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公元八年八月二十二日清晨，记朝治下湖南区。
太阳照常升起，但这一次，它的光芒不再是生命的象征，而是死亡的预告。连续两个月没有下雨，大地龟裂，河床干涸，庄稼枯黄，一片死寂。湖南区原本是记朝的粮仓之一，稻田连绵，阡陌纵横，每到秋天金黄的稻浪一望无际。但今年，什么都没有。稻苗还没抽穗就枯死了，玉米秆矮得像杂草，红薯藤干得像铁丝。
农民们跪在田埂上，双手捧着干裂的泥土，眼泪滴在裂缝里，瞬间就被吸干。有人开始杀牛，有人开始卖儿卖女，有人背井离乡，逃往外地。留下来的，只能靠野菜、树皮、草根度日。官府开始施粥，但粥稀得像水，里面只有几粒米。僧多粥少，每天都有人饿死。先是老人，然后是孩子，然后是女人，最后是男人。尸体被草草埋了，连棺材都没有。
消息传到湖南区首府长沙城时，巡抚方正清正在吃早饭。他放下筷子，看着那份奏报，久久不语。奏报上写着——湖南区七郡四十三县，受灾人口超过两百万，饿死人数已逾三千，还在不断增加。
方正清闭上眼睛，深吸一口气。然后他提起笔，给皇帝写奏折。
公元八年八月二十三日清晨，广东区广州城。
皇宫御书房内，皇帝华河苏坐在御案前，面前摊着方正清的奏折。他看完最后一个字，放下奏折，沉默了很久。
“两百万灾民，三千多人饿死。”他喃喃道，声音低沉，“还在增加。”
他站起来，走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天空。广州城也热，但没有湖南区那么旱。珠江水还在流，稻田还有水，百姓还能吃饱。但他的子民在湖南，在受苦，在挨饿，在死去。
他转过身，提起笔，写下一道圣旨——“着户部即刻调拨赈灾粮食，运往湖南区各郡县。着工部派遣水利官员，指导灾民修渠挖井。着地方官府开设粥厂，每日施粥两次，确保灾民不饿死。另，鼓励灾民以工代赈，参与修渠者每日领米二升。”
他放下笔，把圣旨递给太监：“即刻发往湖南区。”
太监领旨而去。华河苏坐回御案前，看着那份奏折，久久无言。他想起自己登基那天，站在城楼上，看着，让记朝的子民都过上好日子。十五年过去了，他做到了吗？他不知道。
公元八年八月二十四日清晨，湖南区长沙城。
天刚亮，囚影林就醒了。他躺在榻上，看着天花板，不想起来。他是湖南区的粮道官员，负责赈灾粮食的调拨和分发。这份差事，说大不大，说小不小，但油水不少。
他昨天从粮仓回来，亲眼看到那些灾民排队领粥的场景。老人、孩子、妇女，挤在一起，伸着碗，喊着饿。粥很稀，稀得能照见人影。每个人只能领一碗，领完就走，没有第二碗。
他当时也喝了一碗。不是因为饿，是想尝尝那些灾民吃的是什么。粥很淡，淡得没有味道。米粒很少，几乎都是水。他喝了几口，就喝不下去了。旁边的士兵门大良看着他的表情，小声问：“大人，不合胃口？”
囚影林摇头：“不是。只是……不太习惯。”
门大良没有说话，只是记在了心里。
囚影林坐起来，穿上衣服，走到窗前。窗外的天空灰蒙蒙的，太阳还没出来。远处的粮仓方向，已经有人在排队了。他叹了口气，心中涌起一股复杂的情绪。他想起公元一年一月一日，记朝建国的那天。他站在城楼下，看着华河苏登基，看着那面新的旗帜升起。他不是开国元帅，没有战功；他是开国官员，参与了建国的各项筹备工作。那时候他还年轻，满腔热血，想着为国为民，做一番事业。8年过去了，热血早已冷却，剩下的只是习惯。
他想，他跟着皇帝打天下，虽然没有战功，但也有苦劳。他完全有权利享受。这个念头像一条蛇，钻进他的脑子里，盘踞在那里，不肯离开。他闭上眼睛，让那条蛇继续游走，以此来麻痹自己，不让自己的良心谴责自己。
门外传来敲门声。门大良端着早饭进来，放在桌上。今天的早饭和昨天一样——一碗白粥，两个馒头，一碟咸菜。
囚影林看着那碗粥，眉头微皱。又是粥，又是这种清淡寡水的东西。
