天还未亮透，一声嘹亮的鸡鸣，像是撕开了笼罩在两京一十三省、朝鲜三千里江山乃至东瀛六十六州之上的沉沉夜幕。晨曦艰难地爬过地平线，却驱不散凤阳府衙后堂里那几乎凝成实质的寒意。

    

    李枝秀和衣靠在榻上，手里虽捧着一卷《资治通鉴》，目光却涣散地落在泛黄的书页外。那“以训蒙为业”五个字，还有那三头不知去向的牛，在他脑子里盘旋了整整一夜，搅得他太阳穴突突直跳。杯中的残茶早已冰凉，他也懒得唤人更换。

    

    就在这死寂的煎熬中，一阵急促而清晰的脚步声由远及近，停在了书房门外。旋即，一个中气十足、带着明显官腔的唱名声穿透了门板：

    

    “钦命总督漕运兼提督军务巡抚凤阳等处兼管河道事，都察院右都御史陈大人——驾到！”

    

    李枝秀眼皮一跳，心里那根弦绷得更紧了。陈所学！这老学究，不在他的巡抚行辕待着，这么一大清早跑来府衙作甚？难不成……是为了那桩案子？

    

    他心底泛起一阵厌烦。对于陈所学这等以“清流”、“风骨”自诩的言官出身大员，李枝秀向来是敬而远之，总觉得这些人高谈阔论有余，实干济世不足。可厌烦归厌烦，官场规矩大过天。对方不仅是凤阳巡抚，还挂着总督漕运、提督军务的差事，更是正二品的右都御史，无论是管辖职权还是官阶宪衔，都稳稳压他一头。

    

    李枝秀定了定神，端起那杯冰冷的残茶，缓缓抿了一口，试图压下喉头的干涩和心头的不安。然后，他才施施然起身，整理了一下略显褶皱的官袍，迈着四平八稳的步子朝前堂走去。

    

    他知道，这一去，少不得又要给这位陈抚台磕头了。虽说两人并非一党，对方是清流翘楚，自己身上打着“浙党”的烙印，可面子上该尽的礼数，一点也马虎不得。尤其是这“大不敬”的帽子，陈所学若真想扣，凭他右都御史的身份和专折密奏之权，当场就能参他一本“目无宪体”，那可不是闹着玩的。

    

    步入大堂，只见陈所学已然端坐在主位左侧的官帽椅上，并未穿公服，只一身寻常的湖蓝直裰，但面容肃穆，不怒自威。李枝秀也不抬眼仔细去瞧那位上官的神色，目光先在大堂光洁的石板地上逡巡一圈，似乎是在挑选下跪的位置。接着，他走到堂中，在众人目光注视下，干净利落地一撩袍角，双膝着地，声音平稳无波：

    

    “下官凤阳知府李枝秀，拜见总督漕运兼提督军务巡抚凤阳等处兼管河道事，都察院右都御史陈大人。”

    

    话音落下，他也不等陈所学那声“起来吧”，便已自顾自起身，垂手立于一旁。称呼上更是丁是丁卯是卯，抚台、抚军、抚院、部院、漕台、漕帅……这些或显亲近或带敬意的别称一概不用，只将那冗长的全衔一丝不苟地念了出来，恭敬中透着明显的疏离。

    

    陈所学似乎并不介意他这套做派，只略一抬手，指向下首的椅子：“李府台不必多礼，坐吧。”

    

    “谢大人。”李枝秀依言坐下，脊背挺得笔直。

    

    “本官今日前来，是为了一桩案子。”陈所学开门见山，声音不高，却带着一股审案的冷峻，“临淮县上报，有一塾师让明德，涉嫌盗取柳员外家耕牛三头，殴伤其家仆，后又毒杀耕牛。此案，李府台想必已经知晓了？”

    

