腊月初八，京城。

    

    马车在叶府门前停下时，天已经快黑了。叶明掀开车帘，望着那座熟悉的宅子，心里涌起一股说不清的滋味。

    

    朱红的大门，门口两尊石狮子，门楣上挂着“叶府”的匾额——离家快半年，什么都没变。门口的灯笼已经点上了，昏黄的灯光照在雪地上，暖洋洋的。

    

    “三少爷回来了！”门房老刘头一眼认出了马车，连滚带爬地跑进去报信。

    

    叶明扶着叶瑾下车。小姑娘裹着厚厚的棉袍，小脸冻得通红，但眼睛亮亮的，盯着大门看。

    

    “三哥，娘会不会不认识我了？”叶瑾有些紧张。

    

    叶明笑了笑：“怎么会？你长高了，但还是那个小丫头。”

    

    话音刚落，大门里就涌出一群人。为首的是个中年妇人，穿着藕色袄裙，头发梳得一丝不苟，眼眶红红的——正是叶明的母亲，公主李婉清。

    

    “瑾儿！”李婉清一把抱住叶瑾，眼泪就下来了，“娘的瑾儿，瘦了这么多……”

    

    叶瑾也哭了，趴在母亲怀里呜呜咽咽。叶明站在一旁，心里软软的。这半年来，妹妹跟着他在外奔波，吃了不少苦。现在回到家，总算能好好歇歇了。

    

    李婉清抱够了叶瑾，才抬头看叶明。她上下打量了一番，眼泪又下来了：“明儿也瘦了。在外面吃苦了吧？”

    

    叶明笑道：“娘，儿子好着呢。您别哭，外头冷，咱们进去说。”

    

    一行人进了府里。正堂里烧着炭盆，暖烘烘的。丫鬟们端上热茶、点心来。李婉清拉着叶瑾坐在身边，问这问那，恨不得把这半年的事都问一遍。

    

    叶明坐在一旁，喝着热茶，听叶瑾叽叽喳喳地说苏州的事。说到沈百万、说到公会、说到王家庄收丝，小姑娘说得眉飞色舞，李婉清听得又惊又喜。

    

    “明儿，你在苏州做的那些事，太子殿下都派人来说了。”李婉清看向儿子，眼里满是骄傲，“扳倒沈百万，斗垮那三家，建起公会……你爹听了，直说好。”

    

    叶明心里一动：“爹呢？”

    

    “在书房。你大哥也从边关来信了，说知道你的事，高兴得喝了好几杯。”李婉清道，“你二哥在户部，这几天忙，晚上才能回来。你爹说了，让你回来先去见他。”

    

    叶明点点头，起身往外走。

    

    书房在府里东边，是个独立的小院。叶明推门进去，叶凌云正坐在案前看什么，听见动静，抬起头。

    

    叶凌云四十多岁，面容清瘦，眼神锐利。他是国公，在朝中根基不浅，但一向低调。这些年世家把持朝政，他韬光养晦，只等着机会。

    

    “回来了？”叶凌云放下手里的东西。

    

    叶明拱手：“爹，儿子回来了。”

    

    叶凌云打量了他一番，点点头：“瘦了，但精神了。坐吧。”

    

    叶明坐下。叶凌云亲手倒了杯茶递给他，叶明接过，心里有些意外。爹平时严肃，很少这么温和。

    

    “苏州的事，我都听说了。”叶凌云道，“做得不错。扳倒沈百万，斗垮那三家，建起公会——这些事，换我去做，也未必能做得更好。”

    

    叶明道：“儿子运气好，有太子殿下和巡按大人帮忙。”

    

    叶凌云摇摇头：“运气也是本事的一部分。不过……”他顿了顿，“你知道我为什么叫你来？”

    

    叶明想了想：“请爹明示。”

    

    叶凌云站起身，走到窗前，背对着叶明：“你在苏州做的事，朝里都传遍了。有人夸你，有人骂你，有人想拉拢你，有人想对付你。太子殿下想让你进户部，但有人反对，说你太年轻，没资历。还有人说，你在苏州搞的那一套‘公会’，是‘乱法’、‘敛财’。”

    

    叶明听着，心里有数。这些都在意料之中。

    

    叶凌云转过身，看着他：“你怎么想？”

    

    叶明道：“爹，儿子在苏州做的事，不是为了升官发财。是想让那些织户、商户能过上好日子。他们苦了多少年，被沈百万那样的恶霸欺压，被世家盘剥。儿子只是帮他们站起来。”

    

    叶凌云盯着他看了一会儿，忽然笑了：“你娘说你像年轻时候的我。我倒觉得，你比我强。”

    

    他走回案前，拿起一封信递给叶明：“这是太子殿下让人送来的。你看看。”

    

    叶明接过，展开细看。信是太子李君泽的亲笔，大意是说，朝中正在议设“商务司”，专管商事、税制改革的事。太子想让他进这个衙门，但需要他先拿出个章程来，让朝里的大臣们看看。

    

    “商务司……”叶明喃喃道。

    

    叶凌云道：“这个衙门要是能设成，你进去，就能放开手脚做事。但要先说服那些人，让他们觉得这事有利无害，不会动了他们的奶酪。”

    

    叶明点点头。他明白爹的意思。

    

    从书房出来，天已经全黑了。雪又下起来，纷纷扬扬的。叶明站在廊下，望着满院的雪，心里想着商务司的事。

    

    章程……怎么才能让朝里那些大臣接受？

    

    他想起在现代时学过的那些东西——公司制度、股份制、行业协会、税制改革……这些，能不能用上？

    

    正想着，忽然听见有人叫他。回头一看，是二哥叶风，穿着官袍，刚从户部回来。

    

    “老三！”叶风大步走过来，一把抱住他，“可算回来了！听说你在苏州干的大事，二哥在户部都听说了！好样的！”

    

    叶明笑道：“二哥，你轻点，勒死我了。”

    

    叶风松开他，上下打量了一番：“瘦了，但精神了。走，去正堂，娘让厨房做了好吃的，给你接风。”

    

    两人往正堂走。叶风边走边说：“户部那些人，听说你的事，都好奇得不行。有个老侍郎还问我，你那个‘公会’到底是怎么个章程。我说回头让他亲自问你。”

    

    叶明心里一动：“二哥，户部对商税的事，怎么看？”

    

    叶风压低声音：“乱。世家把持，税制混乱，收上来的银子一半进了私人腰包。皇上和太子都想整顿，但阻力太大。你要是能拿出个好章程，说不定真能打开局面。”

    

    叶明点点头，心里有了数。

    

    正堂里，摆了一桌丰盛的酒菜。李婉清拉着叶瑾坐在身边，吴师傅也被请来坐席。叶凌云也来了，难得地喝了杯酒。

    

    一家人围坐在一起，热热闹闹地吃饭说话。叶瑾说起在苏州学刺绣的事，拿出那幅岁寒三友图给母亲看。李婉清看了，眼泪又下来了，搂着女儿直说好。

    

    叶明看着这场面，心里暖洋洋的。

    

    在外面奔波了半年，总算回到家了。