凤阳府衙的后堂烛火摇曳，已近子时。
李枝秀搁下笔，将那封写给座师之子、户部左侍郎沈泰鸿的信又读了一遍。信中用词极尽斟酌，只说凤阳有“前朝遗脉涉讼，案情蹊跷”，又提及“柳氏为靖难勋戚之后，势大根深”，最后委婉请求“云将公（沈泰鸿）可否于阁老（方从哲）面前略作转圜，此案或可从缓”。
可写罢封好，他心里那团乱麻却丝毫未解，反而越缠越紧。
这案子，从头到尾都透着一股子不合常理。
他起身在堂中踱步，脑中反复推敲。偷牛贼？这世上的偷牛贼分三等——
头一等，是那些逃亡军户组成的悍匪团伙。这些人弓马娴熟，心狠手辣，行事必有周密谋划：三五人结伙，有人望风，有人驱赶，还有人专司“善后”——宰杀、剥皮、分肉、销赃，一条龙做得干净利落。可这等人物，犯得着去招惹柳家？
第二等，是地方上的闲汉泼皮。这些人欺软怕硬，偷鸡摸狗尚可，哪来的胆子去动柳员外这等人物？柳员外虽是庶出，可他背后站着的是安远侯柳家！柳升柳子渐，那是随成祖皇帝靖难起家的勋臣，世代将门。如今的柳家家主柳懋勋袭着爵位，在南京兵部挂着闲职，门生故旧遍布南直隶。柳员外这个庶出叔父，在凤阳守着祖产，那也是跺跺脚临淮县要震三震的人物。泼皮们疯了去偷他家的牛？
第三等，是行走四方的屠户、马戏班子。这些人倒是有手段弄走大牲口，可他们深谙“强龙不压地头蛇”的道理，若要作案，必先摸清本地情势，往往还要有内应勾连……
李枝秀走回案前，重新铺开一张纸，提起笔，鬼使神差地写了个“牛”字。
墨迹在宣纸上洇开。
他又写：健牛当有棚屋遮蔽风雨，何况三头？
柳府是何等门户？高墙深院，夜有更夫，日有仆役。牛棚必是结实，更有专门的牛倌、长工看管。柳家在临淮的别院虽不比南京侯府，却也养着数十号家生子、佃户、门客。三头大活牛，就这么凭空消失了？
让家呢？让明德一个穷塾师，家中不过茅屋两三间，他偷了牛往哪里藏？邻人都是瞎子聋子？
李枝秀越想越觉得荒诞。这案子不像偷窃，倒像是……有人硬要把这三头牛塞进让家，再以此为把柄，将让明德一家置于死地。
他烦躁地揉了揉眉心，伸手从案头那摞文书中抽出临淮县报上来的案卷副本。昏黄烛光下，蝇头小楷写着：
“被告让明德，临淮县人，以训蒙为业……”
“以训蒙为业”。李枝秀盯着这五个字，忽然打了个寒噤。
陈泰交。
临淮知县陈泰交，福建莆田人，举人出身。此人李枝秀早有耳闻——万历四十四年出任灵璧知县，在任期间革除包收、简化赋税，政声颇佳，离任时灵璧士民还为他立了“去思碑”。这般人物，会看不出此案蹊跷？
凤阳是什么地方？中都！太祖龙兴之地，成祖“靖难”后更是将建庶人一脉圈禁于此。任何一个来凤阳为官的，到任后第一件事就是熟读《凤阳府志》，摸清地方上那些不能碰的禁忌。
“建庶人朱文圭，安置凤阳，婚娶出入使自便。其后人赐姓‘让’。”
这寥寥数语，载在《英宗实录》里。陈泰交在凤阳为官三年，会不知道“让”姓意味着什么？
他知道。他一定知道。
所以他才把这烫手山芋，原封不动地推到了府衙。
李枝秀苦笑着将案卷丢回桌上。大明律例森严：知县仅可决笞、杖二刑，徒刑以上就必须报府、报省复核。流刑要报刑部、都察院，死刑更要三法司会审、皇帝勾决。
陈泰交这是把难题，堂堂正正地摆在了他李枝秀面前。
更深处的心思呢？李枝秀指尖发冷。陈泰交不提“建庶人后裔”，只写“以训蒙为业”，这是怕。怕什么？怕这案子一旦沾上“前朝余脉”四字，就再也不是简单的刑名官司。
柳家是靖难功臣之后，让家是建庶人血脉。这两家若是寻常争执也就罢了，可偏偏牵扯进那个远在朝鲜、却将手伸到大明腹心的倭酋羽柴赖陆——不，他自称朱彦璋，建文皇帝后人。
若让明德真是他羽柴赖陆的“亲族”……
李枝秀不敢想下去。倭酋麾下数万虎狼之师，战舰横行海上。万一他以此为由，悍然发兵进犯中都凤阳，这“惊扰陵寝、震动宗庙”的罪过，他李枝秀十个脑袋也担不起。
可另一边呢？凤阳巡抚陈所学，那可是万历十一年的老进士，清流中的清流，眼睛里容不得半点沙子。此案若是处置不公，被他参上一本“阿附权贵、枉法纵凶”，自己这顶乌纱帽同样保不住。
“进退维谷……”李枝秀长叹一声，吹熄了烛火。
