康熙三十年，春。

    伊犁河谷冰雪消融，牧草返青，河水奔腾，沃野千里。这片准噶尔汗国的龙兴之地，并未因乌兰布通的惨败染上颓丧之气，反倒旌旗林立，甲胄鲜明，处处透着一股蓄势待发的肃杀。

    河谷中央的王帐巍峨气派，比噶尔丹在科布多的寒酸营帐气派十倍不止。帐外万骑列阵，刀枪如林，驻守此地的，正是准噶尔部新生代的枭雄——策妄阿拉布坦。

    他是噶尔丹的亲侄，自幼随叔父征战草原，弓马娴熟，骁勇冠绝西域，在准噶尔贵族与牧民之中，威望丝毫不逊于噶尔丹。乌兰布通那场惊天血战，噶尔丹主力溃败溃逃，正是策妄阿拉布坦亲率本部万余精锐拼死殿后，以血肉之躯挡住清军追兵，硬生生护住了噶尔丹的残部突围。

    一战护主，功高震主。

    这份泼天功劳，并未换来噶尔丹的信任与重用，反倒让这位草原枭雄的猜忌之心，疯长到了极致。

    噶尔丹深知，策妄阿拉布坦年轻气盛，手握重兵，深得人心，绝非甘居人下之辈。自己穷兵黩武，连年征战，耗尽了准噶尔的元气，部落上下怨声载道，不少贵族早已暗中转向，依附这位战功赫赫的侄子。

    于是，猜忌如毒藤缠绕。

    噶尔丹明面上嘉奖策妄阿拉布坦，封其为伊犁都统，镇守故地；暗地里却处处掣肘，克扣粮草军械，拆分其麾下兵马，安插亲信监视，甚至数次以议事为名，召其前往科布多，暗藏杀机。

    策妄阿拉布坦何等精明，一眼便看穿了叔父的狼子野心。

    他表面恭顺，对噶尔丹的号令虚与委蛇，从不踏入科布多半步；暗地里却在伊犁厉兵秣马，收拢旧部，安抚牧民，囤积粮草，将伊犁打造成了独立于科布多之外的独立王国。

    叔侄二人，同属准噶尔，却早已面和心不和，裂痕深如天堑。

    策妄阿拉布坦的心中，藏着一个无人知晓的野心——取代噶尔丹，成为准噶尔真正的大汗，重振汗国霸业，一统西域草原。

    而想要实现这份野心，最关键的筹码，便是火器。

    乌兰布通一战，清军的炮火、神秘势力的精准情报，让他亲眼见识了火器的威力。沙俄卖给噶尔丹的燧发枪，做工粗糙，易炸膛，射程短，根本不堪大用。他遍寻西域，却始终找不到精良的火器来源，这份缺憾，成了他心头最大的执念。

    他不知道的是，一双来自天山西源的眼睛，早已将他的野心、他的渴求、他的软肋，看得一清二楚。

    遵照刘飞的密令，李毅从西源挑选了最擅长周旋、最精通西域世故的行走石敬山，化名“石九”，伪装成来自河西走廊的玉石兼火器商人，带着少量龙山一式火枪样品、精铁配件，潜入伊犁河谷，潜伏布局。

    这一潜伏，便是整整三个月。

    伊犁戒备森严，策妄阿拉布坦治军极严，寻常商贩根本无法靠近核心圈层。石敬山耐住性子，在伊犁城外的商贸集市扎根，以低价售卖和田美玉、中原绸缎，出手阔绰，待人豪爽，很快结识了西域各路商贩、部落首领，更凭借重金打点，搭上了策妄阿拉布坦最信任的心腹大将——巴彦。

