乾清宫东暖阁里，龙涎香的烟气袅袅盘旋。
沈清弦跪在冰凉的金砖上，垂首屏息。她能感觉到御案后那道审视的目光，如芒在背。这是她第一次面圣，也可能是最后一次。
“抬起头来。”皇帝的声音苍老而威严。
沈清弦缓缓抬头，目光却仍低垂，不敢直视天颜。余光中，她看见御案旁还坐着两人——左边是太子李宸，神色凝重；右边是三皇子李峻，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
“靖安郡主沈清弦，”皇帝翻看着手中的奏折，“北戎国书之事，你可知道了？”
“臣女已知。”
“你有何话说？”
暖阁里安静得能听见铜漏滴答。沈清弦深吸一口气，声音清晰而平稳：“回陛下，臣女有三句话要说。”
“讲。”
“其一，臣女生于大周，长于大周，父亲沈文渊是大周臣子，母亲顾氏是大周子民。北戎血脉之事，非臣女所能选择，但臣女之心，永远向着大周。”
“其二，赫连朔以‘王妹’相称，名为亲情，实为离间。若臣女真随他而去，大周失一郡主事小，损了国体尊严事大。北戎狼子野心，觊觎中原久矣，此举不过是想借臣女之身，乱我朝堂，损我士气。”
“其三……”她顿了顿，抬眼看向皇帝，“臣女愿以性命立誓，此生绝不负大周。若陛下仍有疑虑，臣女可即刻削去郡主封号，离京隐退，永不涉朝政。”
话音落下，满室寂静。
皇帝手指轻叩御案，久久不语。三皇子李峻忽然开口：“父皇，靖安郡主此言看似忠贞，实则避重就轻。她只说不会负大周，却未说若北戎以兵戈相逼，她又当如何？届时，她一人之命，如何抵得过边关万千将士之命？”
这话诛心。沈清弦心中一凛，正要辩驳，太子李宸却抢先道：“三弟此言差矣。北戎若真敢以郡主为由兴兵，那便是公然挑衅。我大周雄兵百万，岂会因一人而畏战？更何况，若真将郡主交出，岂非告诉天下人，我大周连一个弱女子都护不住？”
“弱女子？”李峻冷笑，“皇兄，她可不是寻常弱女子。她能以机关术擒拿二十余歹徒，能以换血之法救太子妃，能让江南漕帮、北疆玄甲军皆为她说话。这样的‘弱女子’，比许多男儿都可怕。”
眼看两人要争执起来，皇帝终于开口：“够了。”
他看向沈清弦：“朕问你最后一个问题——若朕命你前往北戎，假意认亲，实则刺探军情，你可愿意？”
这个问题如惊雷炸响。
沈清弦愣在当场，太子和三皇子也俱是一惊。
“父皇！”李宸急道，“此计太过凶险！清弦她……”
“朕在问她。”皇帝打断他，目光如炬，“沈清弦，回答朕。”
暖阁里的空气仿佛凝固了。沈清弦能听见自己的心跳，一声声，沉重而急促。她明白皇帝的用意——这是试探，也是考验。若她答应，便真成了棋子；若她不答应，便是“畏死惜身”，之前的忠心誓言都成了空话。
沉默良久，她伏地叩首：“臣女……不愿。”
“哦？”皇帝声音听不出情绪，“为何？”
“原因有三。”沈清弦直起身，眼中已无惧色，“第一，臣女若往北戎，无论真心假意，在大周臣民眼中便是‘认贼作父’。届时人心离散，军心不稳，得不偿失。”
“第二，赫连朔并非愚钝之人。臣女与北戎毫无感情，突然认亲，他必生疑心。刺探军情不成，反可能被他利用，成为要挟大周的筹码。”
“第三，”她抬起头，直视皇帝，“臣女是沈文渊的女儿。父亲一生光明磊落，即便是当年被诬陷通敌，也宁死不认。臣女若行此阴诡之计，便是玷污了父亲的名节。请陛下……收回成命。”
最后一句话，她说得字字铿锵。