    李枝秀心头一沉，果然为此而来。他打起精神，将案情复述一遍，自然隐去了自己关于“建庶人”和“柳家背景”的猜测，只就案件本身论事。但言语间，他刻意强调了几个疑点：“……下官细看卷宗，此案确有蹊跷。柳家高墙深院，看守严密，三头健牛如何能无声无息被盗？让明德一介寒儒，家中仅茅屋两三间，盗牛后藏于何处？此其一。柳家家丁众多，争执时竟被一教书先生打伤，且伤者几何、伤势如何，卷宗语焉不详。此其二。最奇者，让明德若果真盗牛，为何不设法变卖或藏匿，反将其毒死？这于理不合。下官怀疑，是否……其中另有隐情，或有人栽赃构陷？”

    

    他说完，小心地观察陈所学的脸色。

    

    陈所学垂眸，拿起手边茶盏，用盖子轻轻撇着浮沫，一直等到李枝秀说完，才缓缓啜饮一口。放下茶盏，他抬眼看向李枝秀，目光锐利如刀：

    

    “李府台思虑周详，所疑不无道理。不过，昨夜凤阳城发生了一桩新案，李府台宿于府衙，想来是睡得沉了，未曾听闻。”

    

    李枝秀一怔：“新案？下官不知，请抚台大人明示。”

    

    陈所学的声音没什么起伏，却字字砸在李枝秀心上：“昨夜柳府水缸被人投毒，阖府上下，毒发身亡者，计一十三口。”

    

    “什么？！”李枝秀霍然站起，脸色骤变，“投毒？十三人？这、这何时的事？下官……”

    

    “李府台稍安勿躁。”陈所学抬手虚按，示意他坐下，“本官已命人将相关人犯、苦主，并一干尸首，都带来了。”

    

    不待李枝秀反应，陈所学已提高声音：“带人证、物证！”

    

    衙役应声而动。很快，几个人被推推搡搡地带进了大堂。当先一人，面色惨白，乌纱帽不翼而飞，正是临淮知县陈泰交。他身后跟着一个穿着洗得发白直缀、面容憔悴但眼神倔强的中年书生，想必就是让明德。再后面，是一个身着素服、面有悲戚却眼神闪烁的富态老者，正是苦主柳员外。最后，是几个衙役抬着用草席粗略掩盖的担架，浓烈的腐臭和一种奇特的苦杏仁味隐隐传来，草席边缘露出的手脚皮肤呈现诡异的青紫色，有的口鼻处还有黑血凝结。

    

    整整十三具尸体，将宽敞的大堂也衬得逼仄阴森起来。

    

    陈所学目光扫过堂下众人，对李枝秀道：“李府台，人犯、苦主、尸首皆在此。你是凤阳知府，此案发生在你治下，便由你主审，本官在此旁听。升堂吧。”

    

    李枝秀只觉得嘴里发苦，但事已至此，只能硬着头皮走回公案后坐下，惊堂木一拍：“升堂！”

    

    “威——武——”两旁衙役低吼，水火棍顿地，肃杀之气弥漫。

    

    李枝秀强自镇定，先对仵作道：“将尸首抬至偏堂，仔细勘验，记录死状、推测死因、毒物种类，速来报我！”

    

    待尸首抬走，他才看向堂下，目光先落在柳员外身上：“堂下何人，所告何事，如实道来！”

    

    那柳员外扑通一声跪倒，未语先泣，以头抢地：“青天大老爷！学生柳文进，乃本县乡绅，丁忧在家的原吏部稽勋司员外郎！老母新丧，学生归乡守制，不料祸从天降！那穷酸让明德，先前盗我家耕牛，殴伤我仆，学生念在同乡，又怜其贫寒，本不欲深究，只索还耕牛了事。谁知此獠怀恨在心，竟于昨夜潜入我府，向水缸之中投下剧毒砒霜！可怜我府中一十三口，上至花甲老仆，下至垂髫小童，皆无辜惨死啊！求大老爷为学生做主，严惩凶徒，以慰亡魂！”说罢，又是一阵嚎哭。

    

