门上那红漆刷的骷髅头，像块溃烂的疮，连着几天杵在那儿，派出所来人拍了照，问了话，也说要查，可街面上风言风语已经起来了。有说“桂香斋”惹了黑道的，有说林晓燕得罪了不得人物的，还有把那旧案翻出来添油加醋的。原先道贺“模范户”的街坊，好些个路过铺子门口都绕着走，眼神躲闪。生意眼见着又冷清下去，比钱友金闹腾那会儿还透着股阴森的寒意。

    陈默把那破门板拆了，临时钉了块旧木板挡着，玻璃窗用报纸糊了，看着更显破败。韩春夜里不敢睡死，搬了张行军床守在前堂，怀里抱着那根磨得锃亮的顶门杠。王大妈和小梅做事都轻手轻脚，说话压着嗓门，像怕惊动了什么。

    晓燕心里憋着一股火，又烧着一把冰。火是对那暗处使坏下作玩意儿的愤怒，冰是对前路未知的惊悸。谭先生那张请柬，被她用油纸包了又包，藏在贴身的衣袋里，硬硬的边角硌着皮肉，时刻提醒着她：这是条路，也可能是道更深的沟。

    品鉴会定在五月十五，满打满算不到一个月。谭先生说得对，光靠“玲珑琥珀核桃酥”不够分量，得拿出点镇得住场、又能讲出故事的老底子新花样。她想起了母亲笔记最后几页，用一种近乎哀伤的笔调记载的一道失传点心——“百鸟朝凤酥”。

    笔记里语焉不详，只说这是前清宫里传出来的节庆大点，形制恢宏，寓意吉祥。需以百种不同食材（多为各类坚果、果脯、染色面皮）塑成百鸟之形，众鸟环抱簇拥中央一只展翅凤凰。凤凰需用特殊手法拉出极细的“金丝羽”，再以不同果蔬汁调色，点染得五彩斑斓。整个作品大如脸盆，非一人一日之功可成。据说最考验手艺的，是那“百鸟”虽小，却需形态各异，栩栩如生，且经烘烤不变形；那“凤凰”的金丝羽，要酥脆空灵，入口即化，又不能与主体分离。母亲也只从外祖父口中听过描述，未曾亲见，更遑论制作。

    这简直是不可能完成的任务。但晓燕没有退路。这道点心若真能复现，其技艺、其寓意、其展现的雄心，足以在品鉴会上引起轰动。它或许真是“桂香斋”凤凰涅盘、绝处逢生的象征。

    可怎么做？从何下手？

    她把自己关在灶间，对着母亲的笔记和空白的纸张，一筹莫展。尝试用寻常面塑手法捏了几只小鸟，一进烤箱，不是翅膀耷拉就是脑袋歪斜，颜色也烤得灰败。那“金丝羽”更是毫无头绪，试了几次都成了粘糊的面疙瘩。

    正焦头烂额，王大妈小心翼翼地走进来，手里端着一碗糖水蛋：“晓燕，歇歇吧，这么熬，身子受不了。”

    晓燕揉着发胀的太阳穴，苦笑：“大妈，我这儿卡壳了。这‘百鸟朝凤’，听着就玄乎，找不到窍门。”

    王大妈放下碗，犹豫了一下，低声道：“我倒是想起个人……或许能帮上点忙。”

    “谁？”

    “你记不记得，咱这片儿以前有个外号叫‘面人刘’的老头？早年间在庙会上捏面人儿，那叫一绝，什么孙悟空、猪八戒、金陵十二钗，活灵活现。后来不让搞这些‘封建玩意儿’，他就收了摊，听说去了南边……他有个师弟，好像姓关，早年是跟‘面人刘’一个师傅学的，后来进了国营食品厂，专做糕点造型，什么寿桃啊、蟠桃啊，也是出了名的手巧。不过那厂子后来效益不好，他好像也提前退了，就住在城北老棉纺厂家属院那片儿，具体哪栋楼不清楚……”

    面塑师傅！对啊！点心造型和面塑虽有不同，但塑形、固定、防变形的道理或许相通！晓燕眼睛一亮，像是黑夜中看到一点渔火。

    事不宜迟。第二天一早，晓燕拎着两包新做的核桃酥和一包红糖，按王大妈说的模糊地址，找到了城北老棉纺厂家属院。那是一片比红星厂家属区更破旧的红砖筒子楼，楼道里堆满杂物，光线昏暗，空气里一股陈年的煤烟和白菜味儿。她挨个门洞打听“关师傅”或者“以前食品厂做造型的关师傅”，问了好几栋楼，才有个在门口晒太阳的老太太眯着眼说：“关老九？三号楼二单元，顶楼靠西头那家。不过那老头脾气怪，不见生人。”

