二月初八，晴。
天一天比一天长了。叶明推开窗时，天已经大亮，阳光暖洋洋地照进来，不像冬天那样只是晃眼，而是带着点热乎劲儿了。
院子里的腊梅谢了，但墙角那几株迎春冒出了黄澄澄的小花，星星点点的，看着就喜庆。
站在窗前深吸了口气，空气里那股冷劲儿还在，但已经不刺骨了。春天，真的要来了。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今儿怎么起这么晚？”李婉清问。
叶明笑道：“昨晚睡得沉，睁眼就这会儿了。”
李婉清心疼道：“睡沉了好。这些天忙里忙外的，也该好好歇歇。”
叶瑾在一旁道：“三哥，吴师傅说这两天要教我绣燕子。说春天来了，燕子也该回来了。”
叶明笑道：“好。好好学。”
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。
街上的景致跟冬天不一样了。虽然树木还光秃秃的，但阳光照在身上暖洋洋的，让人忍不住想多在外头待一会儿。卖菜的挑子多了起来，鲜嫩的菠菜、韭菜、小葱，摆得整整齐齐。卖风筝的摊子也支起来了，各式各样的风筝挂在架子上，引得孩子们围着看。
到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。见叶明来，连忙迎上去。
“大人早。”钱员外郎道，“保定那边又送账目来了。这回是二月份的，周通判派人送来的。”
叶明眼睛一亮，快步进了正堂。桌上放着厚厚一摞文书，他坐下翻开，是保定二月份的商税账目。还是那么清楚，那么明白，数字准确，项目分明。
翻到最后，夹着一封信。是周文彬的亲笔，信里说，保定的试点进展顺利，商户们都很配合。新税制推行以来，二月份的商税收得比去年同期多了两成。他问，能不能把这个好消息报上去？
叶明看完，心里高兴。他提笔写了回信，让周文彬把数据整理好，正式报上来。他这边也呈给户部，让上头看看试点的成效。
正忙着，孙主事进来禀报：“大人，户部刘侍郎派人来了。”
叶明点点头，让人进来。来的是刘侍郎身边的书吏，见了叶明，连忙行礼。
“叶大人，刘侍郎让小的传个话。保定那边报上来的数据，户部收到了。刘侍郎说，让您下午过去一趟，商量商量下一步的打算。”
叶明点点头：“知道了。我下午过去。”
书吏退下。叶明想了想，刘侍郎找他，八成是为了推广的事。保定试点成功，下一步就该扩大范围了。
中午，叶明在衙门里随便吃了点东西。吃完饭，他去了户部。
户部后堂，刘侍郎正在看公文，见叶明来，连忙让座。
“叶郎中，保定那边的数据，本官看了。”刘侍郎笑道，“办得好。二月份税收多了两成，这可是实打实的成绩。”
叶明道：“刘侍郎过奖。都是周通判的功劳。”
刘侍郎摆摆手：“你就别谦虚了。今天叫你来，是想商量商量，下一步怎么搞。保定试点成功了，是不是该扩大范围了？”
叶明点点头：“下官也是这么想的。下半年，可以再选一两个地方搞试点。”
刘侍郎道：“有合适的地方吗？”
叶明想了想：“苏州可以算一个。那边有公会在，基础好。再选一个北方的，比如天津或者济南。南北对比着看，更有说服力。”
刘侍郎点点头：“好。就按这个思路，你先拟个章程。回头本官呈上去。”
叶明应了。
从户部出来，天已经暗了。街上华灯初上，夜市开始热闹起来。叶明走在人群中，心里盘算着下一步的计划。
苏州，天津，济南……一件件，一桩桩，都得慢慢来。
回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。
“三哥，你看！”她举起手里的绣绷，“今天绣的燕子，吴师傅说还行。”
叶明接过，借着灯光看。绣绷上一只燕子，剪刀似的尾巴，乌黑的羽毛，活灵活现的。他夸道：“真好。瑾儿现在比三哥强多了。”
叶瑾抿嘴笑了。
回到屋里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
保定试点成功，税收多了两成。刘侍郎让扩大范围，下半年选苏州和天津或济南。
二月初九，阴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，一股潮湿的冷气扑面而来，带着隐隐的泥土腥味。天阴着，云层压得很低，像是要下雨的样子。院子里的迎春花在阴天里显得格外鲜亮，黄澄澄的，像撒了一地碎金。
他站在窗前深吸了口气，脑子清醒了许多。昨天刘侍郎说的那些话，还在脑子里转。扩大试点，选苏州和天津，这事得好好琢磨。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今儿天阴，出门多穿点。”李婉清道。
