关老九那玻璃罩子一空，老头整个人就跟抽了魂儿似的，直挺挺立在架子前，脸皮灰败，嘴唇哆嗦着，半天没吭出一声气儿。那空荡荡的玻璃罩子，在昏暗的光线下，像个巨大的、嘲弄的眼睛，映出他佝偻的身影和晓燕惊愕的脸。

    “丢……丢了……”关老九喉咙里挤出几个字，声音嘶哑得像破风箱，“我师父……传下来的……龙凤……没了……”

    晓燕心里“咯噔”一下，第一个念头就是白天在楼下看到的那个“马六指”手下！难道真是他们干的？可他们偷这老面塑干什么？这玩意儿不能吃不能喝，放着还占地方，除非……

    “关师傅，您别急，咱们报警！”晓燕扶住摇摇欲坠的老人。

    “报警？”关老九猛地甩开她的手，浑浊的眼睛里爆发出一种近乎疯狂的怒意和绝望，“报警有用吗？那些穿制服的，白天不还在楼下帮着拆房子赶人吗？他们是一伙的！一伙的！”他踉跄着冲到门口，又茫然地停住，对着空荡荡的楼道发出一声野兽般的哀嚎，“谁？！谁偷了我的命根子？！给我还回来！！”

    这动静惊动了左邻右舍，几个同样被拆迁闹得惶惶不安的老头老太太聚过来，七嘴八舌，有同情的，有猜测的，更添混乱。晓燕知道，此刻说什么安慰的话都苍白。那面塑，对关老九而言，不止是手艺，是师父的遗命，是漂泊半生最后的精神寄托，是证明他这双枯手曾经创造过“美”的证据。如今，证据没了。

    她强迫自己冷静下来，仔细观察现场。门窗完好，没有撬痕。屋里杂物虽多，但摆放位置似乎和她昨天离开时差不多。唯独那个放玻璃罩的架子周围，有极细微的、新鲜的灰尘挪动痕迹，像是有人小心翼翼搬动罩子时留下的。小偷目标明确，手法娴熟，而且……似乎对屋里的情况很熟悉。

    不是外贼？晓燕心里闪过一个更可怕的念头。但她不敢说，只是帮着关老九在屋里翻找，希望能找到一点蛛丝马迹。最终，在架子后面靠墙的缝隙里，她摸到一小片极薄的、近乎透明的、带着点韧性的碎屑，像是某种……糯米纸？或者更薄的、烘烤过的面皮？

    她不动声色地把碎屑捏在手心。这不像关老九面塑的材料。倒有点像……她最近试验“凤凰金丝羽”失败品的质感。

    难道……

    她不敢深想，先安抚住几近崩溃的关老九，承诺一定帮他查清楚，又留下一些钱，让他先换个门锁。老头像失了魂，只是呆呆地坐着，对一切都没了反应。

    晓燕心事重重地回到“桂香斋”，把这事跟陈默说了。陈默眉头紧锁：“这事蹊跷。偷个老面塑，不值钱，还冒险。除非……那面塑里，藏着别的东西？或者，偷的人，不想让关师傅继续教你？或者……两者都有？”

    “关师傅说，他师父的师父，跟宫里有点渊源。”晓燕低声道，“那‘龙凤呈祥’，会不会本身就有说法？或者，上面有什么记号、信息？”

    两人正琢磨着，韩春从外面回来了，脸色不太好看：“掌柜的，刘姐那边……怕是藏不住了。”

    “怎么回事？”晓燕心头一紧。

    “孙队长安排刘姐躲在郊县他一个老战友家的果园里，本来挺僻静。可今天下午，有个收山货的外乡人，在果园附近转悠了好久，还跟看果园的老乡打听，有没有见过一个四十多岁、脸上有愁苦相、外地口音的女人。描述……跟刘姐有点像。”韩春喘了口气，“孙队长那边也接到消息了，他怀疑，对方可能通过什么渠道，大致摸到了刘姐的藏身范围，正在排查。他建议，最好再给刘姐换个地方，或者……干脆接到咱们眼皮子底下，反而可能更安全？最危险的地方最安全？”

    接回来？晓燕立刻摇头。胡副厂长那句“人员必须清白”的话音犹在耳，铺子刚被砸，红漆未干，这时候接刘彩凤回来，无异于火上浇油，也正好给了胡卫国发难的借口。

    “不能接回来。”陈默也反对，“现在铺子就是靶子，刘姐回来更危险。孙队长那边，能不能想办法，把他战友一家和果园里的人暂时疏散，或者制造点别的动静，把视线引开？”

