川西。
王炎率残部且战且退，终于进入川西高原。
这里是汉夷杂处之地，山高谷深，道路险峻。
大渡河、青衣江奔流其间，两岸是连绵的群山和茂密的丛林。
当地的苗、彝部落世代居住于此，与汉人官府若即若离。
“宣抚，”范仲芑策马赶来，“前方有苗人部落，派人来问咱们的来意。”
王炎勒马。
“告诉他们，大宋宣抚使王炎，求见苗王。”
苗王名叫阿固，年约五十，是这一带势力最大的部落首领。
他对汉人一直心存戒备，但对王炎却另眼相看——因为陆游。
当年陆游在王炎幕中时，曾奉命出使川西，与阿固有数面之缘。
陆游的才华、气度、对各族平等的态度，给阿固留下了深刻印象。
他曾对部下说：“那个姓陆的汉人，不像其他汉官那样傲慢。他说的话，我愿意听。”
如今，陆游虽然不在蜀中了，但王炎毕竟曾是陆游的故主。
阿固犹豫再三，最终还是答应了。
“让他们进来。但只能在划定区域驻扎，不许乱走。”
王炎率残部进入苗寨。三千残兵，疲惫不堪。
攻破汉中后，经过一个多月的休整，刘曦、何藓率火器军主力抵达川西。
一路上，他的大军势如破竹。
李宝的水军攻占恭州，沿岷江而上；何藓的火器军配合作战，扫清川中，直逼成都府。
各地宋军或降或溃，只有王炎这股残兵，逃进了川西深山。
刘曦站在青衣江畔，望着对岸的崇山峻岭。
“殿下，”斥候回报，“苗王阿固已与王炎结盟。他们在各条山道上设下关卡，易守难攻。而且……”
“而且什么？”
“而且当地人说，川西多瘴气，北方人容易染病。眼下正值夏秋之交，瘴气最盛之时。”
闻言，刘曦眉头紧皱。
半个月过去，苗人依托险峻地形，以滚木礌石阻击，华夏军死伤逾千，却始终未能突破苗人的防线。
糟糕的是，瘴气侵袭，军中开始流行疫病。
士卒多有病倒，上吐下泻，浑身无力，营帐中哀嚎声此起彼伏。
刘曦站在营帐中，面色阴沉。
半个月后，就连刘曦自己也病倒了。
他躺在榻上，高烧不退，浑身滚烫。
随军医官束手无策，只能以草药勉强维持。
“殿下，”折彦深劝道，“撤兵吧！再这样下去，大军……”
“不能撤。”刘曦的声音虚弱，却异常坚定，“不能功亏一篑……”
他说不下去了，西征成败，更意味着太子之位的得失！
高烧让他意识模糊，但他仍然死死抓着折彦深的手。
“攻……继续攻……”
折彦深心如刀绞。
他站起身，走出营帐。
帐外，秋风萧瑟。
远处，苗人的山寨隐约可见，旌旗招展，似乎在嘲笑这支困在山前的华夏大军。
他看见陆游也站在营帐外，眺望着远处的苗寨。
陆游离开王炎幕府已经快一年了。
他随刘曦入川，献策献计，一路顺风顺水。
可到了这川西，却寸步难行。
“陆先生，”亲兵来报，“殿下病情又重了。折将军请您过去商议。”
陆游赶到中军大帐。
刘曦躺在榻上，面如金纸，呼吸微弱。
折彦深、何藓等将领围坐一旁，个个面色凝重。
“陆先生，”折彦深道，“殿下的病情不能再拖了。必须尽快拿下川西，才能撤军回成都休整。”
陆游点了点头。
“在下有一策，不知当讲不当讲。”
“讲。”
陆游深吸一口气。
“在下与苗王阿固，有旧。”
帐中众将一怔。
“当年在王炎幕中，在下曾奉命出使川西，与阿固相识。”
折彦深眼中光芒一闪。
“先生的意思是……”
“在下愿入苗寨，劝阿固归降。”
帐中一片寂静。
何藓沉声道：“先生此去，凶多吉少。若阿固翻脸，先生性命……”
陆游摇了摇头。
“在下与阿固虽无私交，但知此人重情重义，言而有信。他答应的事，从不反悔。当年他答应在下善待汉人商旅，这些年一直做到。”
他顿了顿。
“更何况，王炎已穷途末路。如今，阿固与他结盟，多半是被其蛊惑。只要晓以利害，他未必不会倒戈。”
折彦深沉吟片刻。
“先生有几分把握？”
陆游沉默片刻。
“三分把握，七分天意。”陆游道，“但若不去，便是零分。”
折彦深站起身，向他深深一揖。
“先生保重。”
次日，陆游孤身入苗寨。
阿固在寨中接见了他。
一别数年，两人相对而坐，一时无言。
“陆先生，”阿固终于开口，“你为何而来？”
陆游看着他，目光坦然。
“为救大王。”
阿固冷笑。
“救我？华夏大军压境，我苗寨危在旦夕。你又如何救我？”
陆游摇了摇头。
“大王错了。华夏大军若真要全力攻寨，大王能守多久？一个月？两个月？等华夏援军到来，大王守得住吗？”
阿固沉默。
“大王与王炎结盟，是念旧情。可王炎是什么人？他是宋臣，与大王非亲非故。大王为他得罪华夏，值得吗？”
阿固仍然不语。
陆游站起身，负手而立。
“大王还记得当年在下说过的话吗？”
“什么话？”
“在下说，汉人也好，苗人也罢，都是这天下的子民。”
阿固点点头：“本王记得。”
“既如此，我还有一句话，谁真心待百姓好，谁就该坐天下。”
他望着阿固。
“刘錡在长安，设学堂，纳各族子弟；开科举，取各族英才；免赋税，惠各族百姓。大王可曾听说？”
阿固沉默。
“赵官家在福州，能给大王什么？王炎能给大王什么？”
“大王今日帮王炎，明日华夏破寨，大王全族性命难保。大王今日降华夏，明日苗寨依旧是苗寨，大王依旧是苗王。”
他拱手一揖。
“在下言尽于此。大王如何抉择，在下无权干涉。只请大王……”
他抬起头。
“莫让苗寨百姓，为他人陪葬。”
阿固久久不语。
然后，他站起身。
“陆先生，”他说，“我早就知道，你是个爽快人。”
陆游微微一笑。
“大王也是。”
阿固走到他面前，拍了拍他的肩膀。
“当年你出使我寨，说的那些话，我一直记着。你是把苗人当人看的好汉官。”
“今日你既敢来见我，那么我就再信你一回。”
陆游心中一块大石落地。
他再次拱手。
“大王大义，在下铭记于心。”