听到方平的话，云瑶仙子似是有些意外，继而轻笑了起来。
“郝道友倒是一点弯子都不愿意绕。”
方平大大方方道：“此事还是说清楚的好，省得日后我等因为误会而生了嫌隙。”
事关自己，他必然是要问个清楚的。
“此言有理。”
云瑶仙子点了点头，面色思索了片刻，缓缓开口道：“桑竹大师确实难以约束，这一点，云瑶不否认。”
方平露出一副果然不出自己所料的表情。
但此女能够如此坦白，倒是让他有些意外。
云瑶仙子继续道：“但郝道友既然打听过桑竹大师的底细，想必也知道，此人如今最在意的，是什么。”
方平脱口而出道：“寿元？”
“不错。”
云瑶仙子颔首道：“桑竹大师寿元将尽，自然不愿消耗精力为旁人炼丹。”
“但若是有人能帮他续命，那又另当别论了。”
方平眯起眼：“仙子的意思是……”
“云瑶手中，有一枚续命丹。”云瑶仙子轻描淡写地道，“此丹可为桑竹大师续寿三十年。”
此言一出，方平目光一凝。
延寿三十年的寿元丹……
难怪此女从始至终都表现得无比淡然，原来是有着此等东西在手。
三十年，对一个寿元将尽的人而言，这几乎是再造之恩。
相信桑竹大师也不会拒绝。
方平也不会自找没趣地询问这寿元丹的来历，而是开口道：“仙子这寿元丹只怕是一早就准备好了吧，并非特地为了在下而准备的。”
“不错。”云瑶仙子点头道，“我打算与桑竹大师做一笔交易，郝道友只是顺带的。”
到这一步，双方算是把话说得很明白了。
方平担心桑竹大师不会看在云瑶仙子的面上，出手炼丹。
云瑶仙子一早就打算与桑竹大师做交易，让后者为方平炼丹只是顺带。
如此一来，方平心中的疑惑尽释，索性说道：“在下还有一个条件。”
云瑶仙子微微蹙眉：“说来听听。”
“在下加入仙灵阁后，可以挂名，但行事须得自由，不受任何人辖制，若仙灵阁有需要在下出手之处，在下可酌情而为，但绝无强迫之说。”
方平将自己最后的条件说了出来。
云瑶仙子只是思索了片刻，便答应了下来：“可以，不过既然如此的话，郝道友需与我仙灵阁签订二十年的合作契约。”
“没问题。”方平点头道。
合作便是如此，仙灵阁在他身上投资，势必要收回成本，短期如果收效低，那就得延长投资回报期限。
云瑶仙子悠悠道：“郝道友是聪明人，云瑶自然不会用蠢法子束缚你，毕竟我仙灵阁要的，从来不是一个不情不愿的傀儡。”
“那便这么说定了。”
方平说完，话锋一转：“至于引荐桑竹大师一事，须得先行，如此在下才能正式加入仙灵阁。”
云瑶仙子无奈道：“郝道友这般，倒是将云瑶当成了不可信之人。”
“并非不信仙子。”
方平不疾不徐道：“只是在下一贯如此，先见到实处，再论其余。”
云瑶仙子只得轻轻叹了口气：“好，三日后，我领你去见桑竹大师。”
……
三日后的清晨。
云瑶仙子如约带着方平前去拜访桑竹大师。
让他意外的是，云瑶仙子还带了一名少女。
此女的修为只有筑基初期，但面容秀气，眉宇间与云瑶仙子有着几分相似。
“此女是云瑶仙子的女儿还是妹妹？”方平心中暗自猜测。
似乎是猜到了他的心思，云瑶仙子主动介绍道：“郝道友，为你介绍一下，这是我妹妹云朵。”
云朵连忙向方平微微欠身，结结巴巴地道：“云朵见……见过郝前辈。”
说话，她不敢看方平，红着脸收回了目光，一副稚嫩的样子。
方平还礼道：“郝某见过仙子。”
这一声仙子，听得云朵的脸庞越发羞红了。