皇帝盯着她看了许久，忽然笑了。那笑容里有赞赏，也有深意：“好，不愧是沈文渊的女儿。你父亲若在，也会为你骄傲。”
他摆摆手：“起来吧。赐座。”
太监搬来绣墩，沈清弦谢恩坐下，后背已是一层冷汗。
“北戎国书之事，朕自有主张。”皇帝缓缓道，“你安心做你的靖安郡主，办好你的锦心书院。至于那些流言蜚语……朕会处理。”
“谢陛下隆恩。”
“不过，”皇帝话锋一转，“三皇子有句话说得对——你不是寻常女子。既然如此，朕便给你一个不寻常的差事。”
他从御案上取下一卷黄绫：“自即日起，你兼领‘女医署’提调，负责编修《女医典要》，并为宫中女官、宫女讲授医理。每月朔望，入宫授课。”
沈清弦心中一震。女医署提调虽只是从五品，却能名正言顺出入宫廷，接触宫中各方势力。这既是恩典，也是新的漩涡。
“臣女领旨。”
“退下吧。”
沈清弦行礼退出暖阁，走到殿外时，春日阳光刺眼，她眯了眯眼，才发现手心全是冷汗。
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楚怀玉在廊下等候，见她出来，迎上前低声道：“如何？”
“暂且无虞。”沈清弦低语，“但皇上给了新差事——女医署提调。”
楚怀玉眼中闪过讶色，随即了然：“这是要将你放在眼皮底下看着。”
“也是机会。”沈清弦看向宫墙外的天空，“走吧，回书院。”
同一时刻，鸿胪寺驿馆。
赫连哲站在窗前，看着院中那株从北戎移栽来的沙棘。这种树在草原上能长到一人高，但在中原水土不服，不过三年就已枝叶稀疏。
门被轻轻推开，一个戴着斗笠的人闪身而入。
“三殿下。”赫连哲转身，躬身行礼。
来人摘下斗笠，正是三皇子李峻。他自顾自坐下，倒了杯茶：“赫连先生，你们的国书，可是给本王出了个大难题。”
赫连哲微笑：“殿下言重了。大王子此计，正是为助殿下一臂之力。沈清弦身份暴露，朝堂必乱。届时殿下趁势而起，岂不妙哉？”
“朝堂是乱了，但乱的是本王！”李峻将茶盏重重一放，“太子借机拉拢清流，萧执在边关整军备战，连父皇都对她另眼相看！你们这是帮倒忙！”
“殿下稍安勿躁。”赫连哲从袖中取出一封信，“大王子还有第二计。”
李峻接过信，快速浏览，脸色变幻不定。信是北戎文书写，但他看得懂——赫连朔承诺，若李峻登基，北戎不仅助他铲除太子党羽，更愿将漠南三城作为贺礼。而条件只有一个：登基后，将沈清弦完好无损地交给北戎。
“完好无损？”李峻挑眉，“你们要活的？”
“大王子要的是一个活着的妹妹，不是一个死人。”赫连哲淡淡道，“沈清弦身上，有北戎王室需要的东西。”
“什么东西？”
“这就不便告知了。”赫连哲端起茶盏，“殿下只需知道，她活着，对北戎的价值更大。而殿下您，也能得到您想要的——皇位，以及北戎这个盟友。”
李峻沉默。他在权衡利弊。沈清弦确实棘手，但若能用她换来皇位和北戎支持……
“本王如何信你们？”
“一个月后，北戎使团将携重礼入京，庆贺大周皇帝寿辰。”赫连哲道，“届时，大王子会亲自前来。殿下若仍有疑虑，可当面问询。”
赫连朔要来？李峻心中一震。这位北戎大王子，可不是好相处的角色。
“好。”他站起身，“本王就信你们一次。但这一个月内，你们不得再轻举妄动。沈清弦如今是女医署提调，出入宫廷，若出了事，本王也脱不了干系。”
“殿下放心。”赫连哲躬身，“北戎最重承诺。”
李峻重新戴上斗笠，悄然而去。