    巴彦是策妄阿拉布坦的伴当，自幼一同长大，手握伊犁亲兵营兵权，是其左膀右臂，更是出了名的贪财好利，对精良军械更是痴迷不已。

    这日傍晚，伊犁城外的私人毡帐内，灯火昏黄，奶香弥漫。

    石敬山备下烤全羊、马奶酒、中原烈酒，设宴款待巴彦，帐内只有二人，无旁人伺候。酒过三巡，巴彦面色通红，搂着酒坛哈哈大笑，早已卸下了所有戒备。

    “石兄，你这中原烈酒，比咱们的马奶酒够劲！够朋友！”巴彦拍着石敬山的肩膀，粗声粗气地说道。

    石敬山端起酒碗，赔着笑意，语气谦卑：“巴彦将军抬爱，小人不过是个游走四方的商贩，能得将军青睐，是小人的福气。小人走遍西域、河西，见过无数精兵强将，唯独将军麾下的铁骑，最是精锐，只是……”

    他故意顿住话音，欲言又止，眼中露出惋惜之色。

    巴彦本就心高气傲，闻言顿时挑眉：“只是什么？石兄但说无妨！”

    石敬山放下酒碗，压低声音，故作谨慎：“将军麾下骑兵天下无双，可如今草原征战，早已不是弓马说了算。小人听闻，乌兰布通一战，清军炮火震天，准噶尔铁骑死伤惨重，究其根本，便是火器不如人。”

    “沙俄卖给大汗的火枪，小人见过，做工粗劣，射程不过百步，还易炸膛，根本配不上将军的精锐。若是将军能有一批精良火枪，装备亲兵营，日后草原之上，何人敢与将军争锋？”

    这番话，恰好戳中了巴彦的心病，也戳中了策妄阿拉布坦的软肋。

    巴彦脸色一沉，酒杯重重顿在案上：“石兄所言极是！那沙俄鬼子，尽拿些残次品糊弄咱们，大汗又克扣军械，我伊犁铁骑，空有一身勇武，却无趁手火器！”

    石敬山见状，知道时机已到，缓缓从怀中取出一个油布包裹，轻轻放在案上，缓缓打开。

    包裹之内，赫然是一支短款龙山一式骑兵火枪，枪身打磨光滑，铁制构件精密，枪管笔直，通体乌黑，透着一股凛冽的杀气。

    “将军请看。”石敬山轻声道，“这是小人托远方友人打造的火枪，射程两百步，射速快，不炸膛，威力远胜沙俄货十倍。小人不敢私藏，特带来给将军开开眼界。”

    巴彦猛地起身，一把抓过火枪，入手沉甸甸的，质感远超他见过的所有火器。他按照石敬山的指点，装填铅弹、火药，走到帐外，对准百米外的枯木，扣动扳机。

    “砰！”

    一声清脆枪响，震得空气震颤。

    百米外的枯木应声炸裂，木屑飞溅，弹丸深深嵌入树干之中，威力骇人。

    巴彦浑身一震，瞳孔骤缩，握着火枪的手都在颤抖。

    他征战半生，从未见过如此精良的火器！比起噶尔丹手中的沙俄火枪，这简直是天壤之别！

    “好枪！好枪啊！”巴彦失声惊呼，爱不释手，“石兄，这枪……你有多少？能否卖给我？价钱随便开！”

    石敬山微微一笑，摇头道：“将军，小人并非为了钱财。小人的友人，厌恶噶尔丹穷兵黩武，祸乱西域，敬佩策妄阿拉布坦将军骁勇护民，只想与将军结一份善缘。这批火枪，小人愿以成本价，专供伊犁，绝不供给科布多，绝不供给噶尔丹。”

    巴彦闻言，心中狂喜。

    他瞬间明白，这哪里是普通商人，这是暗中不满噶尔丹、想要依附策妄阿拉布坦的隐秘势力！这份厚礼，足以让伊犁铁骑脱胎换骨！

    “石兄稍等！”巴彦一把抓住石敬山的手臂，“此事天大，我做不了主，我即刻带你去见我家将军！将军若是见了这枪，必定大喜！”

    石敬山心中暗喜，面上依旧不动声色，躬身应道：“全凭将军安排。”

