子时，雪停了。

    翠屏山静得像一座巨大的坟，月光照在雪地上，泛着惨白的光。山庄后院的角门悄无声息地打开，又合上。三个黑影踩着及踝的积雪，穿过结了薄冰的池塘，走向书房所在的独院。

    书房里只点了一盏油灯，灯芯捻得很短，光线昏暗，勉强照亮方寸之地。林守业坐在书案后，林文轩侍立一旁，两人都穿着常服，但腰背挺得笔直，像等待审判的囚徒。

    门被推开，寒风卷着雪沫扑进来。

    百里弘走进来，身后跟着一个随从。随从将手里提着的食盒放在角落，躬身退出，带上了门。整个过程没有一丝多余的声音。

    “林公，久等了。”百里弘脱下沾雪的斗篷，露出里面半旧的青衫。他脸上带着温和的笑，仿佛真是来赴一场寻常夜谈。

    “百里先生请坐。”林守业抬手，指了指对面的椅子。

    百里弘坐下，目光扫过书案——上面摊着一张青木郡的地图，几个位置用朱砂圈了出来，其中一个就是翠屏山。他笑了笑：“林公看来，已经想了很多。”

    “想了很多，也想不明白。”林守业盯着他，“先生，明人不说暗话。前几日的事，是你们做的吧？”

    “什么事？”百里弘装糊涂。

    “王税吏的‘意外’，赵家商队被劫。”林守业一字一句，“太巧了。巧得不像巧合。”

    百里弘静默片刻，终于点头：“是我主不忍见忠厚之家受欺，略施援手。”

    略施援手。

    四个字，轻描淡写，却让林守业和林文轩心头一震。

    打断税吏的腿是略施援手，劫掠商队、嫁祸对手是略施援手，那要是全力施为呢？

    “贵主……想要什么？”林守业问出了最核心的问题。

    百里弘身体微微前倾，油灯的光在他脸上跳跃，映得那双眼睛深不见底。

    “两件事。”他竖起两根手指，“第一，铁矿。翠屏山的铁矿，品质上乘，但林家开采技术老旧，产量不足。我们提供改良的冶炼之法，提高产量。产出的铁矿石，我们以高于黑虎军收购价三成的价格，全部包销。支付方式可以是现银，也可以是盐、布、粮食，或者……成品兵器。”

    林守业手指一颤。

    高于市价三成，还包销。这意味着林家从此不必再看黑虎军脸色，不必被赵家压价，矿场的收益能翻倍。

    “第二，”百里弘放下手指，“朋友。我们希望在青木郡，有一个可靠的朋友。不必冲锋陷阵，只需在必要时，提供一些消息，行一些方便。”

    “消息？什么消息？”

    “黑虎军的兵力调动，郡城官员的动向，其他豪强势力的异动。”百里弘说得平静，“以及……若将来某一天，我狼牙公国的商队、甚至人员需要在青木郡活动时，林氏能提供些许庇护和便利。”

    林守业沉默了。

    第一条是生意，第二条……是站队。

    一旦答应，林家就绑上了狼牙公国的战车。这辆车现在看着威风，可谁知道能跑多远？万一翻车，林家就是粉身碎骨。

    “百里先生，”林守业缓缓开口，“你知道这么做的风险吗？一旦被黑虎军发现，林氏几百口人，一个都活不了。”

    “知道。”百里弘点头，“但林公可知道不这么做的风险？”

    他站起身，走到地图前，手指点在翠屏山的位置。

    “黑虎军视青木郡为私产，视境内豪强为肥羊。听话的，定期割肉；不听话的，找机会宰杀。林家这些年，被割了多少肉，林公心里有数。赵家为什么敢对你们下手？因为背后站着黑虎军。今天他们能扣你的货，明天就能封你的矿，后天就能随便安个罪名，把你们全家下狱。”

    他的手指在地图上移动，划过青木郡，指向更北。

    “而我狼牙公国，初立不过三年，疆域不足黑虎军三分之一，兵力更是悬殊。但我们有一点不同——”百里弘转身，看着林守业，“我们视合作者为臂助，而非肥羊。林公可知，为何我们能以少胜多，能在北境站稳脚跟？”

    林守业摇头。

    “因为人心。”百里弘声音不大，却字字清晰，“我们对内轻徭薄赋，鼓励农桑，开办学堂，让百姓有饭吃、有衣穿、有盼头。对外，我们重诺守信，说一不二。与我们合作者，从未有人后悔。”

    他走回座位，从怀中取出一份薄册，放在桌上。

    “这是过去半年，与我公国有贸易往来的十七家商号、三个小势力的名录。林公可以派人去打听，问问他们，狼牙公国是食言而肥，还是言出必践。”