    韩春点头：“我跟孙队长再商量。不过……孙队长还说，那个金属片的密码全破译了，指向的那个废弃转运站，他们秘密去查过了，早就搬空，但有近期有人活动的痕迹。他怀疑，对方也在找东西，可能跟周大海藏起来的其他证据有关。还有……”他压低声音，“孙队长私下说，他感觉局里……好像有人在暗中关注这个案子，不是支持，更像是……监视。让他有点束手束脚。”

    内鬼？压力？晓燕只觉得一张无形的网，从四面八方收拢过来，越勒越紧。对手不仅凶狠，而且狡猾，似乎总能快一步，在体制内外都有影子。

    “百鸟朝凤”必须加快！只有拿出足够分量的东西，在品鉴会上赢得关注和潜在的庇护，才能破局！

    接下来的日子，晓燕几乎住在关老九那里。老人丢了面塑，精气神垮了大半，但教晓燕手艺却反而更严厉、更急切了，仿佛想把自己毕生所学，在倒下前一股脑塞给她。他不再局限于泥塑骨架，开始教她如何用极细的豆沙馅、枣泥馅混合炒熟的糯米粉，作为“防塌填料”，如何用蛋白、蜂蜜和极稀的澄粉糊调和成“定形浆”，在面塑入炉前轻刷一层，既能增加光泽，又能强化外壳。

    晓燕学得拼命，手上伤痕累累，眼里布满血丝。但看着一只只用新方法塑成、经过试验烘烤后依然能保持形态、甚至栩栩如生的面点小鸟在她手中诞生，那种成就感，暂时压过了疲惫和恐惧。关老九看着她手下渐渐活泛起来的小玩意儿，那死灰般的眼里，偶尔也会闪过一丝微弱的光，嘟囔一句：“还行，没笨到家。”

    “凤凰金丝羽”的难题，也意外地出现了转机。晓燕尝试将拉糖的技法融入面皮——用极稀的糖水、麦芽糖和少量琼脂（一种从海藻里提取的凝胶，顾知行留下的材料里有）混合熬煮，冷却到特定温度后，快速拉制、折叠、再拉制……竟真的拉出了细如发丝、晶莹剔透、冷却后酥脆轻盈的“糖丝”！虽然和预想的“面丝”不同，但视觉效果和口感似乎更胜一筹！而且糖丝可以提前做好，最后组装时再小心附着上去。

    关键的凤凰主体和百鸟造型方案，也在一次次失败和讨论中逐渐清晰。晓燕决定简化“百鸟”，用二十四种形态各异的雀鸟代表“百鸟”，取其意即可。凤凰主体用开酥手法制作，使身形更有立体感和层次感。金丝糖羽作为最后的点睛之笔。

    一切似乎都在向好的方向发展。然而，失踪面塑的阴影和关老九的颓唐，始终压在晓燕心头。那片糯米纸似的碎屑，她私下里对照过，不是自己试验的材料，也不是关老九常用的。到底是谁留下的？

    这天下午，晓燕正在关老九那里尝试组装第一只“试验版”小型朝凤酥（只有一只凤凰和三只雀鸟），一个陌生男人敲响了门。来人三十多岁，穿着挺括的灰色西装，头发梳得油亮，提着个公文包，脸上带着商人特有的精明笑容，但眼神有些飘忽。

    “请问，哪位是关九师傅？”来人普通话里带着明显的广味。

    关老九警觉地看着他：“我是。你谁啊？”

    “敝姓黄，黄志辉。从香港来的。”男人递上名片，上面印着“荣昌贸易公司业务经理”。“我们公司对内地传统手工艺很感兴趣，听说关师傅有门绝活，特意来拜访。想谈谈合作。”

    荣昌公司！那个“荣昌行”！

    晓燕的心猛地提到了嗓子眼，手下动作一僵，一只刚捏好的雀鸟翅膀被她不小心按塌了一块。她强作镇定，低头继续修补，耳朵却竖得尖尖的。

    关老九显然也听说过“荣昌行”的名头（晓燕跟他提过），脸色更冷：“合作？我一个捏面人儿的老废物，有什么好合作的？你们找错人了。”

    黄经理笑容不变，自顾自在屋里唯一还算干净的椅子上坐下，目光扫过屋里那些蒙尘的面塑和晓燕手里半成品的点心鸟，眼里闪过一丝不易察觉的审视：“关师傅谦虚了。您的手艺，是真正的民间瑰宝。我们公司有意投资开发传统手工艺礼品市场，像您这样的老师傅，正是我们求之不得的人才。我们可以提供资金、场地，帮您把作品包装、推广，甚至出口到海外，让更多人看到中国传统文化的美。至于报酬嘛，绝对让您满意。”

    他说得天花乱坠，但关老九只是耷拉着眼皮，吧嗒着旱烟袋，不为所动：“我老了，没那个心气儿了。你们另请高明吧。”

