十一月二十，大雪。

    

    苏州城迎来了入冬后的第一场雪。雪花纷纷扬扬地飘落，把整座城染成一片洁白。屋顶上、树梢上、青石板路上，都铺了厚厚一层。

    

    叶明站在客栈窗前，望着外面银装素裹的世界，心里格外平静。那三家被抓已经六天了，公会的生意恢复了正常，扬州那边又来了新订单，一切都在往好的方向发展。

    

    但该走了。

    

    京城那边，太子李君泽来信催了好几次，说父皇想见他，朝中不少大臣也想见见这个在苏州掀起风浪的年轻人。叶明知道，这回躲不掉了。

    

    “三哥。”叶瑾推门进来，手里端着个托盘，上面是热粥和包子，“吃早饭了。”

    

    叶明转身坐下，接过粥碗。叶瑾没走，在旁边坐下，欲言又止。

    

    “怎么了？”叶明问。

    

    叶瑾低着头，小声道：“三哥，咱们真要回京城了？”

    

    “嗯。”

    

    “那吴师傅呢？能跟咱们一起走吗？”

    

    叶明笑了笑：“当然能。早就说好的，吴师傅跟咱们一起回京城。她手艺好，到京城不愁没活干。”

    

    叶瑾眼睛亮了，又有些担心：“那公会的叔叔伯伯们呢？郑老板、陈老板他们……”

    

    叶明沉默了一下。这些日子相处下来，他跟这些商户们也有了感情。郑老板的耿直，陈老板的稳重，方老板的细心，钱老板的精明，李老板的实在，都让他觉得亲切。

    

    “他们会好好的。”叶明道，“公会已经立住了，规矩也定下来了。就算咱们走了，他们也能自己走下去。”

    

    叶瑾点点头，没再问。

    

    吃完早饭，叶明去了货栈。雪还在下，街上行人稀少，踩在雪地上咯吱咯吱响。货栈后院今天格外热闹，几位理事都在，还有十几个老会员，挤得满满当当。

    

    “周老板来了！”郑老板迎上来，眼圈红红的，“听说您要走了？”

    

    叶明点点头：“京城有事，得回去一趟。”

    

    众人沉默下来。郑老板张了张嘴，想说什么，又咽了回去。方老板在一旁抹眼泪。

    

    陈老板站出来，拱手道：“周老板，这几个月，多亏了您。要不是您，咱们这些人现在还让沈百万压着喘不过气。您这一走，咱们……”

    

    叶明扶起他：“陈老板别这么说。公会能办起来，是大家齐心协力的结果。我走了，你们也要好好干。记住咱们的规矩——货真价实，童叟无欺，互相帮衬。只要守住了这几点，公会就倒不了。”

    

    众人纷纷点头。

    

    郑老板从怀里掏出一个布包，塞到叶明手里：“周老板，这是咱们的一点心意。您别嫌少。”

    

    叶明打开一看，里面是五十两银子，还有一块绸缎料子，是公会最好的织户织的。他推辞道：“这怎么行……”

    

    “您一定得收下！”郑老板急了，“要不咱们心里过意不去！”

    

    其他人也纷纷附和。叶明推辞不过，只好收下。

    

    从货栈出来，雪下得更大了。叶明走在街上，心里热乎乎的。这些商户，虽然没什么大本事，但心眼实在。跟他们相处这些日子，让他觉得踏实。

    

    下午，叶明去了巡按行辕。周怀安正在后堂看公文，见叶明来，放下笔。

    

    “叶大人，要走了？”

    

    叶明点点头：“周大人，这些日子多谢您关照。”

    

    周怀安摆摆手：“互相关照。你这一走，本官还真有点舍不得。苏州有你在，那些牛鬼蛇神都不敢动。你走了，本官得一个人应付了。”

    

    叶明笑道：“周大人过谦了。那三家倒了，沈百万判了，苏州城翻不了天。再说，公会那边陈老板他们，有什么事也会找您。”

    

    周怀安点点头，忽然道：“叶大人，本官听说，太子殿下在朝中给你谋了个差事？”

    

    叶明心里一动。太子确实在信里提过，想让他进户部，管商税的事。但具体什么职位，还没定。

    

    “有点眉目，还没定。”

    