    林守业没有动那本册子。

    他知道，百里弘敢拿出来，就不怕查。

    “爹！”一直沉默的林文轩突然开口，声音激动，“百里先生说得对！咱们不能再忍了！黑虎军把咱们当牲口，割了一刀又一刀，再忍下去，林家就真完了！”

    “放肆！”林守业呵斥，“这里哪有你说话的份！”

    “我就要说！”林文轩脸涨得通红，“古语云，良禽择木而栖！狼牙公国能以弱胜强，必有其过人之处！咱们与其在这里等死，不如赌一把！”

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    “赌？拿全族性命去赌？”

    “不赌也是死路一条！”林文轩嘶声道，“矿场停了，货被扣了，账上没钱了！下个月咱们拿什么发工钱？拿什么交税？黑虎军会可怜咱们吗？赵家会放过咱们吗？”

    林守业被问住了。

    他何尝不知道这些？只是……这决定太重大，重得他手都在抖。

    “林公，”百里弘再次开口，声音缓和下来，“我理解你的顾虑。换做是我，也会犹豫。所以，我们不急。”

    他从袖中取出一张纸，推过去。

    “这是初步的合作方案。第一年，我们只做铁矿交易。你们提供矿石，我们支付盐、布、粮食。交易通过秘密渠道进行，每次不过百石，就算被发现，也可以说是从黑市零星购买，罪不至死。”

    林守业拿起纸，上面条款清晰，确实如百里弘所说，规模很小，很隐蔽。

    “另外，”百里弘继续道，“为表诚意，也为加深了解，我有个提议。”

    “什么提议？”

    “我公国夫人冯源，正在筹办慈善学堂，教授孤儿和贫家子弟识字、算数、手艺。”百里弘看着林守业，“林氏可选派一两名聪慧可靠的旁系子弟，以‘游学’名义前往，一切费用由我们承担。既能让子弟学些本事，也能让林家……多一双眼睛，看看狼牙公国到底是什么样子。”

    游学。

    林守业心里一震。

    这名义好听，可实际呢？分明就是质子。只是这质子不是硬扣的，是“自愿”送的，还是去“读书”的。

    高明。

    既表达了诚意，又建立了更深的联系，还给了双方体面。

    “至于林公最担心的，”百里弘最后道，“事后清算，卸磨杀驴——我主愿亲笔书信一封，盖上私印，承诺只要林氏不负，狼牙绝不相负。这封信，林公可世代珍藏，以为凭证。”

    亲笔信。

    私印。

    这是最高规格的承诺。在古代，君无戏言，一封信，一颗印，就是生死契约。

    林守业闭上了眼睛。

    书房里安静得可怕，只有油灯灯芯偶尔爆开的噼啪声。窗外，风吹过树梢，积雪簌簌落下。

    良久，他睁开眼。

    “我要先看到信。”他说。

    百里弘笑了：“三日后，信会送到。”

    “铁矿交易，先试三个月。”林守业又说，“每月五十石，用盐支付。”

    “可以。”

    “选派子弟的事……容我与族人商议。”

    “应当的。”

    百里弘站起身，拱手：“林公，今夜之言，出我口，入你耳。望慎之，重之。”

    林守业也起身，深深一揖：“林某明白。谢先生……与我林家一条生路。”

    “不是生路，”百里弘纠正，“是活路，更是……出路。”

    他披上斗篷，推门出去，很快消失在雪夜中。

    书房里，只剩下林家父子。

    林守业瘫坐在椅子上，浑身冷汗，像刚打了一场恶仗。

    “爹……”林文轩想扶他。

    “我没事。”林守业摆手，眼睛却盯着桌上的地图，盯着翠屏山那个朱砂圈，“文轩，你说……咱们这一步，是对是错？”

    林文轩沉默片刻，道：“爹，咱们还有别的路吗？”

    没有了。

    林守业心里清楚。

    要么等死，要么赌一把。

    而狼牙公国，至少给了他们赌的筹码。

    “去，”他沙哑道，“把族里适龄的子弟名册拿来。要旁系的，聪明，但不要太显眼。另外……准备一下，三天后，接那封信。”

    “是。”

    林文轩退下。

    林守业独自坐在昏暗的书房里，看着那盏油灯。

    灯油将尽，火光跳动，忽明忽暗。

    像这世道，也像林家未来的命运。

    但他知道，从今夜起，有些东西，不一样了。

    窗外，远处传来一声狼嚎。

    悠长，凄厉，穿透雪夜。

    像在宣告，又像在召唤。

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