赫连哲走到窗前，看着他的背影消失在街角，嘴角勾起一丝冷笑。他从怀中取出一枚小小的骨哨，吹出无声的韵律。
不过片刻，一只灰隼从云端俯冲而下，落在他臂上。他将一封密信塞入隼腿竹筒，抬手放飞。
灰隼振翅，往北而去。
沈清弦回到锦心书院时，已是午后。
书院里一切如常，少女们或在习字，或在研习医理，或在练习机关。见她回来，林婉儿迎上前：“郡主，宫中没为难您吧？”
“没有。”沈清弦微笑，“还给了个新差事——女医署提调。以后每月都要入宫授课，你们可要好好学，将来或许也能进宫当女医官。”
少女们眼睛一亮，围上来七嘴八舌地问。沈清弦耐心解答，心中却想着宫中种种。
傍晚，楚怀玉送来密报：三皇子今日去了鸿胪寺驿馆，密会赫连哲近一个时辰。
“果然。”沈清弦放下密报，“他们联手了。”
“郡主，要不要告诉太子殿下？”
“暂时不必。”沈清弦摇头，“无凭无据，说了反而打草惊蛇。况且……我也想看看，他们到底要做什么。”
她走到窗边，看着院中那株梨树。花期将过，花瓣零落如雪。
“楚先生，”她忽然道，“你说，赫连朔为何执意要我回北戎？真是为了兄妹之情？”
楚怀玉沉吟：“北戎王庭规矩，王室血脉不得流落在外。但更可能的是……您身上有什么他们需要的东西。”
“什么东西呢？”沈清弦喃喃，“我母亲当年，真的只是普通的和亲公主吗？”
这个问题，她问过顾长安，问过太子妃，甚至翻遍了父亲留下的笔记，都没有答案。母亲赫连明月的一切，仿佛被刻意抹去了。
正想着，青鸾匆匆进来，手中拿着一封请柬：“小姐，忠勇侯府送来帖子，三日后侯府老夫人七十大寿，请您赴宴。”
忠勇侯府？沈清弦接过请柬。忠勇侯赵擎是开国功臣之后，虽已不问朝政，但在军中威望极高。他的寿宴，京城有头有脸的人物都会到场。
“郡主，”楚怀玉低声道，“这是个机会。三皇子、北戎使者、朝中各方势力，都会在场。您……”
“我去。”沈清弦合上请柬，“正好，我也想会会那位赫连哲先生。”
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夜色渐深，书院里点起灯火。
沈清弦独自坐在书房，翻开父亲那本笔记。在最后一页的夹层里，她曾发现一张极小的画像——画中女子穿着北戎服饰，眉目与她有七分相似，但眼神更凌厉，额间戴着一枚奇特的额饰。
那是母亲赫连明月。
画像背面，父亲用极小的字写着：“明月非明月，明珠藏暗处。若清弦见之，当知母志。”
这话是什么意思？母亲不是明月？明珠藏暗处……
她忽然想起，顾长安给她的那枚北戎长公主令，背面刻着一行北戎古文。她曾请人翻译，意思是：“持此令者，可开明珠阁。”
明珠阁？是北戎王室的藏宝之地，还是……
窗外忽然传来极轻的叩击声。沈清弦一惊，迅速收起笔记。
“谁？”
窗被推开，一个人影翻入。烛火映出来人的脸——竟是萧执！
“你……”沈清弦站起身，“你怎么进来的？守卫……”
“我从密道来的。”萧执走到她面前，神色凝重，“清弦，我刚收到边关急报——北戎大军异动，赫连朔亲自率兵往边境来了。而朝中，有人正在密查你母亲的旧事。”
他压低声音：“我怀疑，你母亲当年，可能带走了北戎王室一件极其重要的东西。而那件东西……现在可能在你手中。”
沈清弦心头剧震。
窗外的梨树，最后一朵花，悄然飘落。
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