叶明点点头，坐下吃饭。叶瑾在一旁道：“三哥，吴师傅说这两天要下雨，让我别去绣坊了。我在家绣。”
叶明笑道：“好。在家好好绣。”
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。
街上比昨日冷清些。天阴，风大，出门的人少了。卖菜的挑子还在，但买菜的人不多。卖风筝的摊子收了，只剩个空架子。几个孩子在路边跑，被大人喊回去，说快下雨了。
到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。见叶明来，连忙迎上去。
“大人早。”钱员外郎道，“户部那边转来一份公文，是天津府送来的。”
叶明心里一动，接过公文，边往里走边看。天津府送来的是一份商税情况说明，写得详细，数据也全。看来刘侍郎已经跟那边打过招呼了。
进了正堂，他坐下，仔细看了一遍。天津是大码头，南北漕运的枢纽，商户多，情况复杂。税制混乱，盘剥严重，跟保定差不多。但比保定更难搞——那边世家势力大，跟京城的联系也紧。
正看着，孙主事进来禀报：“大人，周怀仁来了。”
叶明点点头：“让他进来。”
片刻后，周怀仁走进来，穿着便服，脸上带着风尘仆仆的疲惫。见叶明，他拱了拱手。
“大人，苏州那边有消息了。”
叶明示意他坐下。周怀仁压低声音：“那三家的人，最近又老实了。但小的听说，他们在暗地里串联，想搞点事。”
叶明心里一紧：“搞什么事？”
周怀仁道：“具体还不清楚。但有人在打听天津的事，问那边的情况，问那边的商户。小的觉得，他们可能是想在天津下手。”
叶明脑子飞快转着。天津……他们想在天津下手？为什么？
周怀仁又道：“还有一件事。那个姓孙的商户，被救出来后，一直藏在安全的地方。那三家的人找过他，没找到。但他们放出话来，说不会善罢甘休。”
叶明点点头：“知道了。你继续盯着，有消息及时报信。”
周怀仁应了，退出去。
叶明坐在案前，半天没动。那三家的人，果然不死心。他们想在天津下手，是想在扩大试点上做文章？还是想找别的茬？
正想着，钱员外郎敲门进来：“大人，刘侍郎派人来了，请您下午过去一趟。”
叶明点点头。正好，他也想跟刘侍郎商量商量天津的事。
中午，叶明在衙门里随便吃了点东西。吃完饭，他去了户部。
户部后堂，刘侍郎正在看公文，见叶明来，连忙让座。
“叶郎中，天津那份公文，你看了吗？”刘侍郎问。
叶明点点头：“看了。情况复杂，比保定难搞。”
刘侍郎叹了口气：“是啊。天津那边，世家势力大，跟京城的联系也紧。咱们想在那边搞试点，阻力不小。”
叶明道：“刘侍郎，下官听说，有人在打听天津的事。”
刘侍郎眼睛一眯：“谁？”
叶明道：“苏州那三家的人。他们在暗地里串联，可能是想在天津下手。”
刘侍郎沉默片刻，道：“意料之中。他们不会让咱们顺顺当当搞下去的。但天津这个试点，必须搞。不搞，永远破不了这个局。”
叶明点点头：“下官明白。下官想，能不能先派人去天津摸摸底？了解了解那边的情况，看看哪些商户可以争取，哪些人可能会反对。”
刘侍郎想了想，道：“好。本官让人安排。你这边，也想想具体怎么搞。”
叶明应了。
从户部出来，天更阴了。零零星星的雨丝飘下来，落在脸上凉丝丝的。叶明快步往马车走，心里盘算着天津的事。
回到商务司，钱员外郎迎上来：“大人，保定那边又来信了。”
叶明接过，展开细看。周文彬的信里说，保定那边一切顺利，商户们都很配合。三月份的税收，估计又能多两成。他还问，扩大试点的事定了没有？他认识几个天津的朋友，可以帮忙牵线。
叶明看完，心里一暖。周文彬这人，真是实在。
他提笔写了回信，告诉周文彬，天津的事正在商量，有消息再通知他。他那几个天津的朋友，可以先联系着，但不急。
写完信，天已经暗了。叶明收拾东西，准备回家。走出衙门，雨下大了，淅淅沥沥的，打在伞上噼啪作响。
回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在廊下等他，见他回来，跑过来。
“三哥，你淋雨了？”叶瑾看他身上有雨点，连忙拿帕子给他擦。
叶明笑道：“没事，就几滴。”
进了屋，李婉清正在灯下做针线，见他回来，连忙让厨房把饭端来。叶明坐下吃饭，叶瑾在一旁陪着。
“三哥，你今天是不是又遇到难事了？”叶瑾问。
叶明愣了一下：“怎么这么问？”
叶瑾道：“我看你吃饭都不专心，老是走神。”
叶明笑了笑，摸摸她的头：“没事，就是有点累。”
吃完饭，回到自己屋里，他坐在灯下，把今天的事记下来。
天津那边情况复杂，世家势力大。那三家的人想在天津下手。周文彬有朋友在天津，可以先联系着。