    李枝秀皱眉：“柳员外，你指认让明德投毒，可有凭据？”

    

    柳员外抬头，涕泪纵横：“大老爷明鉴！昨夜中毒身亡的十三人中，有五人正是前日去让家索要耕牛、与之发生冲突的家丁！天下哪有这般巧合之事？定是那让明德挟怨报复，毒杀我仆！此其一！其二，那让明德熟知药材，其妻常年多病，家中常备些砒霜以作药引，此事左邻右舍皆知！他能轻易取得砒霜！其三，凶徒投毒，必是熟悉我柳府格局之人，让明德曾为我家族中幼童开蒙，在府中住过旬月，对厨房水井位置了如指掌！人证、动机、凶器、时机，样样俱全，不是他，还能是谁？！”

    

    李枝秀不置可否，看向让明德：“让明德，柳员外指控于你，你有何话说？”

    

    让明德直挺挺地跪着，脸上没有什么血色，眼神却清亮得骇人。他声音沙哑，却异常清晰：“回禀府台大人，学生昨夜一直在自家茅屋之中，陪伴妻儿，温书备课，未曾踏出家门半步。四邻皆可作证。柳员外所言，纯属诬陷。”

    

    “诬陷？”柳员外猛地转头，双目赤红，“我柳家十三条人命！我会用十三条人命来诬陷你一个穷酸？！”

    

    “肃静！”李枝秀一拍惊堂木，目光转向一直跪在一旁、面色灰败的陈泰交，“陈知县！”

    

    陈泰交浑身一颤：“下、下官在。”

    

    “柳员外状告让明德盗牛伤人，此乃重罪。你身为临淮知县，为何不将人犯收押监牢，反而任其在家候审？可是查无实据，证明其未曾打人，亦或未曾毒杀耕牛？”李枝秀语气严厉。

    

    陈泰交伏地，声音带着哭腔：“府台大人容禀！非是下官不愿收押，实是不能也！那日柳家告状，下官刚将让明德带回县衙，消息便传开了。各乡的乡老、士绅，乃至普通百姓，闻讯后纷纷聚集到县衙之外，不下千人之众，皆言让明德为人敦厚，教书育人，绝不会行此鸡鸣狗盗之事，齐声为其作保喊冤。下官……下官是怕激起民变，酿成大祸，才不得已，让其在邻里担保下，归家候审，随时听传啊！”

    

    “糊涂！”一声冷喝从旁传来，正是陈所学。他放下茶盏，目光如电射向陈泰交：“陈泰交，你读的是圣贤书，做的是朝廷官，执的是《大明律》！岂不闻，王子犯法，与庶民同罪？遑论一介布衣！”

    

    他站起身，走到堂中，声音在大堂回荡：“让明德所犯，依《大明律》：窃盗耕牛，初犯即枷号一月，杖八十！何况三头？殴伤他人，若情节严重，可定性为‘窃盗拒捕’，罪加二等！此乃其一！其二，故杀他人马牛者，杖七十，徒一年半！若牛价昂贵，更需加重！私自杀牛，依《问刑条例》，枷号一月！若是盗牛而杀，不分首从，枷号一月，发附近卫所充军！”

    

    陈所学每说一句，陈泰交的脸色就白一分，让明德的身子就抖一下，柳员外眼中则闪过一丝快意。

    

    陈所学盯着陈泰交，语气愈发森寒：“如此数罪并罚，纵不立决，也当速速收监，详加勘问，奏报上官！你倒好，竟因些许乡民鼓噪，便将这等重犯放归家中？陈泰交，你眼里还有没有王法？你心里，装的究竟是我大明的律例，还是那海外倭酋的威势？！”

    

    最后一句，如同惊雷，炸得李枝秀耳朵嗡嗡作响。陈所学果然将此事与那羽柴赖陆联系起来了！他这是在指桑骂槐，骂陈泰交，又何尝不是在警告他李枝秀，甚至是在敲打整个可能在此事上“软弱”的官场？

    

