秋去冬来，清溪县的天气一天冷过一天。吴良的烦心事却没跟着降温——县学的债还没还清，吴阳又欠了一屁股赌债，三天两头来要钱。
这日，师爷送来州府公文：邻县淮安遭了水患，流民四起。州府命各县设粥棚赈灾，清溪县需收容三百灾民，拨赈灾粮五百石。
吴良捏着公文，心里五味杂陈。赈灾是积德的事，可这粮食又要花钱。
“老爷，”师爷小声说，“这五百石是州府拨的，但运费、柴火、人工还得咱们县衙出。少说得五十两。”
五十两！
吴良现在听见“两”字就头疼。账上就剩三十两，还是柳芸娘的私房钱。
正发愁，唐成来了。
“吴兄！听说要设粥棚赈灾？”唐成一进门就满脸正气，“此乃积德行善的大好事！小弟愿效犬马之劳！”
吴良警惕地看着他：“你又想干什么？”
“瞧您说的，”唐成一脸委屈，“小弟是真心想赎罪！漕运案、县学案小弟都做错了。这次赈灾，小弟分文不取，纯为积德！”
他说得诚恳，还擦了擦眼角。
吴良犹豫了。赈灾确实需要人手，唐成虽然不靠谱，但办事能力还是有的。而且这次他说分文不取。
“那就交给你办，”吴良松了口，“但粮食是州府拨的，一粒不能少！柴火、人工我给你三十两预算，多一文都没有！”
“三十两够了！”唐成拍胸脯，“小弟保证，办得妥妥帖帖！”
吴良看着他信心满满的样子，心里那点不安又冒出来了。
但他还能用谁呢？
“对了，”他想起什么，“让吴阳给你打下手。他闲着也是闲着，干点正事，省得又去赌。”
唐成眼珠一转：“好！正好让三弟也积积德！”
两人各怀鬼胎，出了县衙。
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粥棚设在城西空地上，搭了三个大草棚。唐成负责采买物资，吴阳负责监督施粥。
第一天，唐成就开始搞小动作。
州府拨的是新米，五百石，白花花的好米。唐成找到粮商，谈了个“好价钱”：每石米扣五斤沙子，折成现钱，两人对半分。
五百石，每石五斤，就是两千五百斤沙子。新米市价一两二钱一石，沙子不算钱。这一进一出，唐成能贪六十两。
粮商起初不敢：“唐公子，这是赈灾粮啊”
“怕什么？”唐成压低声音，“灾民饿急了，有吃的就行，谁还管沙子？再说，就掺一点，吃不死人。”
粮商犹豫再三，还是答应了。
第二天，米运来了。唐成让人把米倒进大缸时，偷偷撒了几把沙子。
吴阳在旁边看着，没说话。
等粮商走了，吴阳凑过来：“唐师兄，这沙子不地道吧？”
唐成心里一紧，但面上淡定：“什么沙子？你看错了，那是米里的杂质。”
“杂质？”吴阳抓起一把米，里面明显有沙粒，“这杂质也太多了点。”
唐成知道瞒不过，索性摊牌：“三弟，这生意，有你一份。赚的钱，咱们三七分。”
“我三你七？”
“不，”唐成笑眯眯，“你七，我三。”
吴阳一愣：“这么大方？”
“就当县学案的补偿，”唐成拍拍他的肩，“咱们兄弟，不打不相识。”
吴阳将信将疑，但白拿七成，不要是傻子。
“行！但我要现钱！”
“放心，等米下锅，钱就到手。”
两人握手言和。
但他们都不知道，对方都在打小算盘。
唐成想的是：先稳住吴阳，等钱到手，随便给点打发了。反正掺沙的事是两人一起干的，吴阳要闹，自己也跑不了。
吴阳想的是：等抓到唐成更多把柄，一次要个大的。
各怀鬼胎。
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粥棚开了。
灾民们排队领粥，一个个面黄肌瘦，眼巴巴等着。
吴阳负责舀粥。他站在大锅旁，手里拿着长柄勺，眼睛却不在粥上，而在排队的人身上——准确说，是在年轻妇人身上。
“下一个！”
一个年轻媳妇低着头上前，伸出破碗。
吴阳舀了一勺粥，却不急着倒，而是笑眯眯问：“小娘子哪里人？家里几口？”
媳妇怯生生答：“淮安人家里就我一个逃出来了”
“可怜见的，”吴阳舀了满满一勺粥，倒进碗里时，“不小心”碰了碰媳妇的手，“多吃点，不够再来。”
媳妇脸一红，赶紧走了。
下一个是个老妇人，吴阳舀了半勺，随手一倒，粥洒了一半。
老妇人想说什么，被后面的人挤开了。
再下一个，又是个年轻姑娘。吴阳眼睛一亮，舀了粥，递碗时手指在姑娘手背上摩挲了一下。
姑娘吓得手一抖，碗差点掉地上。
“小心点，”吴阳“关切”地说，“烫着没？”
姑娘低着头，快步走了。
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一天下来，吴阳“关照”了七八个年轻妇人。有胆小的忍了，有胆大的瞪他，但没人敢闹——毕竟还要靠这粥活命。
