杀！为死去的兄弟报仇！”
“抢光他们的牛羊！”
辽东铁骑，如同出笼的猛虎，爆发出惊人的战斗力。
他们将积压了多年的怨气和贫穷，化作最锋利的刀锋，狠狠地砍向这些曾经让他们畏惧的敌人。
战斗，从一开始，就是一场单方面的屠杀。
不到一个时辰，整个塔山部，再也没有一个站着的男人。
遍地都是尸体和鲜血。
牛羊在惊慌地奔跑，女人和孩子的哭喊声，此起彼伏。
朱棡立马于尸山血海之中，玄色的王袍，被鲜血浸染，更显妖异。
他看着眼前这一幕，脸上，没有半分怜悯。
对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。
他要用最血腥，最直接的方式，告诉这片草原上的所有人。
时代，变了。
“秦虎！”
“属下在！”
“清点战利品！所有牛羊马匹，全部带走！工匠、女人、孩童，全部充作奴隶！”
“是！”
“另外，”朱棡的目光，落在那些被俘的部落长老身上，嘴角，勾起一个残忍的弧度。
“把他们的头，都给我砍下来，在辽阳城外，筑成一座京观！”
“本王要让所有人都知道，犯我大明者，虽远必诛！”
一日后，当朱棡率领着满载战利品的大军，回到辽阳城时，整个辽东，都为之沸腾了。
那座由数百颗头颅筑成的京观，像一座血色的丰碑，矗立在城外，无声地宣告着新主人的到来。
朱棡没有食言。
他当众宣布，此次出征所得战利品，七成，分给所有参战将士！
一时间，整个大营，都变成了欢乐的海洋。
“殿下千岁！殿下千岁！”
无数士兵，跪在地上，对着高台上的朱棡，疯狂地磕头。
在他们心中，朱棡，已经不是王爷。
是神！
是能带领他们走向富贵和荣耀的，战神！
军心，彻底归附。
辽东，从此姓朱！
做完这一切，朱棡才走下高台，将兵权，正式交给了新任总兵李诚。
“本王回京之后，辽东，就交给你了。”
“殿下放心！末将与辽东十万将士，誓死效忠殿下！”李诚激动得浑身发抖，单膝跪地，行了一个标准的军礼。
朱棡满意地点了点头。
他转身，看向南方。
应天府的方向。
“庚三，备马。”
“父皇的病，也该到我去‘看’的时候了。”
他脸上的笑容，和煦如春风。
“本王已经迫不及待地，想看看父皇，为我准备的‘接风宴’了。”
**第39章孤身入宫，龙潭虎穴**
归途，快马加鞭，风驰电掣。
朱棡只带了庚三和十二名“凤卫”亲兵。
一行十四骑，卷起一路烟尘，直奔应天府。
路途中，来自徐妙云的密信，通过沿途的秘密驿站，源源不断地送来。
京城里的消息，混乱而矛盾。
有说父皇已经卧床不起，汤水不进。
有说太子朱标在东宫日夜啼哭，请求为父皇侍疾，却被禁军拦阻。
有说燕王朱棣在京郊大营，几次试图闯营回京，皆被拦下。
甚至有传言，朝中几位重臣，已经开始为了“国本”之事，在暗中串联。
整个应天府，就像一个即将爆炸的火药桶。
“殿下，事情似乎比我们想的还要复杂。”庚三看着最新的密信，眉头紧锁。
“越复杂，越说明，水很深。”朱棡的表情，依旧平静。
他腹诽道：老头子这出戏，演得还真全套，连朝臣都一起骗，奥斯卡都欠他一座小金人。
但其中一条消息，却让朱棡的眼神，微微一凝。
“母后入佛堂清修，不见外人，已三日。”
这太不正常了。
以母后对父皇的感情，父皇“病重”，她绝不可能离开半步。
除非……
这场戏，母后不仅是知情人，甚至，是参与者。
朱棡的心中，升起一丝暖意。
看来，自己在这盘棋上，并非孤军奋战。
五日后，傍晚。
应天府巍峨的城墙，出现在地平线上。
夕阳的余晖，给这座帝国的都城，镀上了一层诡异的血色。
城门口，气氛肃杀。
守城的，并非寻常的京营兵马，而是一队队身着飞鱼服，手持绣春刀的锦衣卫。
为首的，是锦衣卫指挥同知，蒋瓛。
他看到朱棡一行人，立刻上前，皮笑肉不笑地拱了拱手：“末将蒋瓛，见过晋王殿下。”
“蒋指挥，”朱棡勒住马，“本王奉召回京，为何是锦衣卫守城？”
“回殿下，陛下龙体欠安，京城内外，由锦衣卫接管，以防宵小作乱。”蒋瓛的回答，滴水不漏。
他一挥手，数十名锦衣卫立刻上前，意图缴下庚三等人的兵器。
“殿下有旨，入城者，需尽卸兵甲。”
“放肆！”庚三眼神一寒，手已经按在了刀柄上。
十二名凤卫，齐刷刷地拔出佩刀，冰冷的杀气，瞬间弥漫开来。
在辽东尸山血海里杀出来的气势，让那些锦衣卫，都下意识地后退了一步。
气氛，剑拔弩张！
然而，朱棡却只是轻轻抬了抬手。
庚三等人，立刻收刀，退回他身后。
“蒋指挥，本王的人，不懂规矩，让你见笑了。”朱棡微笑着说道。
他从怀中，缓缓掏出一面金牌，在蒋瓛面前一晃。
“本王此番回京，一是为探视父皇病情，二，是为献上辽东大捷的捷报，以及蒙元部落首级的京观图。”
“此乃父皇御赐金牌，可便宜行事。蒋指挥，你确定，要耽误本王向父皇报捷吗？这平定边患的功劳，若是被耽搁了，责任……你担得起吗？”
蒋瓛看到那面金牌，瞳孔猛地一缩。
他的额头，瞬间渗出了冷汗。
这道金牌，他认得。是早年陛下命晋王巡查地方时所赐，说是见金牌如见朕。虽然后来收回，但谁能想到，陛下竟然又给了他一面！
捷报，京观图。
这两样东西，都是陛下最想看到的。
他若真敢拦，等这位爷见到了陛下，自己绝对没好果子吃。
就在蒋瓛进退两难之际。
一阵急促的马蹄声，从城内传来。
一名宫中的小太监，骑着快马，疾驰而来，到了城门前，翻身下马，气喘吁吁。
“圣……圣旨到！”
小太监展开明黄的卷轴，用尖细的嗓音，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“晋王朱棡，一路劳顿，忠孝可嘉。特命其卸去甲胄，即刻入宫觐见。”
“钦此。”
念完圣旨，小太监将卷轴合上，又补充了一句，声音压得极低，却清晰地传到了朱棡耳中。
“殿下，陛下有口谕，让您……一个人进去。”
来了。
最终的图穷匕见，还是来了。
庚三的脸色，瞬间变得惨白。
“殿下！不可！”他失声喊道。
一个人，进宫？
那跟把头伸进虎口，有什么区别！
朱棡却笑了。
他翻身下马，将身上的佩刀，解了下来，扔给了庚三。
然后，他一步一步，朝着那幽深得如同巨兽之口的城门走去。
“你们，在此等候。”
他的背影，在夕阳的最后一缕余晖中，被拉得很长，很长。
孤身，入龙潭。