陆明远回到工部衙门时，天色已完全暗下。值房里点着灯，孙书吏和几个吏员还在，见他进来，纷纷起身，脸上堆着笑。“陆主事回来了，陛下可有旨意？”陆明远将御批方案放在书案上，朱红的“准”字在灯下刺眼。孙书吏凑近看了看，笑容僵了一瞬，随即更热情了：“恭喜陆主事！陛下英明！我等定当全力配合！”他转身招呼其他人：“快，把京西工程所需的物料清单、民夫名册都整理出来，明日一早呈给陆主事！”吏员们应声忙碌起来，翻找卷宗的声音噼啪作响。陆明远看着他们殷勤的背影，手指无意识地摩挲着方案粗糙的纸边。窗外的夜色浓重，远处传来打更声。他知道，真正的考验，现在才开始。

    

    ---

    

    五日后，京西永定河支流工地。

    

    清晨的雾气还未散尽，河滩上已经热闹起来。五百民夫分成十队，在划定的渠线上开挖。铁锹铲进泥土的闷响此起彼伏，汗水的气味混着河水的湿气在空气里弥漫。陆明远站在临时搭建的指挥棚前，手里拿着图纸，目光扫过工地。

    

    “第一队进度慢了。”他对身边的工头说，“今天必须挖到标记桩位置。”

    

    工头抹了把汗：“陆大人，这段土质太硬，还夹着碎石……”

    

    “加派人手。”陆明远卷起图纸，“我去看看石料到了没有。”

    

    第一批石料三天前运到，质量尚可。今天该到第二批，是修筑渠体护坡的关键材料。陆明远走到工地入口，远远看见五辆牛车慢吞吞驶来，车轮在土路上碾出深深的车辙。

    

    押运的是工部一名姓李的吏员，四十来岁，脸上挂着职业性的笑容。

    

    “陆主事，石料到了。”李吏员跳下车，拍了拍车上的麻袋，“都是上好的青石，按您的要求，每块尺寸都够。”

    

    陆明远没说话，走到第一辆车旁，解开麻袋口。里面确实是青石，但当他伸手摸进去时，眉头皱了起来。石料表面粗糙，质地松软，手指一抠就能掉下碎屑。他拿起一块，对着晨光看了看——石料内部有细密的裂纹，像是风化了很久的旧石。

    

    “这是上好的青石？”陆明远的声音很平静。

    

    李吏员笑容不变：“库房出的就是这些，陆主事，工部的石料都是统一采买，不会有问题。”

    

    “统一采买？”陆明远放下那块石头，拍了拍手上的灰，“这批石料是哪家商会供的？”

    

    “这个……”李吏员眼神闪烁，“下官只管押运，采买的事得问采办处。”

    

    陆明远盯着他看了几秒，然后转身对工头说：“这批石料不能用。派人去城里民间石场，按我给的规格重新采购，钱从工程款里出。”

    

    工头愣了：“陆大人，这……工部不是有现成的吗？”

    

    “我说不能用。”陆明远的声音重了些，“护坡石料必须坚固，这种风化石撑不过一个雨季。去办。”

    

    工头不敢再问，赶紧招呼人手。

    

    李吏员脸上的笑容终于挂不住了：“陆主事，您这是信不过工部？”

    

    “我信不过会塌的渠。”陆明远不再看他，走向工地深处。

    

    那天下午，民间石场的石料运到，质地坚实，尺寸规整。但价格比工部拨付的贵了三成。陆明远在账本上记下这笔额外支出时，手指捏紧了笔杆。

    

    这只是开始。

    

    ---

    

    第七天夜里，工地出了事。

    

    陆明远睡在指挥棚里，半夜被急促的脚步声惊醒。工头冲进来，脸色煞白：“陆大人，不好了！渠体塌了！”

    

    陆明远抓起外袍就往外跑。

    

    月光很亮，照得河滩一片银白。白天挖好的那段渠体，大约十丈长，整个塌陷下去，泥土和碎石堆成一团。几个民夫举着火把站在旁边，脸上都是惊惶。

    