    顶楼，西头。晓燕爬了六层楼，气喘吁吁。敲了半天门，里面才传来一个沙哑不耐烦的声音：“谁啊？大清早的！”

    “关师傅，您好。我是‘桂香斋’点心铺的林晓燕，有点事想向您请教。”晓燕尽量让声音显得恭敬。

    门开了一条缝，露出一张满是皱纹、眼袋浮肿、胡子拉碴的脸，头发蓬乱，穿着一件洗得发白、沾着各色面粉渍的蓝色工装。他上下打量了晓燕几眼，眼神浑浊却带着警惕：“‘桂香斋’？没听过。请教什么？我早不干了。”

    “关师傅，我想学学点心造型，特别是怎么让面塑的小玩意儿烤了不变形……”晓燕赶紧说明来意。

    “不变形？”关老九嗤笑一声，像是听到了什么笑话，“面是面，泥是泥，进了烤箱还想不变形？趁早歇着吧！”说着就要关门。

    晓燕急了，连忙把手里提的核桃酥和红糖举到门缝前：“关师傅，一点心意，您尝尝。我真是遇到难处了，想复原一道老点心，叫‘百鸟朝凤酥’……”

    “百鸟朝凤？”关老九正要关门的手顿住了，浑浊的眼睛里闪过一丝极微弱的、近乎惊诧的光，“你……你说什么点心？”

    “‘百鸟朝凤酥’。我母亲笔记里记的，说是宫里传出来的，用百种食材塑百鸟朝凤凰，烤制成型。我试了，鸟一烤就塌……”晓燕急切地说。

    关老九沉默了片刻，那戒备的神色缓和了些，却换上一种复杂的、像是追忆又像是嘲弄的表情：“呵……百鸟朝凤……多少年没听人提过了。你进来吧。”

    门开了。屋里比楼道还暗，堆满了各种杂物、旧工具、面粉袋、以及无数用布盖着的、看不出形状的东西。只有靠窗一张旧桌子还算干净，上面摆着些半成品的小面塑，有虫鱼，有花卉，精巧异常，却都蒙着灰。

    关老九示意晓燕坐下，自己点了根劣质香烟，深深吸了一口：“你母亲……姓什么？哪的人？”

    “姓林，博山人。”

    “博山……”关老九吐出一口烟圈，眼神飘向窗外灰蒙蒙的天，“我师兄‘面人刘’，祖籍也是博山。你母亲笔记里，有没有提过一个叫‘刘一手’的人？”

    晓燕茫然摇头。

    关老九似乎有些失望，又有些释然：“也是，都多少年的事了。”他掐灭烟，走到一个蒙着厚布的大架子前，掀开布——虽然颜色因岁月有些暗淡，但依然可以看出是“龙凤呈祥”的题材，龙腾云，凤展翅，周围祥云缭绕，百鸟环绕，细节之繁复，形态之生动，令人叹为观止！

    “这……”晓燕惊呆了。这手艺，比母亲笔记里描述的“百鸟朝凤”也不遑多让！

    “这是我师父，也是‘面人刘’的师父，早年给宫里贵人做过的。”关老九的声音带着一种遥远的骄傲和落寞，“后来世道变了，这东西见不得光，师父临死前传给了我和师兄，嘱咐我们把‘手上这点活’传下去，别断了根。师兄去了南边，没了音讯。我进了食品厂，偷偷把这手艺用在点心造型上，混口饭吃。可这年月，谁还讲究这个？厂子不行了，我也老了……这东西，蒙尘多少年了。”

    他抚摸着玻璃罩，像抚摸一段尘封的岁月。“你说‘百鸟朝凤酥’，我师父当年倒是提过一嘴，说那是点心行里顶天的造化，不光要面塑的功底，还得懂点心开酥、调馅、控温的火候，是两门手艺合一的绝活。早失传了。”

    “关师傅，您……您能教我吗？教我怎么让面塑的东西，经得住烤？”晓燕看到了希望，声音都带着颤。

    关老九转过身，看着她，目光锐利起来：“女娃子，你想学，不是不可以。但我这手艺，有三不教：心不诚者不教，性不稳者不教，怕苦怕难者不教。我看你为了打听我，能找到这老鼠窝来，心是诚的。可后两条，你得让我瞧瞧。再者，”他顿了顿，“我这手艺，不是白教的。你得答应我一件事。”

    “什么事？您说！”