云瑶仙子忍不住笑道：“我这妹妹自幼被我管教得严，没怎么出去历练过，加上性格比较腼腆害羞，让郝道友见笑了。”
“哪里，令妹此等性格在修仙界可不多见，在下很是喜欢。”方平同样笑道。
一听这话，云朵羞得躲到云瑶仙子身后。
云瑶仙子无奈摇头，带着两人继续赶路。
只是方平心中却是有些好奇，云瑶仙子为何要带上自己妹妹与他一同前往。
看来云瑶仙子口中的交易，与云朵有关。
念及至此，方平心中隐隐有了猜测。
云中仙城之内的灵山名为绮罗山，山并不大，只有外围对外人开放。
桑竹大师的住处在外围的一处山坳里，四周植了大片翠竹，隔老远便能听见风吹竹叶的声响。
云瑶仙子在前带路为方平介绍绮罗山的来历。
“郝道友，这绮罗山，据说是云中仙子多年前在打造云中仙城时，施展大神通搬过来的，最后为其取名绮罗山。”
方平不敢释放神识，只得抬眼打量，发现此山比青玄山还要大。
他不禁为这云中仙子的手段感到震惊。
这位修仙界唯一的元婴期女散修，极为低调，即便坐拥偌大的一座仙城，外人对她的讨论却是少之又少。
很快，三人走到竹林深处，这才停下脚步。
前方出现一道禁制，不算太强，但布置得颇为精巧，细看之下，竟是将整片竹林笼了进去。
云瑶仙子停在禁制外，没有强闯，只是在原地静静等候。
约莫过了两盏茶的功夫，禁制才无声无息地散开了一道口子。
下一刻，只见一个穿着灰布道袍的老者从竹林里走了出来。
老者须发皆白，面上皱纹密布，眼底深处隐隐藏着几分暮气。
方平不动声色地打量了他片刻。
寿元将尽之人，从外表上便能看出几分。
此人恐怕便是桑竹大师了。
桑竹大师扫了方平一眼，对着云瑶仙子皱眉不悦道：“仙子，你这次来，带了旁人。”
他不喜欢被人打扰，尤其是陌生人。
“桑竹大师先别激动。”
云瑶仙子连忙道：“这位是郝道友，二阶炼丹师，即将加入我仙灵阁，成为仙灵阁的炼丹师。”
桑竹大师冷哼一声道：“那与我何干？难不成你仙灵阁每加入一个人，便都要带来见我吗？”
听到这话，方平暗自摇头。
他总算是明白为何外界都说这桑竹大师性格怪异，喜怒无常，不好相处了。
就这正常说话，都能含枪带棒的，属实不好伺候。
“大师误会了。”
云瑶仙子微微笑道：“郝道友与你一样，都是炼丹师，且是二阶上品炼丹师。”
桑竹大师闻言咦了一声，这才忍不住看了方平一眼。
“如此年纪便成了二阶上品炼丹师，此子倒是不凡。”
说完，他脸上再度恢复了浑不在意的样子。
“大师，此番登门，云瑶有一笔交易，想与大师谈谈。”
桑竹大师皱了皱眉，只得道：“那你等进来吧。”
众人当即跟着他穿过竹林，走到一处石屋前。
屋子不大，推门进去，里头陈设极为简陋。
只有一张旧木桌，几把椅子，墙角搁着几个丹炉，除此之外再无多余之物。
地上连块像样的地毯都没有，脚踩上去，是冷硬的青石地面。
桑竹大师也不招呼几人坐，径自在主位落下，随即看向云瑶仙子：“说吧，什么交易。”
他语气淡漠，眼神也有些散，像是提不起什么兴致。
对于一个寿元将尽的人而言，世上大多数事情确实已难以入眼。
云瑶仙子也不绕弯子，当即从袖中取出一只玉瓶，放到了桌上。
“大师不妨先看看此物。”
桑竹大师垂目看了一眼，随手拿起拔开瓶塞，凑近闻了闻。
下一刻，他的手微微一顿。
“这是……”
“延寿丹？”
“不错。”
云瑶仙子点头：“此丹能为大师延寿三十年。”
此言一出，桑竹大师灰败的脸庞之上忽然泛出一抹潮红。