    陈泰交以头叩地，砰砰作响：“抚台大人明鉴！下官绝无此心！下官只是……只是怕民变……”

    

    “怕民变？”陈所学冷笑，“民变固可怕，纲纪废弛，国将不国，岂不更可怕？！”

    

    就在这时，仵作匆匆从偏堂返回，跪地禀报：“启禀府台大人、抚台大人，尸首共计一十三具。经初步勘验，死者皆面色青紫，指甲发黑，口鼻有黑血溢出，尸身有轻微抽搐痉挛痕迹，且周身可闻淡淡苦杏仁气味。依小的经验，此乃砒霜中毒之典型症状无疑。毒物应是投入饮用水缸之中，众人饮用后先后毒发身亡。死亡时间，约在昨夜子时前后。”

    

    砒霜！李枝秀心头又是一紧。他猛地想起之前卷宗里的一句话，急忙翻找，很快找到——那是乡邻证词里提及的，在柳家家丁围堵让家时，让明德的女儿悲愤之下，曾试图抢夺家中仅存的一点砒霜（原是为其母入药所用）服毒自尽，被其父死死拦住。

    

    当时，让家人是用那砒霜，毒死了那三头作为“赃物”的牛。

    

    砒霜……又是砒霜！

    

    李枝秀只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。太巧了，巧得令人毛骨悚然。柳家偏偏是昨夜被砒霜毒杀，偏偏死的又是与让家有冲突的家丁，偏偏让家确实有获取砒霜的渠道和“前科”……

    

    他正心乱如麻，瞥见站在堂下角落的师爷正拼命朝他使眼色，嘴唇翕动，似在说“慎重”。李枝秀如何不知要慎重？但陈所学就在旁边盯着，此案又闹出十三条人命，已非寻常刑案，而是惊天大案！他如何慎重得了？

    

    把心一横，李枝秀离座，走到陈所学面前，躬身一礼，低声道：“抚台大人，此案疑点甚多，关乎十余条人命，下官有些浅见，恳请大人移步后堂，容下官详禀。”

    

    陈所学深深看了他一眼，略一颔首：“可。”

    

    二人来到后堂，屏退左右。李枝秀也顾不得许多，将自己的疑虑和盘托出：“抚台明鉴，下官并非要为让明德开脱。只是此案前后串联，太过蹊跷，宛如有人精心设计。”

    

    “哦？李府台有何高见？”陈所学不动声色。

    

    “下官愚见，其一，柳家失牛在前，若果真遭贼，岂有不加强戒备之理？何以昨夜又能让人轻易潜入投毒？其二，水缸投毒，毒性扩散，饮水者皆难幸免。可据柳员外所言及仵作初步所看，死者似乎集中于与之有隙的家丁，柳员外本人及其亲近家眷似无大碍？这于理不合。其三，也是下官最疑惑之处——让明德若真有胆量、有能力潜入柳府投毒，报复杀人，那他当初又何必用砒霜毒死那三头已到手的牛？直接下毒杀人岂不更解恨？其行事逻辑前后矛盾。”

    

    李枝秀越说越快，额角见汗：“下官斗胆猜测，此案或许并非简单的仇杀。会不会是……柳家自恃勋戚之后，欺凌让家过甚，构陷其偷牛在前，逼得让家走投无路，乃至生出铤而走险之心？又或者……是有人利用柳、让两家宿怨，暗中操纵，意在图谋更大？”

    

    他没有说出“羽柴赖陆”四个字，但陈所学何等精明，已然会意。

    

    陈所学沉默片刻，指节轻轻敲着桌面：“李府台所言，不无道理。柳文进所言，也并非全无可能。然，让明德有作案之嫌，柳家十三条人命亦是事实。本官与李府台，皆不可听凭臆测断案。”

    

    “抚台大人说的是，需得实证。”李枝秀忙道。

    

    “实证自然要找。”陈所学话锋一转，“但柳文进乃丁忧在家的吏部员外郎，正五品京官。李府台可知朝廷规矩？”