    “有人受伤吗？”陆明远问。

    

    “没有，幸好是夜里，没人施工。”工头喘着气，“可这……这怎么会塌？白天还好好的！”

    

    陆明远蹲下身，抓起一把塌方的泥土。土质湿润，但不算太软。他举着火把凑近塌陷边缘，仔细查看。渠壁的断面很整齐，不像自然坍塌的松散状，倒像是被人从底部掏空了一部分。

    

    他伸手摸了摸渠壁底部，指尖触到几处新鲜的划痕。

    

    “把这段渠体两侧都检查一遍。”陆明远站起身，声音冷了下来。

    

    半个时辰后，工头回来汇报：在塌方段上游三丈处，渠壁底部也有类似的掏挖痕迹，只是还没塌。而在下游五丈处，他们发现了一把遗落的短柄铁锹——不是工地统一配发的制式工具。

    

    陆明远接过那把铁锹。木柄粗糙，铁锹头磨损严重，刃口有缺口。他凑近闻了闻，铁锈味里混着一股淡淡的桐油味——工部的工具保养都用桐油。

    

    “今晚谁值夜？”他问。

    

    “是王五那队，八个人。”工头说，“可他们说……说半夜听见动静过来看时，已经塌了，没看见人。”

    

    陆明远没再问。他让工头继续施工，自己回到指挥棚，摊开纸笔。

    

    这不是意外。

    

    ---

    

    第十天，民夫闹事了。

    

    起因是工钱。陆明远招募民夫时定下的工钱是每日三十文，管两顿饭。这个标准在京城周边算中等偏上，最初报名的人很多。但那天上午，第三队的二十几个民夫突然扔下工具，围到指挥棚前。

    

    “陆大人，工钱得涨！”带头的汉子叫张铁柱，膀大腰圆，说话时唾沫星子飞溅，“我们打听过了，城里码头搬货一天能拿四十文！您这三十文太少了！”

    

    陆明远从棚里走出来，目光扫过这群人。张铁柱眼神闪烁，不敢与他对视。周围其他民夫也停下活计，远远看着。

    

    “工钱是开工前就定好的。”陆明远说，“契约上也写得明白。”

    

    “那是我们不知道行情！”另一个瘦高个喊道，“现在知道了，就得涨！不然我们不干了！”

    

    “对！不干了！”

    

    人群骚动起来。

    

    陆明远沉默片刻，然后说：“好，要走的现在可以领了这几天的工钱离开。工程继续招人。”

    

    这话一出，反倒让闹事的人愣住了。张铁柱张了张嘴，一时接不上话。

    

    “不过，”陆明远继续说，“走了的人，名字会记下来。以后京西所有官办工程，永不录用。”

    

    空气安静了几秒。

    

    瘦高个先怂了，嘟囔着“算了算了”，转身往回走。其他人见状，也纷纷散去。最后只剩下张铁柱还站着，脸色一阵红一阵白。

    

    “你还不去干活？”陆明远看着他。

    

    张铁柱咬了咬牙，终究没敢再说什么，低着头走了。

    

    那天下午，陆明远让工头暗中查了查。张铁柱是三天前才加入工地的，介绍他来的，是工部一个姓周的书吏。而那个瘦高个，有人看见他前天收工后，在工地外的小酒馆里跟一个穿绸衫的人喝酒。

    

    绸衫。

    

    陆明远合上眼睛。工部吏员的俸禄，穿不起绸衫。

    

    ---

    

    第十二天，陆明远进了宫。

    

    御书房里，蒋芳正在批阅奏章。听到通报，她放下朱笔，抬眼看向走进来的陆明远。不过十余日，这个年轻人瘦了一圈，眼下一片青黑，但背脊挺得笔直。

    

    “陛下。”陆明远行礼，“臣有要事禀报。”

    

    蒋芳示意他坐下，让宫女上了茶。茶香袅袅，驱散了些许疲惫。

    

    陆明远没有碰茶杯，直接开口：“京西工程，有人蓄意破坏。”

    