对于一个寿元将尽的修士而言，这延寿丹的珍贵可想而知。
面色几番变幻之后，桑竹大师问道：“仙灵阁寻来此物，不会只是白白送给我吧？”
“大师明白便好。”
云瑶仙子神情从容道：“此丹虽能为你延寿三十年，但三十年对于我等修士而言，并不算漫长。”
桑竹大师点头。
三十年，闭几次关便过去了。
云瑶仙子续道：“但这三十年，足够大师去了却最后的心愿了，云瑶只是在想，大师到时候坐化了，一身丹道传承，若就此断绝，未免可惜。”
“你的意思是？”桑竹大师脸色微变，似乎是猜到了什么。
“大师不妨在坐化前收个弟子，将丹道传下去，如此也算后继有人。”
说完，云瑶仙子侧过身，给了云朵一个眼神。
云朵立刻从云瑶仙子身后走出来，低着头，对着桑竹大师规规矩矩地行了一礼。
“云朵见过桑竹大师。”
她的声音很是轻盈，带着几分拘谨。
方平站在一旁，终于验证了自己刚才的猜测。
这笔买卖说穿了，是用一枚延寿丹，换桑竹大师在余下三十年里，为仙灵阁培养出下一位三阶炼丹师。
他不动声色地打量了云朵一眼。
此女能被云瑶仙子选中，炼丹天赋只怕并不低。
云瑶仙子又道：“大师，我这妹妹你是见过的，自幼在丹道之上还算有点天赋，如今已经是二阶中品炼丹师，只要稍加指点，今后稳定三阶炼丹师，也说不定。”
方平闻言，再度看了云朵一眼。
筑基初期修为，便是二阶中品炼丹师了？
此女没有超过五十岁吧？
那这炼丹天赋的确惊人。
桑竹大师却没有立刻开口，而是低着头，盯着桌上那枚玉瓶，神情晦暗。
他承认云瑶仙子说的不假，一身丹道若就此断绝，到底是可惜。
可问题是，他这丹道传承，是年轻时踩着刀尖，在数十道险关里一点一点磨出来的，就这样传给了外人？
况且，他从未考虑过收徒。
他这人向来自私，从不觉得死后留下什么有何意义，人死灯灭，前尘过往皆成虚无，他亦不例外。
但他看了眼手中的玉瓶，又想到自己那所剩无几的寿元……
片刻后，他轻叹了一声道：“罢了，老头子便答应你这个条件。”
云瑶仙子面色总算松动了几分，欠身道：“多谢大师。”
“别急着谢。”
桑竹大师摆摆手，目光转向方平：“此子随你来此，总不会只是简单凑个热闹的吧？”
云瑶仙子笑道：“大师眼力如炬，这位郝道友如今已是筑基九层的修为了，正在为结丹做准备，届时恐怕还要劳烦大师为其出手炼一次丹药。”
“你要炼的，可是金元丹？”桑竹大师看着方平淡淡道。
“不错，晚辈已将所需材料备好了大半。”方平连忙起身抱拳。
桑竹大师忽然冷冷一笑：“老夫如今气血衰败，若是出手炼一炉金元丹，至少要损折五年寿元，这笔账，又该如何算？”
此言一出，云瑶仙子神色微变，开口道：“大师……”
“仙子不必劝。”
桑竹大师摆手打断，语气平静道：“那枚延寿丹换的仅仅是收徒之事，老夫没有一件事付出两次代价的习惯，这笔账，还是得另算。”
方平皱了皱眉，但又能理解。
此人说得的确不无道理。
五年寿元对于一个寿元将尽之人而言，远比旁人珍贵。
云瑶仙子那枚延寿丹换来了收徒之诺，若再叫他白白耗去寿元替人炼丹，确实说不过去。
但很快，方平便开门见山道：“不知大师需要何等条件，才愿意为晚辈出手？”
桑竹大师赞叹似地看了他一眼：“倒是个聪明人，不跟老夫绕弯子。”
“我的条件也不苛刻，你只需为我寻到一只三阶妖兽的妖魂即可。”
随着他的话音落下，方平与云瑶仙子齐齐为之失色。
三阶妖兽的妖魂？
