二月初九，夜，子时。
灰岩县将军府后门响起三声梆子声，两长一短。值夜的亲兵立刻警觉，按刀低喝：“谁？”
“送炭的。”门外是个苍老嘶哑的声音，“天冷，给府上送点好炭。”
亲兵从门缝往外看。门外站着个驼背老头，推着一辆独轮车，车上盖着破草席，隐约能看见底下乌黑的木炭。老头脸上满是皱纹和冻疮，穿着打满补丁的羊皮袄，双手揣在袖筒里，冷得直哆嗦。
看着就是个寻常卖炭翁。
但亲兵没开门，而是沉声道：“府里炭够，你去别家吧。”
老头却不走，反而咳嗽两声，从怀里摸出个东西，从门缝底下塞进来：“那麻烦军爷，把这玩意儿交给将军——就说，山里的老相识，送的年礼晚了点。”
那是个小皮袋，不过巴掌大，用麻绳扎着口。
亲兵捡起皮袋，入手很轻，但捏着里面有硬物。他不敢怠慢，低声道：“等着。”
皮袋很快送到了杨帆书房。
杨帆正和诸葛亮、贾诩商议春耕后的兵力部署，接过皮袋，解开麻绳，倒出里面的东西——
是一块风干的肉脯，黑褐色，纹理粗糙，闻着有股烟熏和草药混合的怪味。
肉脯上用刀子刻了个歪歪扭扭的符号：一座山，山上三道烟。
杨帆瞳孔微缩。
“山民的信。”他将肉脯递给诸葛亮，“三道烟……是最高紧急。”
贾诩接过肉脯，凑到灯下仔细看那符号，又闻了闻肉脯的味道：“北山深处的‘岩羊’肉，用‘鬼哭草’熏过——这是黑云寨老猎人的手法，防虫防腐，能存三个月。肉是去年秋冬猎的，刻痕却是新的，不超过十天。”
“送信的人呢？”杨帆问亲兵。
“在后门等着，是个卖炭老头。”
“带他来——走侧门，避人耳目。”
片刻后，驼背老头被带进书房。他进了屋也不抬头，直接跪下行礼：“草民参见将军。”
“起来说话。”杨帆看着他，“谁让你来的？”
老头这才抬头，露出一张饱经风霜的脸。他眼睛很小，但很亮，像山里的老狼：“将军可还记得黑云寨的‘老岩头’？”
杨帆当然记得。老岩头是黑云寨资格最老的猎人，六十多了，一辈子在山里钻，对北境地形了如指掌。当年收服黑云寨后，杨帆曾亲自请他做向导，探查北山小道。老头脾气倔，但重信诺，答应的事从不含糊。
“老岩头怎么了？”
“他没来，托我来的。”老头从怀里又摸出个东西——这次是片桦树皮，巴掌大，用炭笔画着简陋的地图，“他说，将军对他有恩，当年寨子被围，是将军下令不杀老弱。这恩，他得报。”
杨帆接过桦树皮。
图很粗糙，但能看出大概：北山以北，标注着黑水城，再往北，是一片空白，只画了几个帐篷符号，旁边写着“北漠”。从黑水城往北漠，画了一条虚线，虚线上标了个叉。
虚线旁有一行小字，是炭笔写的北境土话：
“黑水的人，往北边去了三拨。最近一拨，带了十车盐，五车铁。北漠的狼，开始往南嗅了。”
杨帆抬头看向老头：“老岩头怎么知道的？”
“他儿子，”老头低声道，“他小儿子‘岩崽’，去年秋跟着商队去北漠换皮子，一直没回来。前些日子，托人捎了信回来——人还在北漠，给一个大部落养马。信上说，看见黑水城的人去了‘血狼部’的营地，进去了三天才出来。出来时，血狼部的大头人亲自送到营门口，还给了他们十匹好马。”
诸葛亮眉头紧皱：“北漠蛮族有几十个部落，血狼部是其中最凶悍的几支之一。他们常年游牧在八百里外的草原深处，很少南下。如果黑水城能说动他们……”
“不是南下，”老头打断他，声音很沉，“是借道。”
“借道？”
“岩崽在信里说，血狼部最近在集结青壮，但不是往南，是往东。”老头的手指在地图上往东划，“东边是‘白水部’的地盘，两个部落有世仇。岩崽听养马的同伴说，血狼部大头人答应了黑水城什么条件，换来了盐铁，准备开春后去打白水部。但条件是……打完白水部后，要‘顺路’往南走一趟。”
书房里一片死寂。
顺路往南走一趟。
南边是谁？
是刚刚崛起的狼牙公国，是只有五千战兵、三座小城的杨帆。
贾诩阴柔的声音响起：“好一招借刀杀人。黑水城出盐铁，支持血狼部吞并白水部。血狼部实力大增后，再‘顺手’南下，把我们灭了。既除掉了心腹之患，又不用动黑水城自己的兵力，还能从我们这里抢一笔——粮食，钢铁，女人，都是蛮族缺的。”
杨帆盯着桦树皮上的虚线：“消息可靠吗？”
“岩崽那孩子，是老岩头一手教出来的。”老头说，“八岁就能独自猎狼，十三岁就敢追着熊瞎子跑。他从不撒谎，尤其不会对他爹撒谎。这信是他用命送出来的——蛮族营地不许奴隶往外传信，被抓到就是剥皮。”
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诸葛亮沉吟道：“但蛮族各部互相攻伐是常事。血狼部打白水部，可能真的只是为了吞并，未必会南下。黑水城也可能只是正常贸易，未必有引蛮族南下的心思。”
