十一月的狼牙公国，空气中已经能呵出白气。

    但比天气更冷的，是盐铁司衙门前的告示墙。三天前，一张盖着公国大印的告示贴了出来，白纸黑字，字字如刀：

    “即日起，盐、铁、茶、马四类物资，统归公国专营。民间私贩、私采、私铸者，一经查获，货没入官，主犯流徙矿场，从犯罚苦役三年……”

    告示前围满了人。商贾、百姓、行脚的车夫、扛活的力巴，一个个伸长了脖子，脸色各异。有人拍手叫好——这些年私盐泛滥，掺沙子、掺石膏是常事，吃死过人的；有人愁眉苦脸——那些靠着走私赚点辛苦钱的小贩，这下断了活路；还有人面无表情，眼神却在人群里扫来扫去，记下每个人的反应。

    盐铁司衙门设在狼牙城东市，原是一座大商贾的宅子改建的，三进院子，门口两尊石狮子是新凿的，还带着石屑味。正堂里，张玄和萧何对坐，中间一张大案，堆满了账册、地图和各地报上来的文书。

    张玄五十多岁，面容清癯，三缕长须已经花白，但眼神锐利如鹰。他翻着一本刚送来的盐场产量簿，眉头越皱越紧。

    “不对。”他用指甲在一行数字上划了一道，“上个月东盐场报的是月产八百石，这个月怎么变成七百五十石？少了五十石，去哪里了？”

    萧何比他年轻些，圆脸，总带着三分笑，但此刻笑容也敛去了。他拿起另一本册子对照：“东盐场的盐工名册，这个月少了七个人。说是……病退。”

    “病退？”张玄冷笑，“七个壮劳力，同时病退？查，立刻派人去查。生要见人，死要见尸。如果人还在，就问清楚，是被谁逼走的。如果人不在了……”他顿了顿，声音更冷，“就查他们的家人，拿了谁的钱，搬去了哪里。”

    “是。”旁边一名书吏躬身记录。

    萧何揉了揉太阳穴：“张公，这还只是盐场。铁矿那边更麻烦。黑石岭的三个小矿，原来是被几个本地豪强把持的，我们收归官营，他们明面上不敢说什么，暗地里却把熟练矿工都挖走了。现在矿上剩下的都是新手，产量跌了三成。”

    “挖走？”张玄放下簿册，“他们敢！公国律令明文规定，矿工登记造册，不得私相授受！”

    “律令是律令，执行是执行。”萧何苦笑，“那些豪强说了，矿工是自愿跟他们走的，签的是‘长工契’，合理合法。我们派人去查，矿工的家人都一口咬定是自愿，还说新东家给的钱多，管吃管住……”

    “威逼利诱。”张玄吐出四个字，站起身，在堂内踱步，“这些人，仗着在地方上根深蒂固，跟我们玩阳奉阴违。盐铁专营触动了他们的命根子，他们不会善罢甘休。”

    正说着，门外传来急促的脚步声。

    光羽大步走了进来。他依旧一身玄色劲装，腰间挎着弓，但今天还多了一柄绣春刀——那是锦衣卫指挥使的佩刀。他脸上没什么表情，但眼神里带着寒气。

    “张公，萧公。”光羽抱拳，“东市码头，截住了一艘船。”

    “什么船？”

    “运粮船，但夹层里藏了盐。”光羽从怀里掏出一个油纸包，打开，里面是雪白的盐粒，细如沙，“上等的青盐，不是我们官盐场出的。船主已经抓了，正在审。他供出，这批盐是从‘老刀把子’那里拿的货。”

    老刀把子。

    张玄和萧何对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

    那不是一个人，是一个代号。狼牙公国境内，最大的私盐贩子团伙的头目，没人知道他的真名，只知道他手下有上百号人，控制着三条秘密运盐通道，从海边盐场一直延伸到北边山区。官府抓过他几次，都让他跑了。

    “船主还说了什么？”张玄问。

    “说老刀把子放话了，官盐专营断了他的财路，他就要断官盐的路。”光羽的声音很平，但每个字都带着血腥味，“三天前，西盐场运盐的牛车在路上被劫了，押运的五个盐丁，死了三个，残了两个。昨天，南铁坊的一批铁料，在仓库里被人淋了水，全锈了。都是小动作，但很准。”

    萧何一拳砸在案上：“猖狂！”

    张玄却冷静下来：“光羽指挥使，锦衣卫能抓到老刀把子吗？”

    “难。”光羽实话实说，“这人狡猾，从不露面，所有交易都是通过中间人。我们抓过几个中间人，但要么是真不知道他在哪，要么是刚抓就‘暴毙’了。他背后……有人。”

    “谁？”

    “还在查。”光羽道，“但肯定不是一个人，是一群人。那些被断了财路的豪强、走私贩子，甚至可能……包括我们衙门里的某些人。”

    堂内安静下来。

    窗外的风穿过回廊，吹得屋檐下的铁马叮当作响。

    ---

    深夜，狼牙城西，黑水巷。

    这里不是贫民窟，但也算不上好地方。巷子又窄又深，两旁是低矮的砖房，墙皮剥落，露出里面发黑的砖块。没有灯笼，只有几户人家窗缝里漏出点微光，像鬼火。

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    一个穿着灰色短打的汉子，贴着墙根，快速走到巷子最深处的一户门前。他没有敲门，而是有节奏地敲了敲墙——三长两短。

