听涛城的街道比定海城更加宽阔整洁，两旁商铺林立，酒旗招展。

    李方清一路走来，暗自观察——这座城的商品经济确实发达，百姓衣着光鲜，脸上也少见愁苦之色。

    城主府坐落在城北，占地广阔，气势恢宏。

    门前石狮雄踞，甲士肃立。

    李方清递上名刺，片刻后，一名管家匆匆迎出，恭敬地将一行人引入府内。

    正厅之中，听涛城城主——涛生伯江瀚，已率城中主要官员等候多时。

    江瀚年约五旬，面容儒雅，颌下三缕长须，颇有几分文士风范。

    他见李方清步入，连忙起身相迎，拱手一礼：

    “听涛城城主江瀚，见过国师大人！

    久闻国师威名，今日得见，三生有幸！”

    李方清含笑还礼：

    “江城主客气了。

    本官此次南下，途经贵宝地，有一事相托。”

    “国师请讲！”

    江瀚连忙道。

    李方清侧身，指向身后那些被水军们护送上岸的数十名男女老少——他们衣衫褴褛，面容憔悴，但眼中却带着劫后余生的庆幸：

    “这些是此番在海岛上解救出来的百姓。

    其中有听涛城籍贯者，本官特来送还。

    烦请城主派人核实身份，送他们回家。”

    江瀚这才注意到那些人的存在。

    他快步走下台阶，来到那些人面前，目光扫过那一张张饱经磨难的脸。

    突然，他的目光定格在一个中年男子身上，浑身一震：

    “这……这不是城东布庄的刘掌柜吗？！

    刘掌柜，你……你还活着？！”

    那中年男子早已泪流满面，“扑通”一声跪倒在地：

    “城主大人……草民……草民被海盗掳去三年，本以为此生再无归期……

    多亏国师大人率军攻上海岛，斩杀海盗，草民才得以重见天日啊！”

    江瀚连忙扶起他，眼眶也有些泛红。

    他转身看向李方清，眼中满是感激与敬佩：

    “国师！您……您攻打了海盗的岛屿？”

    李方清微微颔首：

    “路过时顺手剿了一处海盗巢穴。不值一提。”

    “顺手剿了一处？！”

    江瀚的声音都变了调，

    “国师可知，那伙海盗为祸多年，劫掠了多少商船，害死了多少人命？

    我东南各城派兵围剿多次，都无功而返！

    国师竟……竟说‘顺手’？！”

    一旁的古月子爵忍不住插嘴道：

    “江城主有所不知，国师此番南下，先是率我银沙堡水军在海上击溃一股海盗，解救白沙城商船；

    后又深入远海，攻上海盗巢穴，斩杀海盗头目，俘虏数十人，解救百姓两百余！

    这还不算，定海城的岳霆城主听闻后，当场将全城水军交给国师操练！”

    江瀚听得目瞪口呆，半晌说不出话来。

    他身后那些官员也面面相觑，满脸不可思议。

    良久，江瀚才回过神来，连连拱手，激动得声音都在颤抖：

    “国师！您……您真是我东南沿海的救星啊！

    这些年来，海盗猖獗，商路不通，我东南各城深受其害。

    如今有国师出面，终于能看到希望了！”

    李方清微微一笑，摆了摆手：

    “江城主过誉了。本官不过是尽本分而已。”

    众人重新落座，侍女奉上香茗。

    江瀚亲自为李方清斟茶，态度殷勤备至。

    他捋着胡须，感叹道：

    “说起来，前几日城中便有传闻，说国师率银沙堡水军在海上击溃海盗，解救白沙城商船。

    当时本爵还将信将疑，毕竟银沙堡的水军……恕本爵直言，此前确实名不见经传。

    没想到，竟是真的！”

    古月子爵闻言，脸上闪过一丝得意，但很快收敛，谦虚道：

    “江城主过奖了。

    银沙堡水军也是刚刚重建，能有今日，全赖国师运筹帷幄，以及施统领指挥有方。”

    他指向坐在一旁的施琅。

    施琅连忙起身，憨厚地笑了笑，抱拳道：

    “末将施琅，见过江城主。”

    江瀚上下打量了施琅一番，眼中露出赞赏之色：

    “施统领一战成名，日后前途不可限量啊！”

    施琅连连摆手，脸色微红。

    寒暄过后，李方清话锋一转，问起白沙城的情况：

    “江城主，本官此番南下，本是应白沙城求援，前往解围。

    不知如今白沙城形势如何？”

    江瀚的笑容微微一僵，沉吟片刻，叹了口气：

    “国师有所不知，白沙城被海盗围困已有半月。

    海上通道被彻底封锁，商船无法进出，只能靠陆路运输物资勉力维持。”

    他顿了顿，继续道：

    “不过，国师大可放心。

    我们这些周边的城池，虽然海上力量不敢说能清剿海盗，但陆地上都派出了将士前去援助。

    如今白沙城城池稳固，海盗几次攻城都被击退。

    照这个势头耗下去，海盗粮草补给困难，应该会自行退去。”

    李方清静静听完，目光微垂。

    他听出了江瀚话中的潜台词——听涛城对海上援助白沙城，态度非常消极。

    他们满足于陆上支援、被动防御，根本没有主动出击、清剿海盗的打算。

    坐在江瀚下首的城尉官——涛威伯熊阔海，此时接过话头，语气中带着几分自得：

    “国师有所不知，末将一直主张，通过陆路运输商品即可，海上风险太大。

    那些海盗来去如风，防不胜防。

    与其耗费钱粮打造水军、出海冒险，不如把精力放在陆地上。

    咱们听涛城物产丰饶，陆路商道通畅，何必非要走海路？”

    坐在他斜对面的海防官——涛澜子爵顾清泉，闻言脸色一僵，低下头去，双手不自觉地攥紧了衣袍。

    那表情分明在说：你倒是说得轻巧，可我这海防官的脸往哪儿搁？

    李方清将这一切尽收眼底，面上却不动声色。

    他放下茶盏，淡淡道：

    “熊城尉此言差矣。”

    熊阔海一愣，脸上的自得僵住了。

    李方清继续道：

    “陆路固然重要，但若只守着陆路，便如同自缚手脚。

    海上商路一旦打通，其利十倍百倍于陆路。

    在海洋的东边，有无数的岛国，他们需要咱们的粮食、布匹、铁器、瓷器，而他们手中的特产，也是咱们需要的。”