黑暗吞没了书房。只有窗外一弯残月，冷冷照着院中积雪。
同一轮残月，也照着数千里外汉城景福宫的琉璃瓦。
仁庆宫的暖阁里，地火龙烧得正旺，熏得满室暖香袭人。仁穆大妃金氏只穿着一件藕荷色绣金牡丹的寝衣，云鬓松挽，斜倚在羽柴赖陆怀中。她已三十有余，可肌肤依旧细腻如脂，眉眼间的风韵在烛光下更添了几分慵懒媚态。
“今日温嫔来请安，”金氏指尖在赖陆胸口若有若无地画着圈，声音软得像化开的蜜，“说起?儿去备边司观政的事，将那‘王命’背得一字不差，倒像是她亲自拟的旨似的。”
赖陆闭着眼，一手揽着她纤腰，闻言只是淡淡“嗯”了一声。
金氏抬起眼，细细打量他神色，又道：“?儿才十三岁，就能参闻军国机务，王上当真是看重他。只是……”她顿了顿，语气里带上几分恰到好处的幽怨，“?儿也是十三岁，日日只在宫中读书习武，虽说沉稳是好事，可终究少了些历练。妾身想着，若是?儿也能像?儿那般，时常跟在父亲身边学些实务，将来……也能为父亲分忧不是？”
这话说得婉转，可赖陆何等人物，岂会听不出其中深意。
他睁开眼，烛光在眸中跳跃。今日韩氏那番“背诏书”，表面恭顺，实则字字句句都在炫耀——炫耀她儿子得了恩宠，炫耀那道“王命”背后是谁的意志。如今金氏这番抱怨，与其说是为永昌大君李?求前程，不如说是不满韩氏那点小心思，更不满赖陆对宁城君李?的格外关照。
后宫的女人，争的不就是这份宠爱、这份看重么？尤其是她们的儿子，身上都流着他的血。
赖陆忽然低笑一声，伸手捏住金氏下颌，迫使她抬起脸来。烛光在她眼中映出盈盈水色，倒真有几分委屈。
“怎么，”他嗓音低沉，带着戏谑，“仁穆大妃这是怪本王偏心？”
金氏被他看得心慌，垂下眼帘：“妾身不敢……”
“不敢？”赖陆拇指摩挲着她下颌细腻的肌肤，语气玩味，“那韩氏背‘王命’，你便也想要一道‘王命’？好，本王明日就让光海君下旨——”
他凑近她耳边，温热气息拂过耳廓，说出的话却让金氏浑身一颤：
“就说，先王仁穆大妃金氏，贤良淑德，堪为天下女子表率。今特赐婚于备边司都提调、大明建文皇帝苗裔朱彦璋，以全佳偶，以固邦谊。如何？”
金氏先是怔住，随即脸颊飞红，又羞又恼地捶他：“你、你胡说什么！这等玩笑也开得？妾身……妾身是先王继妃，如今是仁穆大妃，你、你岂能……”
“本王岂能什么？”赖陆笑着握住她手腕，将她更紧地搂进怀里，“这朝鲜上下，谁不知道你是本王的人？光海君那王位是怎么来的，他比谁都清楚。一道旨意罢了，他敢不写？”
金氏被他搂得喘不过气，那股幽怨却散了，取而代之的是一种混杂着羞耻与隐秘欢愉的颤栗。赖陆这话说得放肆，可字字句句都是实话。在这景福宫，在这朝鲜，真正的“王命”从来不是李晖说了算。
是眼前这个男人。
“可是……”她伏在他胸口，声音闷闷的，“韩氏今日那般作态，分明是仗着?儿得了父亲青眼，在妾身面前炫耀。妾身只是……只是不愿?儿被比下去。”
“?儿是本王骨血，怎么会被人比下去？”赖陆抚着她长发，语气缓下来，却带着不容置疑的力度，“去备边司算什么？?儿去，是让他听听、看看，晓得天高地厚。?儿将来要担的担子，可比这重得多。”
金氏心头一跳，抬起眼：“父亲的意思是……”
赖陆却不答，只将她按倒在锦褥间，低头吻了吻她眉心：“好了，这些事不必你操心。韩氏那点心思，本王清楚。你只管做好你的仁穆大妃，?儿的事，本王自有安排。”
烛火噼啪一声，爆了个灯花。
金氏还欲再问，赖陆已伸手拂落床帐。锦帐垂下，隔出一方昏暖私密的世界。外头月色清寒，里头却只剩衣料摩挲的窸窣与渐重的呼吸。
“父亲……”金氏在间隙中喘息着唤。
“嗯？怎么对我叫爸爸了？”
“?儿他……会比?儿强的。”
黑暗中，赖陆低笑一声，吻住她未尽的话语。
“孤的儿子，自然个个都要强。”
最后一句话消散在暖阁弥漫的香气里。烛火不知何时已被掌风扑灭，只剩地火龙在砖下静静燃烧，烘得一室如春。
而千里之外的凤阳，李枝秀在冰冷的榻上翻了个身，梦中仍是那三头不知所踪的牛，和案卷上“以训蒙为业”五个刺眼的小字。
月照两地，各怀鬼胎。
螳螂已振翅，黄雀静待时。