    门悄无声息地开了条缝。汉子闪身进去。

    屋里点着一盏豆油灯，光线昏暗。桌边坐着三个人，都是普通百姓打扮，但眼神精悍。主位上的是个五十来岁的老者，干瘦，颧骨突出，手里盘着两个铁胆，转起来发出“嘎啦嘎啦”的摩擦声。

    “六爷。”汉子躬身，“货送到了，钱也收了。但路上不太平，锦衣卫的探子在码头转悠，差点被盯上。”

    被称作六爷的老者，正是“老刀把子”手下的四大金刚之一，专管狼牙城的地下交易。他停下转铁胆，抬眼：“货呢？”

    “藏在城隍庙的香灰炉底下，分了三处，万无一失。”

    “嗯。”六爷点点头，“老大传话了，这阵子风声紧，先停一停。”

    “停？”旁边一个刀疤脸急了，“六爷，咱们手下百十号兄弟要吃饭呢！官盐那么贵，私盐的价钱翻了一番，正是赚钱的时候！”

    “赚钱也得有命花。”六爷瞪了他一眼，“光羽不是吃素的。前几天的劫车、淋铁料，已经惊动他了。再搞下去，锦衣卫真摸上门，咱们都得完蛋。”

    刀疤脸不服：“怕什么？咱们上面不是有……”

    “闭嘴！”六爷厉声喝止，铁胆在手里攥紧，“有些话，烂在肚子里。老大说了，停一个月。这一个月，你们都安分点，该干嘛干嘛。等风头过了，自然有你们赚的。”

    几个人面面相觑，最终都低下头：“是。”

    六爷挥挥手，让他们散了。等屋里只剩下他一个人，他才从怀里掏出一张纸条，就着油灯看。纸条上只有一行字：“盐铁司吏员王，可用，价三百两。”

    他看完，把纸条凑到灯焰上烧了。灰烬落在桌上，像黑色的雪花。

    窗外，更深露重。

    ---

    同一时间，锦衣卫衙门地牢。

    这里比外面冷十倍。石墙渗着水汽，地上铺着发霉的稻草，空气里有血腥味、屎尿味，还有一种绝望的、快要腐烂的味道。

    光羽站在一间牢房外，隔着铁栅栏，看着里面的人。

    那是白天抓到的船主，姓赵，四十多岁，原本是跑船运的，后来沾上了私盐。此刻他被绑在刑架上，身上没什么伤，但精神已经垮了，眼神涣散，嘴里喃喃自语：“我不知道……我真不知道……都是他们逼我的……”

    “谁逼你？”光羽问，声音在地牢里回荡。

    “老刀把子……还有……还有衙门里的人……”

    “哪个衙门？谁？”

    “盐铁司……姓王的……王书吏……他给我的通关文书……没有文书，我的船出不了码头……”赵船主断断续续地说，“他说……只要我帮他们运货，以后官盐的运输差事，也能分我一份……”

    光羽眼神一凛。

    果然有内鬼。

    他转身离开地牢，对守在门口的副手说：“查盐铁司所有书吏，姓王的。重点查最近半年经手的文书、账目，还有……他家人的开销。”

    “是！”

    ---

    三天后，盐铁司。

    张玄看着眼前跪着的书吏王朴，脸色铁青。

    王朴三十出头，在盐铁司干了五年，一直老实本分，写的字工整，算账也清楚，张玄还曾想提拔他。可现在，这个“老实人”跪在地上，浑身抖得像筛糠，面前摊着一堆账册——都是他经手过的，上面有涂改的痕迹，有伪造的印章，还有几笔根本对不上的亏空。

    “王朴。”张玄的声音很冷，“你每月俸禄三两银子，家里老母、妻子、两个孩子，日子过得紧巴，是不是？”

    “是……是……”王朴磕头。

    “那你怎么解释，上个月你妻子在银楼打了一支金簪，重二两？你儿子在学堂，用的笔墨是松烟墨，一方要五两银子？你母亲看大夫，抓的是人参、灵芝，一副药十两？”张玄每问一句，声音就高一分，“你的银子，哪来的？！”

    王朴瘫在地上，泪流满面：“大人……小人……小人是被逼的……他们抓了我儿子，说我不听话，就……就把他扔进黑水河……”

    “他们是谁？”

    “小人不知道……每次都是不同的人传话……但有一次，小人偷听到……他们说……说‘六爷吩咐的’……”

    六爷。

    光羽站在一旁，对这个名字不意外。锦衣卫已经摸清了老刀把子手下的四大金刚，六爷是其中之一，专管狼牙城的暗线。

    “拖下去。”张玄挥挥手，“按律处置。”

    两个衙役上前，把瘫软的王朴拖了出去。堂内一片死寂，所有书吏、杂役都低着头，大气不敢出。

    张玄环视众人，缓缓开口：“盐铁专营，是国策。断了某些人的财路，他们自然会反扑。贿赂、威胁、杀人、放火，什么手段都可能用。我今天把话放在这里——谁要是觉得扛不住，现在就可以走，我不追究。但要是留下，还干吃里扒外的事……”

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