白水关，益北锁钥。
连日的阴雨终于停歇，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次压下。关城依山而建，雄踞于金牛道最险要的隘口，城墙被连日雨水浸透，呈现出深沉的青黑色。关前狭窄的甬道两侧，是被冲刷得更加陡峭的山崖，怪石嶙峋。
关墙上，“刘”、“张”大旗在湿冷的山风中猎猎作响。张任按剑立于垛口之后，玄甲上凝结着细密的水珠，他目光如鹰隼，扫视着关下密密麻麻的曹军营寨。营寨连绵，几乎填满了关前有限的开阔地，鹿角壕沟层层推进，旌旗如林，其中最为显眼的便是那面“夏侯”大旗。
曹军抵达已有月余，攻势一日猛过一日。夏侯渊用兵果决狠辣，不计伤亡地驱使士卒填壕攀城，弓弩压制昼夜不息。若非白水关地势实在太险，城墙坚固，守军又多是张任多年来精心训练的巴蜀精锐，加上诸葛亮调度粮秣器械及时，恐怕早已出现险情。
即便如此，关内守军的压力也与日俱增。箭矢消耗巨大，擂木滚石储备锐减，伤员不断增加。更让张任忧心的是军心——曹军势大，攻势如潮，久守之下，士卒难免疲惫生怯。尤其是一些益州本土士卒，眼见曹操横扫汉中、兵临关下，私下里已有些许动摇流言。
“将军，曹军今日似乎有些异动。”副将泠苞指着曹军营寨方向。只见原本肃杀的营寨中，突然响起隆隆鼓声，一队队曹军甲士开出营门，在关前一箭之地外开始列阵。不同于往日攻城时的散乱，今日阵型严整，刀盾在前，弓弩在后，更有约千余骑兵在两翼游弋。中军大纛之下，数员将领簇拥着一人，那人金盔金甲，手持长刀，即便隔着距离，也能感受到一股剽悍逼人的气势。
“夏侯妙才……终于要亲自上场了么？”张任眼睛微眯。他知道，持续的高强度攻城对曹军消耗同样巨大，夏侯渊这是要换一种方式，试图在正面摧垮守军的斗志。
果然，曹军阵中奔出一骑，直抵关下弓箭射程边缘，扯开嗓门大吼：“关上益州军听着！征西将军夏侯公在此！尔等困守孤关，外无援兵，内乏粮械，不过苟延残喘！张任！可敢出关，与我家将军阵前一决，免士卒无辜死伤？！”
声音在群山间回荡。关墙上的守军一阵骚动，目光纷纷投向张任。
斗将。
这是古老的战场规则，于大军鏖战之外，凭主将个人武勇决胜负、定士气。胜者一方士气大振，败者则往往军心溃散。夏侯渊显然是对己方武力极为自信，更看准了益州军久守疲敝、需要提振士气的心理。
张任沉默。他并非怯战。川中枪王之名，是靠手中铁枪真刀真枪杀出来的。但身为主帅，他需权衡更多。胜，固然能极大鼓舞军心；败，则白水关可能顷刻易主。且夏侯渊威名赫赫，乃曹操麾下头号猛将，斩梁兴、破马超、定河西，绝非易与之辈。
“将军，末将愿出关迎战！”身旁，雷铜按捺不住，抱拳请命。吴兰、邓贤等将也纷纷上前。
张任缓缓摇头：“夏侯渊指名道姓，是冲我来的。我若避战，军心必堕。”他深吸一口气，声如铁石，“取我枪甲来！泠苞、雷铜，你二人守关，谨防曹军趁势攻城。其余诸将，随我出关！”
“将军！”诸葛亮的声音从身后传来。他快步走上关墙，羽扇轻摇，但眉宇间也带着凝重，“夏侯渊骁勇，将军切不可意气用事。斗将可，但需以挫其锐气、固我城防为要，不必非得生死相搏。”
张任对诸葛亮抱拳：“军师放心，任自有分寸。”他目光扫过关上众多望向他的眼睛，沉声道，“川中子弟，岂惧北人乎？今日，便让夏侯妙才见识我益州男儿血性！”
片刻后，关门缓缓打开一道缝隙。张任一马当先，身着鱼鳞玄甲，头戴狮头盔，手中丈二铁枪斜指地面，枪刃在阴云下泛着幽冷的寒光。身后，吴兰、邓贤各率五百精骑鱼贯而出，于关前迅速列成锋矢阵型。
两军对圆，气氛瞬间绷紧到极致。风似乎都停止了流动，唯有战马不安的响鼻和甲叶摩擦的轻响。
夏侯渊纵马出阵。他身材魁梧，面容粗豪，金盔下的双目精光四射，手中那柄厚背长刀“斩马”看上去沉重异常。他打量着张任，声若洪钟：“张公义？听说你是川中第一枪？今日让某见识见识，蜀地是否真有豪杰！”
张任不答，只是缓缓举起铁枪，枪尖遥指夏侯渊。所有言语都是多余，战场上，唯有手中兵刃能决定对错。
“驾！”夏侯渊暴喝一声，战马如离弦之箭窜出！马蹄践起泥水，长刀拖在身侧，一股惨烈的杀气扑面而来！
张任同时策马前冲！铁枪如毒龙出洞，直刺夏侯渊胸膛！没有花巧，只有速度与力量最直接的碰撞！
“铛——！”
