秋粮入库的日子，本该是喜庆的。

    可周丕站在狼牙城南营的校场上，看着一车车金黄的谷子从眼前运过，心里却像塞了一把湿稻草，又闷又堵。他拄着一杆黑铁长矛，矛尖戳在夯实的黄土地里，已经戳出了一个小坑。

    校场边，几个新兵正在练习队列。步子迈得歪歪扭扭，喊号子有气无力，一个瘦高个转身时还差点撞倒旁边的同伴。负责训练的百夫长急得直跳脚，扯着嗓子骂：“没吃饱饭吗！腰挺直！腿抬高！你们是兵，不是赶集的老娘们！”

    周丕皱了皱眉。

    这些新兵是上个月才募的，大多是流民出身，饿怕了，听说当兵能吃粮，就挤破头报名。人倒是招够了，可素质……别说跟霍去病手底下那些骑兵比，就是跟一年前他带出来的老兵比，都差了一大截。

    “将军。”副将王栓走过来，递过一个水囊，“喝口水吧。”

    周丕接过，仰头灌了一大口。水是凉的，顺着喉咙下去，却没浇灭心头的烦躁。

    “霍将军那边……有消息吗？”他问，声音有点闷。

    王栓迟疑了一下：“听说……前几日又端了黑虎军在青木郡的一个哨卡，缴了二十多匹马。主公赏了五十两银子，霍将军全分给弟兄们了。”

    周丕没说话，只是握紧了手里的长矛。

    又立功了。

    霍去病那小子，带着五十骑在敌后来去如风，今天劫个商队，明天拔个哨卡，每次回来都风风光光，赏银、晋升、弟兄们的拥戴……样样不缺。而他周丕，堂堂步军主将，却只能窝在后方，整天跟这些新兵蛋子、还有那些永远理不清的粮草账册打交道。

    憋屈。

    “将军，弟兄们也有些话……”王栓小心翼翼地说。

    “说什么？”

    “说……说咱们步军是不是不受主公重视了。你看骑兵营，装备最好，饷银最高，立功机会也多。咱们步军呢，守城、巡逻、训练新兵……都是些苦活累活，还捞不着仗打。好些老兵心里不痛快。”

    周丕手背上的青筋蹦了一下。

    他何尝不知道？

    昨天去军需处领冬衣，正好碰上骑兵营的人也在。人家领的是新鞣制的牛皮甲、加厚的羊毛内衬，还有护膝护腕一套齐全。轮到步军，就是半旧的棉甲，有的棉花都结块了。军需官陪着笑脸说：“周将军，不是不给好的，是库存就这么些，骑兵要出任务，先紧着他们……”

    他能说什么？只能点头。

    可心里那口气，憋得难受。

    “我去找主公。”周丕突然转身，大步往校场外走。

    “将军！”王栓急忙跟上，“您这是……”

    “问个明白。”周丕头也不回，“要是主公真觉得步军无用，我周丕也没脸占着这个主将的位置！”

    ---

    公国府的书房外，周丕被亲卫拦下了。

    “周将军，主公正在议事，您稍等。”

    周丕点点头，站在廊下等着。秋日的阳光透过廊檐洒下来，在地上投出斜斜的光斑。他低头看着自己的影子，魁梧，结实，像一座铁塔——可这铁塔，现在只能杵在这里，等着。

    书房里隐约传出说话声。

    “……青木郡西林县那边，赵桐已经稳住了。张家和郡城官员的矛盾越来越深，据说张家正在暗中串联其他豪强，想要联名弹劾赵桐……”

    是百里弘的声音。

    “弹劾？”杨帆的声音响起，平静无波，“让他们弹。赵桐的位置越不稳，就越需要我们的支持。告诉赵桐，必要时候，可以‘病’几天，把位置让出来。等张家把事闹大了，我们再帮他拿回来——那时候，就不是县尉了，至少要个郡丞。”

    “主公英明。”

    接着是贾诩的声音：“北边，白鹿部的乌勒又提了新的条件。他们愿意用一百匹战马，换五百石粮食和三十车盐。但要求我们先交货。”

    “先交货？”杨帆笑了，“告诉他，可以。但那一百匹马，得让我们的人去挑。另外，让他把血狼部在黑水河沿岸的兵力布防图画出来——要详细的。”

    “是。”

    周丕听着，心里更不是滋味。

    看，所有人都在忙。百里弘在谋划官场，贾诩在周旋蛮族，霍去病在敌后厮杀。只有他，像个看门的。

    书房门开了，百里弘和贾诩走了出来。看见周丕，两人都微微颔首，没多说什么，快步离开了。

    “周将军，主公让您进去。”亲卫推开门。

    周丕深吸一口气，走了进去。

    书房里，杨帆正站在地图前，手里拿着一支朱笔，在地图上勾画着什么。听见脚步声，他回头，看见周丕，笑了笑：“周丕来了？坐。”

    “主公。”周丕抱拳，没坐，“末将……有事要问。”

    “哦？”杨帆放下朱笔，走到书案后坐下，“问。”

    周丕张了张嘴，话到嘴边，却不知道怎么开口。憋了半天，憋出一句：“末将想……请战。”