唐成看在眼里，心里冷笑：色心不改，早晚出事。
但他不说破。
因为吴阳越这样，将来出事时，越容易把责任推给他。
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三天后，出事了。
一个灾民老汉在喝粥时，嚼到一颗大沙粒，硌掉了半颗牙。
“这粥里有沙子！”老汉吐出一口血沫。
周围灾民都围过来，用筷子在粥里扒拉，果然扒出不少沙粒。
“真有沙子！”
“这米是掺了沙的！”
“官府拿掺沙的米糊弄我们！”
人群骚动起来。
唐成赶紧过来：“诸位息怒！息怒！这米是州府拨的，我们只是施粥”
“州府会拨掺沙的米？”老汉怒道，“分明是你们贪了！”
灾民们越聚越多，情绪激动。
吴阳也过来了，一看这阵仗，慌了：“唐师兄，怎么办？”
唐成眼珠一转，计上心来。他拉过吴阳，低声道：“三弟，这事得有人顶。你帮我顶了，我给你加钱。”
“加多少？”
“一百两！”
吴阳心动，但也不傻：“顶什么罪？”
“就说是你监督不力，没发现米里有沙。”
“那你不也有责任？”
“我有州府的调粮文书，”唐成早就准备好了，“证明米是好的。你监督施粥，米到你手里才出问题，责任自然在你。”
吴阳犹豫。
唐成加码：“再加五十两！一共一百五十两！现钱！”
一百五十两！
够他还赌债，还能剩不少。
“行！”吴阳咬牙，“我顶！”
唐成松了口气，转身对灾民们说：“诸位！查清楚了！是监督施粥的吴阳疏忽，没发现米里有杂质！本官这就处置他！”
他一挥手：“来人！把吴阳拿下！”
衙役们上前，按住吴阳。
吴阳配合地“挣扎”：“冤枉啊！我不知道米里有沙！”
“还敢狡辩！”唐成义正词严，“灾民们吃出沙子是事实！你这个监督的，难辞其咎！押回县衙，听候发落！”
吴阳被押走了。
灾民们见抓了“责任人”，情绪稍平。
唐成又让人重新煮粥，拍胸脯保证：“这次的米，本官亲自检查！绝无沙子！”
灾民们将信将疑，但粥还得领。
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县衙大堂，吴良看着跪在下面的吴阳，还有那一碗明显掺沙的粥，气得浑身发抖。
“吴阳！你好大的胆子！连赈灾粮都敢动手脚？！”
吴阳按照唐成教的，哭诉道：“吴兄！小弟冤枉！小弟只是监督施粥，哪知道米里有沙？定是粮商以次充好！”
“粮商？”吴良看向唐成，“唐成，米是你采买的，怎么回事？”
唐成早有准备，掏出一份文书：“吴兄，这是州府的调粮单，上面写明是五百石新米。小弟接米时查验过，确实是好米。至于怎么到了粥里就掺沙小弟也不知啊。”
他看向吴阳，意味深长：“除非有人在施粥时动了手脚。”
吴阳一愣：不对啊！不是说好我顶“疏忽”的罪吗？怎么成“动手脚”了？
他赶紧说：“唐师兄！咱们不是说好”
“说好什么？”唐成打断他，“三弟，事到如今，你就认了吧。贪墨赈灾粮，可是重罪。但念你是初犯，吴兄或许会从轻发落。”
吴阳这才明白，自己被耍了。
唐成根本就没打算给他钱，而是要他顶全部的罪！
“唐成！你血口喷人！”吴阳气急败坏，“掺沙的主意是你出的！粮商也是你找的！你还说赚了钱分我七成！”
“七成？”唐成一脸“震惊”，“三弟，你胡说什么？我为什么要分你钱？你有什么证据？”
“我”吴阳语塞。
他有证据吗？
没有。
一切都是口头约定。
“吴兄！”吴阳转向吴良，“您要信我！真是唐成的主意！他还说，等事成给我一百五十两封口费！”
“一百五十两？”唐成冷笑，“三弟，你编也得编得像点。我哪来一百五十两给你？”
吴良看着两人狗咬狗，头都大了。
掺沙的粥是真的，灾民闹事是真的。
但谁干的？不知道。
“够了！”他一拍惊堂木，“吴阳监督不力，致赈灾粮掺沙，杖责三十，赔米一百石！唐成采买失察，罚俸三月！”
各打五十大板。
吴阳急了：“吴兄！我是冤枉的！”
“冤枉？”吴良冷冷道，“那你说，米里的沙哪来的？”
“是唐成”
“证据呢？”
吴阳说不出话。
“押下去，行刑！”
衙役把吴阳拖走了。
唐成松了口气，但面上装出惭愧：“吴兄，小弟也有错不该轻信粮商”
吴良摆摆手：“罢了，以后注意。赈灾的事，你还得管着。但再出岔子，严惩不贷！”
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