    周怀安道：“本官多嘴说一句——叶大人要想做事，别去那些闲散衙门。户部好，管钱粮，能办实事。但户部规矩多，约束大。本官听说，有人提议设个‘商务司’，专管商事、税制改革的事。要是这个衙门能成，叶大人去了，倒是能放开手脚。”

    

    叶明眼睛一亮。商务司？这倒是新鲜。

    

    从行辕出来，雪停了。天边透出一缕阳光，照在雪地上，亮得晃眼。叶明踩着雪往回走，心里盘算着周怀安的话。

    

    商务司……专管商事、税制改革……这倒是个好去处。

    

    晚上，叶明在客栈摆了几桌酒席，请公会的理事和老会员们吃饭。众人围坐在一起，喝酒说话，热热闹闹的。郑老板喝多了，拉着叶明的手不放，絮絮叨叨说个没完。方老板在一旁抹眼泪。陈老板红着眼圈，一个劲给叶明敬酒。

    

    叶明喝了不少，头有些晕，但心里清楚。这些人，这些事，这段日子，他会一直记得。

    

    散席时，已经是深夜了。叶明站在客栈门口，望着满地的雪，深吸了口气。

    

    明天，就要走了。

    

    十一月二十一，晴。

    

    天刚亮，马车就等在客栈门口了。两辆大车，一辆坐人，一辆拉行李。李武带着四个护商队的队员护送，吴师傅跟着一起走。

    

    叶瑾扶着吴师傅上了车，又回头看了看客栈，有些不舍。叶明拍拍她的肩：“走吧，以后想回来，三哥再带你来。”

    

    叶瑾点点头，上了车。

    

    叶明正要上车，忽然听见一阵喧哗。回头一看，郑老板、陈老板他们来了，身后还跟着几十个商户，黑压压一片。

    

    “周老板！”郑老板跑过来，气喘吁吁，“咱们来送送您！”

    

    陈老板拱手道：“周老板，一路顺风！”

    

    众人齐声道：“周老板一路顺风！”

    

    叶明心里一热，拱手还礼：“诸位保重！后会有期！”

    

    马车启动，缓缓驶出城门。叶明掀开车帘，回头望去。郑老板他们还站在城门口，朝他挥手。雪花又飘起来了，纷纷扬扬的，把他们的身影渐渐模糊。

    

    叶明放下车帘，靠在车壁上，长长吐了口气。

    

    苏州，再见了。

    

    马车沿着官道向北，走了三天，到了扬州。吴德厚早在码头等着，非要留他们住一晚。叶明推辞不过，只好留下。

    

    晚上，吴德厚在酒楼摆宴，请了好几个扬州的大商户作陪。众人听说叶明在苏州的事，都敬佩不已，纷纷敬酒。有个姓胡的绸缎商拉着叶明的手，激动道：“周老板，您这事办得漂亮！咱们扬州商户，也盼着有个公会，不受那些大户欺负！”

    

    叶明心里一动，道：“胡老板要是有心，可以去苏州取取经。公会的章程、规矩，都可以抄一份回去。慢慢来，总能办起来。”

    

    胡老板连连点头。

    

    第二天一早，叶明告辞上路。吴德厚送了一程又一程，直到码头看不见了才回去。

    

    马车继续向北。过了扬州，就是淮安，然后是徐州，再往前就是山东地界了。越往北走越冷，雪也越厚。叶瑾裹着厚厚的棉袍，缩在车里不肯出来。吴师傅也冻得够呛，一个劲念叨江南暖和。

    

    走了十几天，腊月初八那天，终于望见了京城的城门。

    

    叶明掀开车帘，望着远处巍峨的城墙，心里涌起一股说不清的滋味。

    

    离开京城快半年了。这半年，发生了太多事。他在苏州扳倒了沈百万，斗垮了那三家，建起了公会，赢得了商户们的信任。现在回来，等待他的又是什么？

    

    马车缓缓驶进城门。京城的大街上人来人往，热闹非凡。卖糖葫芦的、卖烤红薯的、卖布头的，吆喝声此起彼伏。叶瑾扒着车窗往外看，眼睛亮亮的。

    

    “三哥，咱们到家了！”

    

    叶明点点头，笑了笑。

    

    是啊，到家了。