    黄经理似乎早料到会被拒绝，也不恼，话锋一转：“关师傅，听说您有一件珍藏的‘龙凤呈祥’面塑，堪称国宝级艺术品。我们公司非常有兴趣收藏，价格随便您开。”

    终于露出真正目的了！晓燕捏着面鸟的手，关节都有些发白。

    关老九猛地抬起头，眼中射出怒火：“原来是你！是你们偷了我的东西！”

    “偷？关师傅，这话可不能乱说。”黄经理皮笑肉不笑，“我们是正经商人，讲的是买卖。东西不见了？那太遗憾了。不过，如果您愿意跟我们合作，把制作这种等级艺术品的手艺传授出来，或者……帮我们找到类似的作品，我们依然可以给出最好的条件。包括，保证您和您家人的……安宁。”最后两个字，他说得意味深长，目光似乎不经意地掠过晓燕。

    赤裸裸的威胁！偷窃不成，改为利诱加胁迫！他们要的不是那件面塑本身，而是制作它的手艺，或者通过它寻找的某种东西！关老九的师父，当年到底参与过什么？那“龙凤呈祥”里，是否真藏着与周大海案件、与那批失踪特种合金料相关的线索？

    “滚！”关老九抓起桌上的一个空茶碗，狠狠砸在地上，碎片四溅，“给我滚出去！老子就是把手剁了，把这身本事带进棺材，也不给你们这些黑了心肝的王八蛋！”

    黄经理脸色一沉，站起身，整理了一下西装，冷笑道：“关师傅，何必动怒呢？生意不成仁义在嘛。不过，这世道，识时务者为俊杰。您再好好想想。我们还会再来的。”他最后瞥了一眼晓燕和她手里的面点，嘴角勾起一丝古怪的弧度，转身走了。

    屋里一片死寂。关老九胸膛剧烈起伏，半晌，颓然坐倒，喃喃道：“祸事……果然是祸事……师父啊，您当年到底……”

    晓燕走过去，扶住老人颤抖的肩膀：“关师傅，别怕。他们越是这样，越说明您的手艺和金贵，也说明他们心虚。咱们不能屈服。”

    关老九看着她年轻却坚毅的脸，浑浊的眼里慢慢聚起一点光，他反手抓住晓燕的手腕，抓得死紧：“丫头……那‘百鸟朝凤’，你得做出来！必须做出来！做得比师父那‘龙凤呈祥’还好！气死那帮狗日的！这是咱们的根，不能让他们糟践了！”

    压力，化作了更决绝的动力。晓燕重重地点头。

    几天后，“百鸟朝凤酥”的完整试做，终于要开始了。为了集中精神，也为了避开可能的骚扰，晓燕决定把最后的总装工序，放在“桂香斋”后院进行。关老九也同意过来坐镇指导。

    试做前一天晚上，晓燕正在做最后的准备，清点各种馅料、染色果蔬汁、糖丝、骨架材料。王大妈忽然端着一盘热气腾腾的点心进来，不是北方的样式，而是小巧玲珑，半透明皮子，隐约透出粉红色馅料，形如弯梳，放在小笼屉里。

    “晓燕，歇会儿，尝尝这个。”王大妈说，“这是我按你之前说的，南方‘虾饺’的样子，自己瞎琢磨的。用了鲜虾仁、一点点猪肥膘、笋丁，皮子是用澄粉和生粉烫的，可能不正宗，你尝尝味儿。”

    水晶虾饺！晓燕眼睛一亮。这是顾知行提过的广式茶点精髓之一，皮要透，馅要鲜，形要美。她拈起一个，皮子果然晶莹剔透，韧性十足，咬下去，虾仁脆嫩弹牙，笋丁清甜，汁水丰盈。虽然和正宗广式比还有差距，但在这北方小城，已是难得的美味。

    “大妈，您这手艺可以啊！”晓燕赞道。

    王大妈有些不好意思：“我就是瞎弄。想着你明天要干大事，吃点新鲜的，换换脑子。”她顿了顿，压低声音，“晓燕，明天……小心点。我总觉得，心里不踏实。要不，让韩春夜里别睡了，多盯着点？”

    晓燕点点头，心里也笼罩着一层不安的阴影。“荣昌行”的人已经露面，威胁就在眼前。明天的试做，能否顺利进行？

    夜深了，晓燕强迫自己睡下。朦胧中，她仿佛看到一只巨大的、金光璀璨的凤凰，在百鸟簇拥下冲天而起，烈焰腾空，照亮了漆黑的夜幕。但转眼间，火焰化为流淌的红漆，百鸟坠地破碎，凤凰发出凄厉的哀鸣，羽毛片片凋零……

    她猛地惊醒，冷汗涔涔。窗外，月色凄迷，万籁俱寂。

    但在这寂静之下，暗流从未停止涌动。