震耳欲聋的金铁交鸣声炸响！枪尖与刀锋在瞬间对撼，火星迸溅！两人胯下战马同时人立而起，发出痛嘶！第一合，势均力敌！
错马而过，两人几乎同时勒转马头。夏侯渊眼中闪过一丝讶异，随即被更炽热的战意取代：“好力气！再来！”他刀法一变，不再硬拼，长刀翻飞，化作层层刀影，或劈或削，招招狠辣，专攻张任人马要害。这是百战淬炼出的沙场刀法，简单、直接、致命。
张任铁枪舞动，枪影如梨花绽放，守得滴水不漏。他的枪法得蜀中真传，刚柔并济，既有大枪的横扫千军，也有花枪的灵巧缠斗。枪尖每一次点出，都精准地截住刀势最盛之处，发出连绵不断的铿锵之声。
转眼二十余合过去，两人棋逢对手，杀得难解难分。关上关下，数万将士屏息凝神，目光紧随着那两团交织的身影。每一次兵刃碰撞，都让观者心头一紧。
夏侯渊久攻不下，心中焦躁渐起。他自恃勇力，以往对阵，往往数合之内便能凭狂暴的刀势压垮对手，今日这张任却韧如磐石。眼看己方士卒的呐喊助威声似乎不如开始时响亮，他决定行险。
又一次错马之际，夏侯渊突然大喝一声，身体在马背上诡异一扭，长刀并非斩向张任，而是狠狠劈向张任战马的前腿！这一下变招极快，且出乎意料！
张任虽惊不乱，铁枪疾点地面，借力一提马缰，战马通灵，前蹄惊险抬起，刀锋擦着马蹄划过，带起一溜血光！战马痛嘶，险些人立摔倒。
就是这瞬间的迟滞！夏侯渊眼中凶光毕露，长刀回旋，借着马势，一招力劈华山，朝着身形微晃的张任头顶全力斩落！刀风凄厉，仿佛要将空气都劈开！
关墙上，诸葛亮羽扇骤然握紧。泠苞、雷铜等人失声惊呼：“将军小心！”
千钧一发！
张任似乎因坐骑受伤而动作迟缓，眼看就要被刀锋劈中！然而，就在刀锋及顶的刹那，他上半身突然以不可思议的角度向后仰倒，几乎平贴马背，同时手中铁枪如毒蛇吐信，自下而上，斜刺夏侯渊毫无防护的肋下！
攻其必救！以伤换命！
夏侯渊若不回刀格挡，即便能斩中张任，自己也必被长枪洞穿！
“狡猾！”夏侯渊怒吼，不得不硬生生收住刀势，拧身回刀格挡。
“铛！”枪尖刺在刀面上，发出一声刺耳锐响。两人内力透过兵刃交锋，夏侯渊只觉手臂一阵酸麻，心中骇然。张任却借这一刺之力，腰腹发力，已然重新坐直，铁枪顺势横扫，直抽夏侯渊腰间！
夏侯渊慌忙竖刀抵挡。“砰！”枪杆砸在刀身上，沉闷的撞击力让他浑身一震，气血翻腾，连人带马被震得连退数步！
电光石火之间，攻守易势！
张任得势不饶人，铁枪展开，枪影如暴雨梨花，将夏侯渊周身笼罩。他枪法本就精妙，此刻抓住夏侯渊气息不稳、招式用老的间隙，攻势如长江大河，连绵不绝。夏侯渊左支右绌，一时竟只有招架之功，险象环生！
关墙上，益州军爆发出震天喝彩：“将军威武！！”士气瞬间高涨到顶点！
曹军阵中则一片哗然，显然没料到自家无敌的征西将军竟会落入下风。中军处，夏侯渊的副将韩浩、张合等人面色大变，韩浩急令：“弓弩手准备！擂鼓助威！”
就在张任一枪刺向夏侯渊咽喉，夏侯渊勉力侧头躲过，头盔却被枪风扫落，发髻散乱，狼狈不堪之际——
“嗖！嗖！嗖！”
曹军阵中，突然射出数十支冷箭，并非射向张任，而是射向他身后的吴兰、邓贤旗阵以及关墙方向！同时，曹军战鼓擂得震天响，两翼骑兵开始缓缓向前压上！
“卑鄙！”“曹军要耍诈！”益州军纷纷怒骂。
张任眼神一冷，知道不能再追。夏侯渊已趁机拔马后退，被亲兵死死护住。斗将胜负已分，但曹军显然不打算遵守“规矩”。
“回关！”张任果断下令，铁枪一挥，拨开几支射向他的流矢，率军缓缓后撤。吴兰、邓贤指挥骑兵断后，弓弩仰射，压制曹军追兵。
曹军见无机可乘，且主帅狼狈，士气受挫，也并未强攻，只是鼓噪一番后，缓缓退回本阵。
关门再次合拢。
张任回到关墙，卸下头盔，额角有一道浅浅的血痕，是刚才被夏侯渊刀风所伤。他面色沉静，看不出喜怒。
“将军神勇！”“川中枪王，名不虚传！”众将围拢上来，激动不已。今日阵前挫败夏侯渊，对守军士气的提升无可估量。
诸葛亮走上前，递上一方汗巾：“将军辛苦了。夏侯渊经此一败，锐气已折，短期内应不会再行强攻。但我观曹军调度，韩浩、张合皆宿将，必不会善罢甘休。我等仍需严防。”
张任接过汗巾，擦了擦额角血迹，点头道：“军师所言极是。今日虽小胜，但曹军势大，根本未动。传令下去，犒赏今日出关将士，但关防戒备，需倍于往日！尤其注意曹军今夜可能劫营或偷袭！”
“诺！”