商廉司衙门后堂。
徐景曜大步跨过门槛，解下沾了寒露的官帽，隨手搁在长案上。
他在奉天殿里站了整整一个多时辰，此刻双腿僵硬，后背的冷汗被风一吹，透著冰凉。
陈修与郑皓早已在此等候。
两人见徐景曜面色疲惫，却又步履生风，便知今日早朝的交锋已然落定。
陈修倒了一盏热茶，推至桌沿。
“大人，圣旨既然下了，户部那边恐怕已將咱们视作仇寇。”
徐景曜端起茶盏，连饮数口，借著茶水暖了暖胃。
“何止是户部。六部九卿、科道言官，今日在奉天殿上恨不得生啖我肉。若不是陛下强压著，我连这奉天门都走不出。”
郑皓按著腰间绣春刀，咧嘴冷笑。
“大人怕什么陛下既然许了咱们权柄，还调了緹骑把守钞关，谁敢抗税，属下这就去挨个查抄！
咱们锦衣卫的詔狱空了许多日子，正好拿这帮不长眼的填一填。”
“你脑子里只有杀人！”徐景曜指著郑皓，毫不客气地训斥。
“陛下要的是充盈国库的银子，不是一堆血淋淋的人头！
杀人抄家能得一时之快，可天下商路何其之多
你杀尽了江南商贾，谁去贩运米粮谁去互通有无把商人逼得不敢出门，商税从何而来”
郑皓被骂得缩了缩脖子，訕訕退后半步。
徐景曜转头看向陈修，语气缓和下来。
“陈修，你久在江南，掌管帐目。
依你看，这第一座钞关，设在何处最为要紧，也最难啃”
陈修沉吟片刻，“扬州。”
“扬州乃运河枢纽，两淮盐商聚居之地。
南来北往的客船货船，皆要在此停泊转运。
此地商贾云集，家资巨万。若论商税之丰，扬州当居天下之首。但此地也是龙潭虎穴。”
徐景曜皱眉道：“说人话。”
“大人请想。”陈修条分缕析，“扬州盐商豪富，平日里为了行事方便，与地方官府、京中权贵早有勾连。
他们走货，逢年过节给扬州知府、转运使塞的孝敬，便是天大的一笔数目。
地方官拿了钱，自然对他们偷逃税课睁一只眼闭一只眼。”
陈修直视徐景曜。
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“如今咱们商廉司要去扬州设卡，收的是陛下的税。
这商人的钱袋子只有那么大，交了商廉司的税，便没钱再去孝敬地方官。
咱们这是在扬州官场的口中夺食。那些地方官岂能善罢甘休”
徐景曜点头赞同。
利益链条被强行斩断，反噬必將到来。
文官集团在朝堂上弹劾失败，必然会將战场转移到地方。
他们不会公然抗旨，却有无数种手段让商廉司的关卡形同虚设。
“他们会如何应对”徐景曜问。
“软硬兼施。”陈修答道，“软的，便是阳奉阴违。
地方官府卡咱们的文书，不借咱们衙署，甚至暗中唆使商船绕道。硬的，便是煽动民意。
扬州码头上有数万脚夫、縴夫，皆靠商贾赏饭吃。
商贾若闭门罢市，挑动脚夫闹事，衝击钞关。
届时法不责眾，朝廷追究下来，只会说是咱们商廉司逼反了百姓。”
郑皓在一旁听得瞪圆了眼。
“这帮文官的心思，竟比咱们锦衣卫还要歹毒！”
徐景曜瞪了他一眼，倒也没再斥责。
这正是他最担忧的局面。
“这扬州，便是咱们商廉司的试金石。
打得开局面，天下钞关便可势如破竹，折在扬州，咱们便只能引颈就戮。”
徐景曜做出决断。
“陈修，你即刻带人草擬钞关税率。切记，税率不可定得极高。
三十税一，童叟无欺，不可竭泽而渔。”
陈修躬身领命。
徐景曜看向郑皓。
“郑皓，你亲自跑一趟扬州。带五百精锐緹骑，隨同第一批收税的文办官员南下。在扬州运河要衝，把钞关的木柵栏给我立起来！”
郑皓精神大振，抱拳领命：“属下定把那扬州城掀个底朝天！”
“听清我的底线。”徐景曜打断了他，“到了扬州，不许主动寻衅！他们暗中使绊子，你忍著，他们闭门罢市，你看著。
唯独一点，钞关的规矩必须立住。过关不交税者，扣船！敢聚眾衝击钞关、暴力抗法者...”