    他详细说了石料以次充好、夜间渠体被掏挖、民夫被煽动闹事三件事。每说一件，蒋芳的眼神就冷一分。等他说完，御书房里安静得能听见铜漏滴水的声响。

    

    “你认为是谁？”蒋芳问。

    

    “工部内部有人配合。”陆明远说，“石料从工部库房出，工具是工部的制式，煽动民夫的人通过工部书吏介绍进来。这不是外部势力能做到的。”

    

    “目的呢？”

    

    “阻挠工程进度，消耗工程款项，制造事故……”陆明远顿了顿，“最终让工程失败，证明寒门新人担不起重任，陛下重用新人的政策是错的。”

    

    蒋芳笑了。

    

    那笑容里没有温度。

    

    “赵虎。”她朝门外唤了一声。

    

    御前侍卫统领赵虎应声而入，一身黑色劲装，腰间佩刀。他四十出头，面容刚毅，眼角有一道浅浅的刀疤。

    

    “陛下。”

    

    “京西工程的事，你听到了？”蒋芳说，“去查。工部内部，京城商会，所有相关的人，一个不漏。”

    

    “是。”赵虎领命，转身时看了陆明远一眼，“陆主事，工地那边，需要加派人手看守吗？”

    

    陆明远摇头：“加派人手会打草惊蛇。我想……请赵统领派几个好手，暗中盯着。”

    

    赵虎点头：“明白。”

    

    他退出御书房，脚步声很快消失在廊外。

    

    蒋芳端起茶杯，抿了一口。茶已经凉了，涩味很重。

    

    “陆明远。”

    

    “臣在。”

    

    “工程还能按时完成吗？”

    

    陆明远沉默片刻：“石料事件耽误了两天，塌方段需要重修，又耽误三天。民夫闹事虽平息，但人心浮动，效率下降。原本六十日的工期……现在看，至少需要七十日。”

    

    “七十日，”蒋芳重复这个数字，“来得及赶在夏汛前吗？”

    

    “勉强。”陆明远说，“但若再出意外……”

    

    “不会再有意外。”蒋芳放下茶杯，瓷器碰在桌面上，发出清脆的声响，“赵虎去查，你去修渠。朕倒要看看，是谁的手，伸得这么长。”

    

    ---

    

    赵虎的查案，雷厉风行。

    

    他先去了工地，查看了塌方渠段和那把遗落的铁锹。桐油味很淡，但确实存在。工部的工具房他亲自去了一趟，管工具的老吏战战兢兢地拿出登记册——册子上显示，所有工具都在，没有遗失。

    

    “这把，”赵虎把铁锹放在桌上，“是工部的制式吗？”

    

    老吏仔细看了看，点头：“是……可这磨损程度，像是用了好几年的旧货。咱们工部每年都换新工具，旧的就处理掉了。”

    

    “处理给谁？”

    

    “这个……一般是折价卖给城里的铁匠铺，熔了重打。”

    

    赵虎没再问。他去了京城几家铁匠铺，第三家就找到了线索。铺主认出这把铁锹：“这是上个月有人拿来卖的，说是家里旧工具，一共十几把。我瞧着还能用，就收了，转手卖给了一个商会的人。”

    

    “哪个商会？”

    

    “好像是……隆昌商会。”

    

    隆昌商会。赵虎记下这个名字。

    

    接下来是石料。工部采办处的账册显示，第二批石料确实是从隆昌商会采购的，价格比市价低两成。采办处的主事姓钱，是个圆脸胖子，说话时眼睛总往别处瞟。

    

    “钱主事，”赵虎坐在采办处值房里，慢条斯理地翻着账册，“这批石料，验收的时候没发现问题？”

    

    “赵统领，这……石料验收都是按规矩来的。”钱主事擦着汗，“尺寸、数量都对，至于质地……咱们也不是石匠，看不那么细。”

    

    “看不那么细，”赵虎合上账册，“就敢用在河工上？永定河护堤的石料要是这种质地，一场大水就能冲垮半座京城。钱主事，您这差事办得，可是要掉脑袋的。”

    

    钱主事腿一软，差点跪下。

    