    “我老了，无儿无女。这门手艺，不能跟我进棺材。”关老九的眼神变得郑重，“你若真学成了，得了好处，将来有机会，得把这门‘食塑’的手艺，传下去，哪怕只传一点皮毛，也别让它绝了。你能应吗？”

    晓燕重重点头：“我能！关师傅，我答应您！只要我‘桂香斋’还在，只要我林晓燕还有一口气，一定尽力把这手艺传下去！”

    关老九盯着她看了半晌，终于缓缓点了点头：“好。那你明天开始，每天下午过来。先从最基础的‘定形骨架’和‘防塌填料’学起。至于‘百鸟朝凤’……那是后话，看你造化。”

    拜了师，找到了门路，晓燕心里那块大石头，总算松动了一丝。她回到“桂香斋”，把这好消息告诉了陈默他们。大家也都松了口气，仿佛在密不透风的黑屋里，终于凿开了一个透气的孔。

    接下来的日子，晓燕像上了发条。上午照看铺面，琢磨核桃酥的进一步改良，应付着日渐萧条的生意和胡副厂长那边若有若无的打探——胡卫国听说铺子被砸，非但没慰问，反而在厂里含沙射影地说什么“个体户要注意自身安全，别招惹是非影响厂区”。下午，她就雷打不动地穿过半个城区，去关老九那间堆满“破烂”的小屋学艺。

    关老九教得极严，也极怪。他不让晓燕直接用面粉，而是先让她用泥巴练习塑形，塑一百只不同形态的麻雀，要求每一只的翅膀角度、尾巴翘起、眼神（用绿豆点睛）都有区别，不许重样。塑好了，再让她用细细的竹篾和铁丝，给每只泥雀“搭骨架”，要求骨架既要支撑住形态，又不能外露影响美观。

    “点心塑形，核心在‘骨’和‘肉’。”关老九叼着烟，眯着眼看晓燕笨拙地摆弄铁丝，“‘肉’是面、是馅，是味道；‘骨’是支撑，是魂。没骨，再好的肉，烤出来也是一摊泥。这骨架的学问，在藏，在巧，在顺应食材特性。你慢慢悟。”

    晓燕手上不知被竹篾铁丝划了多少口子，泥巴糊得浑身都是，每天回家都累得胳膊抬不起来。但看着一只只渐渐有了生气、稳稳站住的泥雀，心里却充满了前所未有的充实感。

    同时，她也没放下对“凤凰金丝羽”的琢磨。关老九对面点烘烤的具体门道不算精通，只推测可能需要一种极轻薄、掺了特殊材料（可能是澄粉、蛋白或极稀的糖浆）的面皮，用特殊工具拉制。晓燕便用自己的点心手艺去试验，失败了一次又一次，废料堆了小半盆。

    这天下午，晓燕正在关老九那里练习给一只泥喜鹊搭尾羽骨架，楼下忽然传来一阵喧哗和哭喊声，还有重物砸地的闷响。关老九脸色一变，走到窗边往下看。晓燕也凑过去。

    只见楼下空地上，几个穿着制服、戴着红袖章的人，正在指挥一辆卡车和几个工人，将几户人家摆在外面的煤球、杂物、甚至腌菜缸往车上扔。几个老人妇女哭喊着阻拦，被粗暴地推开。墙上刷着大大的“拆”字。

    “这帮催命鬼！”关老九啐了一口，“这片破楼，说了半年要拆，一直没动静。这几天不知抽什么风，又来赶人！说是要给什么‘港商投资项目’腾地方！”

    港商？晓燕心里一动。她忽然想起，顾知行提过的“荣昌行”就是香港公司。谭先生也说，“荣昌行”是白手套。难道……

    她正想着，一个熟悉的身影映入眼帘——是那个在食堂窗口对她说“马六指问，东西到手没”的、帽檐压得很低的中年男人！他正混在那些戴红袖章的人中间，看似在维持秩序，眼神却鬼鬼祟祟地扫视着周围，尤其往这栋楼瞥了好几眼！

    他怎么会在这里？拆迁和“马六指”有关？还是巧合？

    晓燕的心跳骤然加快。她下意识地缩回身子，生怕被那人看见。关老九注意到她的异样：“咋了？认识？”

    “没……不认识。”晓燕含糊道，心里却翻江倒海。难道，对方不仅盯着“桂香斋”，连她来找关老九学艺也知道了？还是说，他们的目标，也包括这片即将拆迁的区域，以及……住在这里的关老九？

    一种更深的寒意，顺着脊椎爬上来。她隐隐觉得，自己寻找“百鸟朝凤”之路，似乎无意中，踩进了一个更复杂、更危险的棋局。