徐景曜眼中透出决然。
“只要他们敢动手碰我商廉司的人，那便是形同谋逆！
届时，你再拔刀。杀鸡儆猴，不需多杀，挑最出头的那只鸡，当著扬州大小官员的面，砍了！”
“属下明白！”郑皓领会了意图。“不惹事，但绝不怕事。只要他们先破了国法，属下这把刀就有了明路！”
安排妥当，籤押房內再度安静下来。
徐景曜重回长案后落坐。
铺开公文，提笔批阅。
万里之外的南征大军需要钱粮，金陵城里的皇帝需要业绩。
他没有退路，只能硬著头皮在这財税之路上蹚过去。
三日后，扬州城。
瘦西湖畔，一处隱秘且奢华的私家园林內。
扬州知府王伯宗靠坐在椅上。
下首坐著几名衣著考究的中年男子，皆是扬州城里跺一跺脚便能让盐市震盪的大盐商。
这几名盐商此刻面带愁容。
“王大人，金陵那边的消息千真万確。商廉司的緹骑已经出了京城，奔著咱们扬州来了。”
为首的盐商胡万春忧心忡忡。
“那徐景曜杀人如麻，如今手伸到咱们运河上。这钞关一立，咱们的船每过一趟便要扒一层皮。这以后的日子，还怎么过”
王伯宗慢条斯理的拨弄著碗中茶叶。
“胡员外莫慌。朝堂上的事，本府也收到了邸报。徐景曜仗著圣宠，强夺户部权柄，已成眾矢之的。这扬州钞关，他想立，也得看咱们这地界上的水，他趟不趟得过去。”
另一名盐商凑近问道：“大人的意思是”
“商廉司来设关卡，本府自然要依著圣旨办事，绝不阻拦。”王伯宗冷笑。
“但这设卡需要地皮，收税需要仓廩，官员需要住处。本府这扬州衙门实在逼仄，挤不出半间空房。
他们商廉司有能耐，便让他们自己去码头上风餐露宿。”
胡万春眼睛一亮，旋即又黯淡下去。
“大人，这等手段只能噁心他们，却拦不住他们收税。
他们带著锦衣卫呢。那些緹骑如狼似虎，直接登船验货，咱们谁敢拦”
王伯宗目光扫过几名盐商。
“锦衣卫是天子亲军，確实动不得。
但他们能防得住明刀明枪，防得住这市井里的地痞流氓吗
扬州码头有五万脚夫，这些人每日只赚个辛苦钱。
若是有人告诉他们，商廉司来设关收税，往后商船就不来扬州停泊了，他们便要砸了饭碗，饿死妻儿...”
胡万春倒吸一口凉气，瞬间明白了知府大人的毒计。
这是要借刀杀人。
“大人的高明！”胡万春拱手作揖，“草民等回去便安排。
花些散碎银子，找几个码头上的滚刀肉。
只要商廉司的文官敢上码头，便让他们知道这扬州民风之悍。”
“记住。”王伯宗厉声叮嘱，“不可动刀兵，不可出人命。
就是闹，就是堵。用粪水泼，用乱棍打。
徐景曜若是敢下令锦衣卫对寻常百姓拔刀，本府便有底气联合江南各府知府，直递摺子进京，告他一个逼反江南的死罪！”
闻言，几名盐商相视而笑。
扬州城外的运河水道上，寒风凛冽。
郑皓率领的五百名锦衣卫，护卫著十几名商廉司的税吏，正乘坐官船顺流而下。
郑皓立在船头，他看著远处渐渐显露轮廓的扬州城墙，握紧了腰间的刀。
临行前徐景曜的嘱託在耳边迴响。
郑皓深知，这趟差事，比在战场上真刀真枪拼杀还要凶险百倍。
他不仅要对付那些隱在暗处的豪绅贪官，还要管住手下这群早就习惯了用刀解决问题的緹骑。
“都听好！”郑皓转头对著甲板上的锦衣卫下令。
“进了扬州城，没有老子的命令，谁的刀也不许出鞘半寸！
哪怕別人把唾沫星子吐到你们脸上，也给老子咽下去！”
眾緹骑齐声应诺，虽心中憋屈，却不敢违抗军令。
官船缓缓驶向扬州码头。
迎接他们的，不是地方官员的仪仗，而是黑压压一片手持扁担和棍棒，眼神充满敌意的码头苦力。