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雍德帝高高坐在龙椅上，并未穿那身象征九五至尊的明黄龙袍，反倒披着一件洗得发白的八卦道袍，素色衣料衬得他面色愈发沉郁。他手里百无聊赖地捻着一串沉香木念珠，珠子碰撞的轻响在空旷大殿里格外清晰。
“青州郡已经是朕最后的底线。”雍德帝眼皮都没抬一下，语气平淡得像在谈论天气，“你们父子二人舟车劳顿，先在京城太子府歇息五日。五日后，滚去南疆。”
大殿里安静得连根针掉在地上都听得见。燕王鸿汤死死盯着脚下的金砖，额头的青筋一突一突地跳，压抑着翻涌的怒火与屈辱。他猛地将头重重磕了下去，脑门砸在坚硬的地面上，发出一声沉闷的巨响。
“臣，谢主隆恩！”
这两个字几乎是他从牙缝里生生挤出来的，带着咬牙切齿的隐忍。跪在旁边的世子鸿章浑身发抖，头埋得更低，连大气都不敢喘一口，生怕触怒龙颜。
“退下吧。”雍德帝像赶苍蝇一样挥了挥手，眼底毫无波澜。
站在御阶下的老太监魏葵立刻上前半步，手里的拂尘轻轻一甩，扯着公鸭嗓尖声道：
“燕王殿下，世子殿下，请吧。陛下还要清修问道呢，莫要在此叨扰。”
声音里透着股阴阳怪气的冷热，听得鸿章牙根发痒，却只能死死忍着。
鸿汤从地上爬起来，膝盖因为长时间跪地而一阵酸麻，每走一步都带着僵硬的痛感。他没有看龙椅上那位同父异母的好皇兄，转身大步走出议政殿，背影透着孤注一掷的决绝。
殿外的风很冷，吹在被冷汗浸透的后背上，像结了一层冰，冻得人骨头发疼。
三人一路沉默地走到东华门，魏葵突然停下脚步。他回过头，那张满是褶子的老脸上挤出一个皮笑肉不笑的表情：
“王爷，老奴还要赶回去伺候陛下炼丹，就不远送了。”
说罢，他转头看向身后跟着的三个小太监，语气陡然严肃：
“你们三个，好生‘伺候’王爷去青龙街太子府。王爷哪天离京，你们哪天再回宫复命，若是出了半分差错，仔细你们的皮！”
“喏！”三个小太监齐刷刷地应声，眼睛里闪着幸灾乐祸的光，像是捡到了什么天大的便宜。
魏葵连个躬都没鞠，转身直接往回走，连个背影都懒得多留。
鸿章气得双眼通红，拳头捏得咯咯作响，低声咒骂：
“父王，这阉狗竟敢如此放肆！简直欺人太甚！”
“闭嘴。”
鸿汤吐出两个字，声音冷得像冰，眼神却像淬了毒的刀子一样，死死盯在魏葵消失的方向。
十万亲兵被夺，他现在就是一只被拔了牙的老虎，连个阉人都能来踩一脚，这口气，他只能咽下去。
东华门外，只停着一辆孤零零的马车。没有亲卫护送，没有仪仗开路，只有那三个奉命监视的小太监。他们各自跨上一匹劣马，走在马车前面引路，马蹄声拖沓，透着几分刻意的怠慢。
车轮碾过青石板路，发出单调刺耳的吱呀声，一路摇晃着驶入内城青龙街。马车在一座府邸门前停住——这里曾经是赐给老九鸿安的镇域王府邸，如今门匾却换成了刺眼的“东宫”二字，像是在无声地嘲讽着他的败落。
鸿汤掀开轿帘，踩着冰冷的脚踏下了马车。府门前的守卫看到这辆带着几分皇室规制的马车，还以为是哪位贵客到访，刚要上前询问，为首的那个年轻太监直接甩开马鞭，指着守卫的鼻子破口大骂：
“瞎了你们的狗眼！这是陛下指派给燕王殿下暂住的居所！还不快把门打开，耽误了王爷歇息，你们担待得起吗？”
小太监刻意拉长了声调，太监独有的官腔在整条街上回荡，引得路人纷纷侧目。
守卫们互相对视了一眼，看清小太监腰间的腰牌后，立刻识趣地退到两侧，动作敷衍地推开了沉重的大门，连句客气话都没有。
鸿汤冷眼看着这一切，小太监那副小人得志的嘴脸，比直接扇他耳光还要让他难受。他一言不发，迈过高高的门槛，径直朝着内殿走去。三个小太监寸步不离地跟在后面，脚步声在空荡荡的回廊里显得格外刺耳，像一根根针，扎在父子二人的心上。
走到内殿门口，鸿汤停住了脚步。他没有回头，右手却悄无声息地搭在了腰间的剑柄上，指节微微泛白。
“你们还想跟到里面去？”鸿汤的声音压得很低，像是在压抑着某头即将出笼的野兽，透着危险的气息。
为首的小太监嘿嘿一笑，往前凑了一步，脸上满是得寸进尺的嚣张：
“王爷见谅，魏公公吩咐了，要奴才们日夜‘伺候’王爷的饮食起居，不敢有半分懈怠。”