这个条件还不叫苛刻？
云瑶仙子连忙开口道：“大师，此事能否……”
桑竹大师抬手打断道：“我知道你想说什么，但此事没得商量，若是你等不愿，那就此作罢，延寿丹也收回去吧。”
云瑶仙子只得将话咽了回去，随即面带歉意地看了方平一眼。
方平沉声道：“敢问大师拿三阶妖魂何用？”
桑竹大师语气不快道：“那是我的事，与你无关，你只需说答不答应就行了。”
方平没有说话，而是思索了起来。
三阶妖兽的妖魂。
无异于让他去和一只三阶妖兽干一架，完后还不能直接杀了它，必须在它玉碎之前将妖魂抽取出来。
要知道，他如今还只是筑基九层。
想要完成此等操作，简直难于登天。
这时，云瑶仙子开口道：“大师，能否这样，等郝道友踏入结丹期后，再兑现承诺？”
桑竹大师冷冷一笑：“那不行，结丹一事失败率极高，我怎知此子最终能否成功结丹？”
云瑶仙子为之语塞，只得对方平传音。
郝道友，你可答应他，妖魂之事，我自会为你想办法。
方平看了她一眼，见她对自己点了点头，开口道：“好，在下便试上一试。”
桑竹大师脸上终于露出了一丝笑容：“很好，我只给你一年时间，一年后你若是无法将妖魂取来，那这场交易便作废。”
方平点头应下，不再多言。
半个时辰后。
方平与云瑶仙子离开了竹林里，云朵却是没有跟着离开。
如今延寿丹已入桑竹大师之手，代表着交易正式达成。
今后的时日里，桑竹大师须依约指点云朵炼丹，因此云朵自然也要留在此处。
……
走出绮罗山外围后，方平这才开口问道：“仙子方才说有办法助我寻到三阶妖魂，此话当真？”
云瑶仙子郑重点头：“换做以往，此事确实棘手，三阶妖兽向来盘踞万兽山脉深处，轻易不出，纵使想找，也难以下手。”
“但郝道友可别忘了眼下的局势。”
方平闻言目光一亮：“仙子指的是兽潮？”
“不错。”
云瑶仙子笑道：“如今兽潮汹涌，诸多妖兽主动走出山脉，三阶妖兽现身的机会也大了不少，届时我可替郝道友出手一次，尽力助你将妖魂取来。”
方平不禁拱手：“那就多谢仙子。”
……
仙灵阁，一间雅静的厢房之内。
云瑶仙子取出一张薄薄的灵契，展开搁到桌上，示意方平过目。
“郝道友，此乃鉴心契，双方任何一人违背契约，便会受到反噬，轻则修为倒跌，重则走火入魔。”
方平说道：“只要对双方都有约束，在下便无异议。”
他这才拿起鉴心契，细细细看。
契约内容写得详尽。
他郝有德自愿加入仙灵阁，担任炼丹师，为期二十年，期间须依约为仙灵阁炼制所需丹药。
剩下的就是每月的炼丹数量了。
好在不多，方平没什么意见。
除此之外，还附有诸多补充条款。
诸如仙灵阁不得干涉他的行动自由，不得驱使他做炼丹以外的任何事。
最重要的一点是，云瑶仙子须在一年内协助他取得三阶妖兽妖魂，并确保桑竹大师届时为其炼制金元丹。
方平从头至尾看了两遍，没发现什么漏洞，这才抬头点头：“内容没有什么问题。”
两人当即各自咬破指尖，将血珠滴落契约之上。
血迹渗入纸面，瞬间消失不见了。
与此同时，灵契上随即泛起一道幽淡的光，转瞬即逝。
就在光芒散去的刹那，方平心头忽地生出一股古怪的感觉。
仿佛有什么东西悄然嵌进了他的识海，冷冰冰的，却又说不清道不明。
云瑶仙子开口道：“郝道友放心，我云瑶既然签了契，便不会食言。”
她将已成契的灵契收起，一式两份，递了一份给方平。
方平接过，随手将其收起，随后起身道：“那今后便有劳仙子了。”