    赵虎没让他跪，而是继续问：“隆昌商会，是谁介绍来的？”

    

    “是……是刘郎中。”钱主事声音发抖，“刘郎中说，隆昌商会是京城老字号，信誉好，价格也公道，就让咱们长期合作。”

    

    刘文远。工部水利司郎中，被蒋芳罚俸留察的那位。

    

    赵虎站起身：“今天我问话的事，如果传出去半个字……”他没说完，但钱主事已经面如死灰。

    

    “不敢！下官绝对不敢！”

    

    ---

    

    当天夜里，赵虎带人去了隆昌商会。

    

    商会位于京城西市，门面气派，黑漆金字招牌在灯笼光下泛着油亮。已是亥时，铺面关了，但后院还亮着灯。赵虎没走正门，直接从侧墙翻进去，落地无声。

    

    后院厢房里，两个人正在说话。

    

    一个是商会掌柜，五十来岁，穿着绸缎长衫，手指上戴着玉扳指。另一个，赵虎认得——工部水利司的书吏，姓周，就是介绍张铁柱来工地的那位。

    

    “……放心，刘郎中那边都打点好了。”周书吏的声音压得很低，“这次工程要是黄了，陆明远那小子肯定滚蛋。到时候水利司还是咱们的天下。”

    

    掌柜的笑着递上一杯酒：“周书吏辛苦。这点心意，您收着。”

    

    桌上放着一个锦袋，鼓鼓囊囊。

    

    赵虎在窗外听了片刻，然后抬手，轻轻敲了敲窗棂。

    

    屋里两人同时一惊。

    

    “谁？”掌柜的喝道。

    

    窗子被推开，赵虎站在窗外，月光照在他脸上，那道刀疤格外清晰。

    

    周书吏手里的酒杯“啪”地掉在地上，碎了。

    

    “赵……赵统领……”

    

    赵虎翻窗进屋，动作轻得像猫。他扫了一眼桌上的锦袋，又看了看面如土色的两人。

    

    “隆昌商会的石料，以次充好。”赵虎的声音很平静，“工部书吏，勾结商会，煽动民夫，破坏官工。二位，是现在跟我走，还是等我动手？”

    

    掌柜的突然从袖子里掏出一把匕首，但还没举起，手腕就被赵虎扣住。一声脆响，匕首落地，掌柜的惨叫出声。

    

    周书吏瘫坐在地上，裤裆湿了一片。

    

    “我说！我都说！”他哭喊着，“是刘郎中！是刘郎中让我们干的！他说……说只要工程失败，陛下就会知道新人不可靠，就会重新重用旧人！石料是他让钱主事从隆昌商会买的，工钱也是他让我去煽动的！那把铁锹……铁锹是工部旧工具房处理掉的，我偷偷留了几把……”

    

    赵虎听着，脸上没什么表情。

    

    等周书吏说完，他才开口：“刘郎中现在在哪？”

    

    “在……在他府上。他说今晚等我们消息……”

    

    赵虎点点头，对身后的侍卫说：“绑了，押去刑部大牢。掌柜的，商会账簿全部查封。”

    

    “是！”

    

    侍卫们冲进来，将两人捆了个结实。

    

    赵虎走出厢房，站在院子里。夜空晴朗，星辰稀疏。远处传来打更声，已是子时。

    

    他想起御书房里蒋芳的眼神。

    

    想起陆明远眼下的青黑。

    

    想起那些在河滩上挥汗如雨的民夫。

    

    然后他转身，对副手说：“带一队人，去刘文远府上。”

    

    “现在？”

    

    “现在。”

    

    夜色里，马蹄声急促响起，惊起了巷子里的野狗。狗吠声远远传来，又渐渐平息。京城沉睡着，大多数人不知道，这个夜晚，有些东西已经开始崩塌。

    

    而京西工地上，陆明远还站在指挥棚外，看着民夫们挑灯夜战，重修那段塌方的渠体。火把的光在河面上晃动，像破碎的星辰。

    

    他不知道赵虎已经抓到了人。

    

    他只知道，天快亮了，今天的工程，不能再出任何差错。

    

    ※※