“铮——！”
一声清越的剑鸣骤然响起，打断了太监的废话。寒光闪过，一把冰冷的长剑直接压在了小太监的脖子上，锋利的剑刃瞬间切开了一层油皮，细密的血珠顺着脖颈缓缓渗了出来。
小太监的笑容瞬间僵在脸上，双腿一软，差点尿了裤子，声音带着哭腔：
“王、王爷饶命！”
另外两个太监更是吓得接连后退，重重撞在了一旁的朱红柱子上，疼得龇牙咧嘴，却不敢发出半点声响。
鸿汤缓缓转过头，那张常年养尊处优的胖脸上，此刻布满了狰狞的杀机，眼神凶狠得像是要吃人：
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“本王是被褫夺了兵权，但要捏死你们三个没根的东西，还是比捏死三只蚂蚁还要容易！”
剑锋又往下压了一分，血珠流得更快了。小太监直接跪在了地上，拼命磕头，额头撞得地面咚咚响：
“奴才该死！奴才不敢了！求王爷饶命！”
“滚！”鸿汤猛地抽回长剑，一脚踹在门框上，发出沉闷的响声，
“再敢踏进这院子一步，本王剁了你们喂狗！”
三个太监如蒙大赦，连滚带爬地逃出了院子，连落在地上的马鞭都忘了捡。
鸿章赶紧上前，一把将内殿沉重的大木门死死关上，插上粗壮的门闩，直到确认安全后，才松了口气。
鸿汤像被抽干了全身的力气，长剑“当啷”一声掉在地上。他跌坐在太师椅里，大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏，眼神里满是疲惫与不甘。
“父王！”鸿章扑通一声跪在地上，眼泪夺眶而出，声音带着绝望的哭腔，
“雍德帝这是要把我们往死里逼啊！南疆青州郡是什么地方？匪患成灾，瘴气弥漫，那就是个绝地！没有兵马护送，我们就算死在半路上都没人知道！”
鸿汤没有说话，只是痛苦地闭上了眼睛，眼角渗出几滴浑浊的泪水。
“父王，那老九鸿安到底用了什么妖术！”鸿章猛地锤了一下地板，指关节擦出了血，依旧不解恨，“整整十万大军啊！那是十万只认我们燕王府虎符的亲兵！他就这么兵不血刃地被收编了？这怎么可能！”
听到“十万大军”四个字，鸿汤的眼皮猛地抽搐了一下，脸色愈发苍白。这是他心中最深的痛，也是最深的恐惧。他以为自己拥兵自重，就算皇兄再怎么防备，也不敢轻易动他。可谁能想到，那个平时看起来不显山不露水的镇域王鸿安，只去了北燕州不到半个月，连一滴血都没流，就彻底瓦解了他经营了十几年的基本盘。
正是因为没了兵权，雍德帝才敢如此肆无忌惮地流放他。
“败了。”
鸿汤睁开眼，眼神中满是死灰般的绝望，声音沙哑得不成样子，
“鸿景根本就没顾念过什么兄弟情分。他不仅要拔掉本王这颗钉子，还要借南疆匪首的刀，彻底斩草除根，永绝后患。”
鸿章瘫倒在地，呆呆地看着屋顶的横梁，眼神空洞：
“那我们现在怎么办？难道就这么等死吗？”
鸿汤颤抖着手，端起桌上一杯早已冷透的残茶，一饮而尽，苦涩的味道从舌尖蔓延到心底。他咬着牙，像是做出了某种屈辱的决定：
“求饶。去求他，求他随便给个闲散王爷的虚名，只要能留在京城，留下一条命……总有翻盘的机会。”
就在这时，门外突然传来一阵极富节奏的声响。
“咚——咚咚。”
三声，不轻不重，带着某种刻意的韵律，正好敲在父子两人的心尖上。
鸿章猛地弹了起来，像只受惊的兔子，脸色煞白地喝问：
“谁！”鸿汤厉声问道。
门外没有回音，死一般的寂静，只有风吹过院落的呜咽声。
过了几秒钟，又是三声。
“咚——咚咚。”
这声音就像是催命的鼓点，在空旷的府邸里回荡，透着说不出的诡异。
燕王鸿汤勃然大怒，眼底闪过一抹暴虐的红光：
“肯定是那三个狗东西去而复返，还敢在此装神弄鬼！”
他一把抓起地上的长剑，大步走到门前，一把拔掉门闩，猛地拉开大门，怒喝一声：“给本王死——”
剑锋劈出一半，却硬生生地停在了半空中。
门外，空无一人。
只有一阵夹杂着枯叶的冷风吹过院落，打着旋儿卷走地上的灰尘，卷起几片零落的败叶，显得格外萧索。
“见鬼了？”
鸿汤皱着眉头左右张望之下，确实连个鬼影子都没有，只有紧闭的府门和空荡荡的庭院，他心中满是疑惑与不安，刚想把门重新关上，视线突然一顿。