    

    李枝秀心中一凛：“下官明白。凡京官及在外五品以上官有犯，须奏闻请旨，不许擅问。”

    

    “正是。”陈所学点头，“此案柳员外既是苦主，其言亦是指控关键，但其身份特殊，在未得圣裁之前，不可如寻常人犯般收监拷问。然，案情重大，又不可任其自由。依制，你可先将其‘请’至府衙别院，名为‘配合查案’，实为看管，勿使其与外界串通或毁证。同时，立即将案情原委，连同你我所疑诸点，详细写成奏本，六百里加急，直送京师，请皇上圣裁。让明德、陈泰交，及一千相干人证、物证，皆需妥善收押看管，等候旨意。在本官看来，柳文进所述投毒细节清晰，动机、时机、手段皆有可能，嫌疑重大，不可不察。而让明德，既有盗牛伤人之实嫌在前，又有投毒杀人之重大嫌疑在后，更需严加看管。李府台，你以为如何？”

    

    如何？陈所学已将程序说得明明白白。这既是依法办事，也是目前最稳妥、最不会授人以柄的做法。将皮球踢给北京，让朝廷，让皇帝去决断。

    

    “下官……谨遵抚台之命。”李枝秀躬身应下，心头却没有半分轻松。他仿佛已经看到那份奏疏在送往京师的路上，也仿佛看到了朝堂之上因此案而掀起的滔天巨浪。无论是柳家背后的靖难勋贵集团，还是那可能隐在幕后的羽柴赖陆，亦或是盯着此事、摩拳擦掌的言官清流，都会将这薄薄的奏本，视为冲锋的号角。

    

    “好，那便如此办理。你即刻去安排吧，奏本需尽快拟好，本官要用印。”陈所学起身，准备离开，走到门口，又似想起什么，回头道，“对了，案情未明，涉及人犯安危。今日堂上所有相关人等的饮食茶水，皆需由你府衙心腹之人统一经手，仔细查验，万不可再出纰漏。”

    

    李枝秀心头一震，连忙躬身：“下官明白，定会小心在意。”

    

    陈所学点点头，迈步离去。李枝秀独自站在空旷的后堂，只觉得那十三具尸体的阴冷气息，混合着砒霜的苦杏仁味，还有陈所学最后那句意味深长的叮嘱，如同无形的蛛网，将他紧紧缠绕。

    

    他走到窗边，推开一丝缝隙，想让冷风吹散满室的压抑。天色不知何时又阴沉下来，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压垮这座古老的府衙。

    

    堂下，柳员外被“请”进了西厢客房，门外多了两名衙役看守。让明德与陈泰交则被分别押入府衙大牢，单独关押。那些尸体也被妥善存放，等待进一步的检验。

    

    李枝秀召来师爷，低声吩咐准备奏疏，又特意叮嘱，今日所有人的饭食茶水，包括柳员外、牢中那两位，乃至他自己和陈抚台留下的随从的，都必须由后厨统一准备，经可靠之人检验后再分发。

    

    师爷领命而去。李枝秀坐回案前，提起笔，却觉笔有千钧之重。他知道，这封奏疏一旦发出，凤阳，乃至整个大明，都将不得安宁。而他自己，已经被彻底卷入了这个由牛、砒霜、十三条人命和两百年前恩怨编织而成的巨大漩涡中心，能否全身而退，唯有天知。

    

    他未曾看到，在后厨准备送往各处的简陋饭食和粗茶时，一个低头默默烧火的杂役，手指极其隐蔽地，在送往西厢、大牢以及后堂的某几个茶壶壶嘴内侧，用指甲蘸着某种无色无味的粉末，轻轻抹了一圈。那动作快如鬼魅，无人察觉。

    

    风，从窗缝灌入，带着深冬的肃杀，吹动了案头未写完的奏疏草稿。纸张哗哗作响，像是无声的叹息，又像是不祥的谶语。