    半个时辰后，策妄阿拉布坦的核心王帐之内。

    策妄阿拉布坦身着银色软甲，面容俊朗，眼神锐利如鹰，端坐于王座之上，周身散发着慑人的威严。他刚听完巴彦的禀报，目光落在石敬山手中的火枪上，眸色微动。

    “你便是石九？”策妄阿拉布坦开口，声音低沉，带着不容置疑的压迫感。

    “小人石九，见过将军。”石敬山躬身行礼，姿态谦卑，不卑不亢。

    策妄阿拉布坦抬手：“枪，呈上来。”

    石敬山双手捧着火枪，缓步上前，递到侍卫手中。侍卫转交策妄阿拉布坦，他接过火枪，指尖细细摩挲，感受着精密的做工，又亲自试射一枪，枪声清脆，威力惊人，饶是他见多识广，也忍不住面色动容。

    “此枪，比沙俄火器精良十倍，比叶尔羌缴获的火器更胜一筹。”策妄阿拉布坦放下火枪，目光死死盯着石敬山，“你究竟是什么人？这批火枪，来自何处？”

    这一刻，王帐内的气氛骤然紧绷，侍卫手按刀柄，随时准备动手。

    石敬山面色平静，躬身答道：“将军明察，小人只是一介商贩，替远方友人奔走。友人隐居世外，不愿显露姓名，只愿与英雄豪杰结交。将军镇守伊犁，护佑百姓，威望冠绝西域，是友人心中的明主。”

    “友人不求高官，不求厚禄，不求依附，只愿与将军互通有无：友人提供精良火枪、火药，助将军壮大实力；将军只需将准噶尔内部的动向、噶尔丹的部署，暗中告知友人即可。互惠互利，互不相欠，绝不对外泄露半分。”

    这番话，说得滴水不漏，既隐瞒了万山的身份，又精准戳中了策妄阿拉布坦的野心。

    策妄阿拉布坦何等人物，瞬间心领神会。

    他清楚，这股隐秘势力，绝非寻常商贩，必定是西域之外的强大力量，厌恶噶尔丹，想要借自己之手，制衡噶尔丹。而自己，正需要精良火器，需要外部情报，来对抗叔父，夺取汗位。

    这是一场双赢的交易，一场心照不宣的结盟。

    他沉默片刻，眼中闪过一丝厉色，随即缓缓点头，嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“好一个远方友人，好一个互惠互利。”

    “你的枪，我收下了。”策妄阿拉布坦抬手，“巴彦，安排密帐，作为联络之地。今后，石先生便是我伊犁的贵客，出入自由，无人敢拦。准噶尔的情报，我会按时送至密帐，你的火器，也要按时送来。”

    “切记，此事绝密，泄露者，族诛！”

    “遵将军令！”巴彦高声领命。

    石敬山躬身行礼，心中巨石落地：“小人定不负将军所托。”

    没有歃血为盟，没有文书契约，只有两个野心家的默契对视。

    一盏茶的功夫，一条横跨天山、连接西源与伊犁的隐秘联络线，就此悄然建立。

    策妄阿拉布坦握着手中的龙山火枪，望着帐外奔腾的伊犁河水，眼中的野心再也无法掩饰。

    有了这批精良火器，有了隐秘势力的情报支持，他的实力将飞速壮大。噶尔丹的猜忌、科布多的孱弱、沙俄的敷衍，都将成为他登顶汗位的垫脚石。

    西域的天，要变了。

    而远在天山西源的李毅，接到石敬山传回的密信时，正站在雪峰之下，望着伊犁的方向，淡淡一笑。

    刘飞的离间之计，已然落子。

    准噶尔的内部分裂，将因这条隐秘联络线，愈演愈烈。

    万山的隐形之手，再一次握住了西域棋局的关键。

    噶尔丹依旧在科布多做着东山再起的美梦，却不知，他最忌惮的侄子，已经与暗处的力量联手，一把悬在他头顶的利刃，已然悄然出鞘。