    “请战？”杨帆看着他，“你想打哪里？”

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    “哪里都行！”周丕声音大了些，“青木郡、黑虎军的地盘、甚至北边……只要主公下令，末将愿为先锋！”

    杨帆没说话，只是静静地看着他。

    那目光平静，却像能看穿人心。周丕被他看得有些不自在，下意识挺直了腰板。

    “周丕，”杨帆终于开口，“你觉得，去病最近打得怎么样？”

    “很好。”周丕如实说，“神出鬼没，战果累累。”

    “那你觉得，为什么他能打得这么好？”

    “因为他……”周丕想说“因为他能打”，但话到嘴边，又觉得不对。

    “因为他身后，有个稳固的后方。”杨帆替他回答了，“因为粮草从不断供，因为情报有人传递，因为伤员有地方医治，更因为——无论他打到哪里，退回来的时候，都有安全的落脚点。”

    他站起身，走到周丕面前：“你看到的是去病在前线立功，你没看到的是，为了支持他那五十骑，我们动用了多少人力物力。情报网要铺，补给线要建，接应点要设，还要防着敌人报复性偷袭我们的后方。这些事，谁在做？”

    周丕愣住了。

    “是步军。”杨帆拍了拍他的肩膀，“是你在训练的新兵，将来要去驻守那些新拿下的据点。是你在整编的民兵，要负责维护地方治安，清剿小股流寇。是你在管理的防务体系，要确保我们的地盘像铁桶一样，让敌人无机可乘。”

    他走回地图前，手指点在青木郡边缘几个新标记的点上：“这三个村子，是我们这两个月通过渗透拿下的。地方不大，加起来不到一千人。但它们是钉子，钉进了黑虎军的势力范围。现在，我要你去做一件事。”

    周丕精神一振：“主公请吩咐！”

    “带五百人，去这三个村子。”杨帆转过身，“你的任务不是打仗，是扎根。整编村里的青壮，组织民兵，修筑防御工事，建立粮仓，还要……教他们认字。”

    “认字？”周丕懵了。

    “对，认字。”杨帆点头，“不用多，先认一百个常用字。要让他们知道，他们现在不是黑虎军的子民，是狼牙公国的人。要让他们明白，跟着我们，有地种，有粮吃，孩子能上学，老人有供养。这些事，比打一场胜仗难得多，也重要得多。”

    周丕呆呆地站着。

    他原以为杨帆会派他去攻城略地，没想到……

    “觉得委屈？”杨帆看着他。

    “末将……”周丕咬牙，“末将只是觉得，大丈夫当持剑沙场，马革裹尸……”

    “马革裹尸容易。”杨帆打断他，“难的是让活着的人活得更好。周丕，你是我最早的老兄弟，我信你。所以我把最难的活儿交给你——开疆拓土快，稳守消化难。去病是矛，锋利，能刺穿敌人的盾。你是盾，要厚重，要坚固，要能挡住敌人的所有反击。矛再利，没有盾护着，也是送死。”

    他走到周丕面前，直视着他的眼睛：“你告诉我，是做一支随时可能折断的矛，还是做一面能让所有弟兄安心冲锋的盾？”

    周丕胸膛剧烈起伏。

    他想起那些新兵稚嫩的脸，想起老兵们领冬衣时眼中的失望，想起霍去病每次出征前，都会特意来步军营转一圈，拍拍他的肩膀说：“老周，家里交给你了。”

    家里。

    原来，在霍去病眼里，他守的不是后方，是家。

    “末将……”周丕单膝跪地，声音哽咽，“末将明白了。末将愿为盾。”

    ---

    三天后，周丕带着五百步军出发了。

    队伍里没有骑兵的喧嚣，只有整齐沉重的脚步声。士兵们背着行囊、武器，还有——书。

    是的，书。杨林从格物院调拨了三百本《千字文》，粗糙的麻纸，简单的刻板印刷，但字迹清晰。每本书都用油布仔细包好，和干粮一起分发给士兵。

    “将军，这书……”王栓拿着书，哭笑不得，“咱们是去驻防，还是去开蒙馆？”

    “主公说了，既要驻防，也要开蒙。”周丕翻身上马，看着前方蜿蜒的土路，“走吧。”

    三个村子都在青木郡边缘，离狼牙城大约两日路程。第一个村子叫石头坳，名副其实——村子建在一片乱石滩上，土地贫瘠，村民大多以采石为生。村里只有三十几户人家，见到军队来，吓得全都躲进了屋里。

    周丕没有急着进村，而是在村外扎营。他下令士兵不得扰民，自己带着两个亲卫，走到村口的老槐树下，坐下。

    一个胆大的老头偷偷从门缝里往外看。

    周丕从怀里掏出一块面饼，掰了一半，递给亲卫：“去，给那位老人家。”

    亲卫接过饼，走到那户人家门前，轻轻放在门槛上，转身就走。

    老头等亲卫走远了，才飞快地开门，捡起饼，又关上门。

    第二天，周丕继续坐在老槐树下。这次他带了一小袋盐——在边远山村，盐比钱金贵。

    第三天，老头主动开门了。

    “军爷……你们……是狼牙公国的兵？”老头试探着问。

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