寅时刚过，客栈后院就响起了动静。掌柜的早早起来烧了热水，灶房里飘出熬粥的米香。

    孙文斌一动，青文也醒来了。两人起身穿衣，洗漱，出门吃早饭。

    掌柜的把粥和馒头摆好：“两位相公趁热吃。咸菜吃多少自己打。”

    吃完，天刚刚亮。两人又检查了一遍考篮，笔墨纸砚、水盂干粮，一件件点过。

    辰初一刻，两人出了客栈往县学去。街上碰见几个秀才，有独行的，也有三三两两结伴的。

    年纪大的拄着拐杖，年轻的步履匆匆。

    没人高声说话，只有脚步声和偶尔的咳嗽声，在清冷的晨雾里显得格外清晰。

    生员们陆陆续续到来，在县学门外空地上聚成几堆，低声交谈。

    青文和孙文斌找了个角落站着。孙文斌眼睛四下里瞟，小声给青文指认：

    “瞧，那个穿缎面棉袄的是郑博文，上年的‘孙山’。

    石狮子边那个穿半旧棉袍的是吴世荣，听说读书特别刻苦……”

    正说着，一个头发花白、身形佝偻的老者，在一个年轻后生的搀扶下，慢慢走来。

    老者看着有六十多了，脸上皱纹深如沟壑，步子却稳。

    “那是李廪生，”孙文斌低声介绍，“六十三了，廪生里的头名，当了快三十年禀生。

    学问深，就是如今年纪大了，听说眼睛不大好了。”

    青文在心里默默记着脸和名字。老者走过时，周围几个秀才都微微躬身致意。

    又等了一刻钟，大门“吱呀”一声开了。一个面容严肃的中年人走了出来，身后跟着两个书吏。

    “诸位生员，本官乃县学训导郭东平。今日岁考，由杨教谕与本官共同监考。现在开始点卯——”

    书吏展开名册，高声念名：“李守仁！”

    “到。”那白发李廪生应声。

    “韩大年！”

    “到。”一个四十多岁、面庞黝黑的秀才上前一步。

    名字一个个念下去，点卯完毕郭训导扫视全场：“共计五十二人，实到五十二人。现在，按号牌入场！”

    青文领到的是“丙字六号”，孙文斌是“乙字七号”。两人随着人流进了大门，穿过前院，来到一座宽敞的考棚。

    考棚是长长一排瓦房，门窗大开，里头整齐摆着桌椅。每张桌上都贴了号牌。

    青文找到丙字六号，放下考篮。环顾四周，前后左右都是陌生的面孔，有闭目养神的，有整理笔墨的，也有神色紧张的。

    辰正时分，鼓声响起。

    一个老者缓步走进考棚在正前方的大案后坐下，郭训导陪坐一侧。两名书吏开始分发考卷。

    考卷一共四张。青文接过，挨个检查了一遍，确认无误再回头看题。

    四书题：“子谓颜渊曰：‘用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！’”

    这题说的是孔子称赞颜回，不是单夸他德行好，是赞他懂得审时度势，该出头时出头，该退隐时退隐。

    破题要扣紧“用舍行藏”四个字，既要有圣贤胸怀，又要有务实态度。

    青文心里有了数，略一沉吟提笔在草稿上写了起来。

    写了两行，旁边“啪嗒”一声右边那秀才的笔掉地上了。那人忙弯腰去捡，青文没多看，继续写自己的。

    四书文写完，已近午时，书吏开始分发午饭。

    每人两个馒头，一碗热水。青文先收拾好考卷和草稿才慢慢吃喝。

    午后考经义，《尚书》题出的是：“周公曰：呜呼！君子所其无逸。先知稼穑之艰难，乃逸则知小人之依。”

    要求申明其义，并论“无逸”与“勤政”之要。

    这章节青文读过但不熟。好在题目落脚在“勤政”上，还能发挥。

    他先引原文……

    最后写到“勤政之要，在知民疾苦，在慎始慎终”。自觉还算稳妥。

    接下来是论题：“《易》曰：‘积善之家，必有余庆。’论。”

    这题看似容易，难出新意。青文搁笔想了会儿，决定从经义讲起，引几个史书里的例子。

    最后一题是策问，青文答着答着郭训导的声音忽然响起。

    “还有一炷香时间。”

    青文一惊，忙收束思绪。最后一段写得有些赶，字迹也不如前边。

    申时末，收卷鼓响了，书吏挨桌收卷子。

    卷子收完，考生们陆续起身，考棚里响起一片舒气声、咳嗽声、收拾东西的窸窣声。

    青文慢慢整理考篮。斜前方那老秀才站起身，捶了捶腰，叹道：“老了，坐一天骨头都僵了。”

    他右边那秀才凑过去问：“岳兄，经义那道你咋破的题？

    老秀才摆摆手：“糊口罢了，没啥好说的。”

    走出考棚，天色已经昏黄。孙文斌见面就问：“咋样？”

    “还行。”青文答，又问，“你呢？”

    “还是经义题不太顺。”孙文斌皱眉，“这次出的有点偏了。”

    两人正说着，看见郑博文和几个秀才边走边聊，声音挺大：“……杨兄，我这次答的挺顺畅的，你今年如何？”

    “哦？那郑贤弟今年岂不是不陪愚兄倒数了？唉，愚兄真是心痛！”

    “哈哈哈，这个得等杨教谕改出来才知道！醉仙楼走起？”

    “走走走！可有八宝鸭？……”

    青文和孙文斌出了县学大门一路往城门口去，到了后孙文斌看了一圈，认出大伯家长工后带着青文过去。

    牛车把青文一路送到了小河湾村，青文下车推门进去。

    “爹，娘，我回来了。”

    王桂花出来接青文，顺手接过考篮：“累不累？快进屋，锅里热着饭呢，就等你了！”

    堂屋里，陈满仓烧了火盆，看娘俩进屋起身道：“先吃饭吧。”

    一碗热腾腾的菜粥，一碟腌萝卜，一碟炒鸡蛋，两个杂面馍。

    青文埋头吃着，等他吃的差不多了，陈满仓开口问：“考得还顺当？”

    “还成。”青文放下碗，“题不算偏，都答上了。”

    “那就成。”陈满仓点点头，“考完了就别多想，该看书看书。没事你也出去逛逛。”

    王桂花收拾着碗筷：“孩子心里有数，他爹，你少操心。青文你再烤烤火，早点回屋睡去。”

    “行，那我今个就不看了，明个起来再看。”青文笑笑，把板凳移到了火盆边。

    陈满仓默默往里面加了几个玉米芯，把火剥旺了些。