“十车盐，五车铁。”贾诩冷笑，“诸葛先生，你知道这些盐铁值多少吗？换成皮货，够血狼部全部落过两个肥年。黑水城再富，也不会平白送这么大礼。这礼，是买路钱，是定金。”
杨帆站起身，走到墙边挂着的北境大地图前。
他的手指从黑水城出发，向北，穿过八百里草原，停在标着“血狼部”的区域。然后向东，划到“白水部”，再向南——如果血狼部真的吞并了白水部，整个北境东北部就连成一片了。
那时，他们就有了南下的跳板。
“时间。”他问。
老头想了想：“岩崽的信是腊月底写的，说血狼部开春后动手。北漠开春晚，估计……三月中到四月初。”
还有一个半月到两个月。
“黑水城往北漠派了三拨人，”杨帆转头看老头，“另外两拨呢？”
“第一拨是去年十月，带了五车盐，三车铁，去的是‘灰鬃部’——就是被霍将军劫了货的那个部落。第二拨是腊月，带了八车布匹和茶叶，去了‘风马部’。第三拨就是这次，正月十五前后出发的。”
诸葛亮迅速领会：“黑水城在同时拉拢多个部落！灰鬃部、风马部虽然不如血狼部强大，但也各有数千骑兵。如果他们都收了好处，哪怕不直接参战，只要在血狼部南下时不阻拦，甚至提供补给……”
“那就是四面合围。”贾诩替他说完，“北边是血狼部的数万铁骑，东边是灰鬃部、风马部，西边是黑水城的黑虎军，南边……南边是定远军的地盘，他们巴不得我们死。”
书房里再次陷入沉默。
只有油灯的火苗在跳动，将几个人的影子投在墙上，扭曲晃动。
许久，杨帆开口：“老先生，多谢你冒险报信。回去告诉老岩头，这份情，我杨帆记下了。他的儿子，我会想办法救回来。”
老头跪地磕了个头：“将军仁义。老岩头说了，他不求儿子回来，只求将军……别让蛮族下山。三十年前蛮族大掠，黑云寨死了七成人，他爹他娘，他第一个老婆和两个孩子，都死在那次。他怕……怕再来一次。”
说完，他起身，佝偻着背，悄无声息地退了出去。
门重新关上。
书房里只剩下杨帆、诸葛亮、贾诩三人。
“二位先生，”杨帆背对他们，望着地图，“我们现在有多少时间？多少胜算？”
诸葛亮闭眼，快速心算：“春耕在即，至少要留两千兵屯田，否则秋粮不继。能调动的战兵最多三千。灰岩县城墙坚固，粮草充足，守三个月问题不大。但若蛮族真的大举南下，数万骑兵铺天盖地，我们……守不住。”
贾诩却道：“未必需要守。”
“哦？”
“蛮族南下，为的是抢。抢粮，抢铁，抢女人。”贾诩走到地图前，手指点在灰岩县以北的丘陵地带，“他们不会死磕城墙，那样损失太大。他们会绕过去，直接扑向村庄、农田、作坊。所以，我们要守的不是城，是民心，是粮，是生产线。”
他看向杨帆：“将军，当务之急有三。第一，立即将北境五十里内的所有百姓、粮食、牲畜，全部迁入三县城内，实行坚壁清野。让蛮族抢不到东西，他们待不久。”
“第二，加快玄音盘的普及。每个哨所，每支巡逻队，都要配。蛮族骑兵再快，快不过玄气传讯。我们要做到一旦发现敌踪，半刻钟内全境皆知。”
“第三，”他顿了顿，“派人去白水部。”
杨帆转身：“离间？”
“不，是结盟。”贾诩眼中闪过冷光，“告诉白水部，黑水城在支持血狼部吞并他们。我们可以提供武器——弓箭、刀枪，甚至……教他们守城。只要他们能拖住血狼部一个月，我们就赢了时间。”
诸葛亮皱眉：“可我们哪来的多余武器？自己都不够用。”
“把库存的旧兵器，修一修，翻新一下。”贾诩说，“不够，就让技研司赶制一批简易的弩——不要精度，只要量大，能射出去就行。白水部有了这些，至少能多撑一阵。”
杨帆沉默着，手指在地图上来回摩挲。
一个半月。
六十天。
要坚壁清野，要扩军备战，要联络盟友，要提防内奸，还要维持春耕不误。
千头万绪，每一件都关乎生死。
“诸葛先生，”他最终开口，“坚壁清野的事，你牵头，萧何配合。十日内，我要看到详细方案和进度表。”
“诺。”
“贾先生，联络白水部，你负责。人选要可靠，路线要隐秘。可以许诺他们——若能击退血狼部，将来狼牙公国与白水部结为兄弟之盟，盐铁贸易，优先供应。”
“诺。”
杨帆最后看向地图上那片代表北漠的空白区域。
山那边的消息，像一块巨石，砸进了刚刚平静下来的水面。
涟漪正在扩散。
而更大的风浪，已经在地平线尽头，悄然酝酿。
“传令给霍去病，”他说，“行动提前结束。五日内，撤回灰岩县。我们有新的仗要打了。”
这一次，不是骚扰，不是破袭。
是生死存亡。
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