门大良看着他的表情，忽然说：“大人，我这里有箱牛奶，您要不要喝点？”
囚影林愣了一下，看着他。门大良从身后拿出一个小木箱，打开，里面整整齐齐码着十几个陶罐，罐口封着蜡。他打开一罐，倒出一碗，奶白色，浓稠，散发着淡淡的甜香。
囚影林接过碗，喝了一口。牛奶顺着喉咙流下去，暖暖的，甜甜的，滑滑的。他很久没有喝过牛奶了。不，他很久没有吃过这么好的东西了。他又喝了一口，又一口，很快一碗就喝完了。
门大良又倒了一碗。囚影林接过来，继续喝。他的眼睛眯了起来，嘴角微微上扬，脸上露出满足的表情。
门大良看着他，心中暗笑。他知道，这位大人的贪欲，已经被打开了。
囚影林喝完第三碗牛奶，放下碗，看着门大良：“这些牛奶，哪来的？”
门大良小声说：“湖南区巡抚衙门配给的，每个官员每月一箱。大人之前的那份，一直没领。”
囚影林沉默了一会儿，问：“还有多少？”
门大良说：“这个月的还没领，上个月的也还在。加起来，两箱。”
囚影林点点头，没有说话。他转过身，看着窗外排队领粥的灾民，心中那点愧疚，已经被牛奶的甜香冲淡了。
他想，他跟着皇帝打天下，吃了那么多苦，现在享受一下，怎么了？这牛奶又不是抢来的，是官府配给的。他有权享受，有权吃好的，喝好的。他没有做错什么。
这个念头像一条蛇，越游越快，越游越欢。他闭上眼睛，让那条蛇继续游走。
门大良收拾好碗筷，退出房间。囚影林站在窗前，看着远处的粮仓，嘴角微微上扬。
他的贪欲才刚刚开始，还没到猛烈恶劣的程度。但他不知道的是，贪欲更像是一点一点腐蚀的，而非信念突然倒塌的。他以为自己只是被动享受，以为自己没有主动索取，以为自己还是清白的。但他错了。从喝下第一碗牛奶开始，他就已经不再是那个为国为民的囚影林了。
窗外，太阳终于出来了。阳光照在粮仓的屋顶上，闪着金光。那些排队领粥的灾民，还在等着他们的那一碗。
囚影林看着他们，心中没有愧疚，只有庆幸。庆幸自己是发粮的人，不是领粮的人。
公元八年八月二十五日正午，湖南区长沙城。
太阳毒辣地照着，热浪翻滚。连续两个月的干旱让这座城池也变得灰头土脸——街道上的石板被晒得发白，缝隙里积满了灰尘；树叶子打蔫垂头，连知了都叫得有气无力；行人稀少，偶尔有几个也是匆匆而过，不愿在街上多待一刻。但城东的这家酒楼，生意还不错。
囚影林走进酒楼时，小二立刻迎了上来，满脸堆笑：“客官，几位？”
“一位。”囚影林扫了一眼大堂。人不多，三三两两坐着，大多是商人和官吏。他选了个靠窗的位置坐下，窗外正好能看到粮仓的方向。那里还在排队领粥，黑压压的人群在烈日下蠕动，像一群蚂蚁。
小二递上菜单：“客官，您看看想吃点什么？”
囚影林翻开菜单，眉头皱了起来。最便宜的素菜面，十六文。他抬头看着小二：“这么贵？”
小二赔笑道：“客官，您也知道，今年大旱，粮食收不上来，什么都涨价。这十六文已经是良心价了。”
囚影林沉默了片刻，从怀里摸出十六文钱，放在桌上：“来一碗素菜面。”
小二收钱去了。囚影林靠在椅背上，看着窗外那些排队领粥的灾民，心中涌起一股复杂的情绪。他想起自己昨天喝的那碗牛奶，想起门大良说的“每个官员每月一箱”，想起自己已经两个月没领了。那两箱牛奶，够他喝一阵子了。
面端上来了。一碗清汤，几根面条，几片菜叶，连油星都没有。囚影林拿起筷子，挑了一根面条放进嘴里，嚼了嚼，寡淡无味。他又吃了几口，实在吃不下去了。
就在这时，旁边的桌子传来一阵香味。他转头看去，门大良正坐在那里，面前摆着一盘牛肉、一盘鸡肉、一碗白米饭，还有一壶酒。门大良吃得满嘴流油，还不时咂咂嘴，一脸满足。
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囚影林的脸色变了。他堂堂一个粮道官员，正六品，竟然没自己的部下吃得好。他放下筷子，看着那碗素面，越看越气。门大良似乎感觉到了他的目光，抬起头，冲他笑了笑：“大人，要不要来点？这家店的牛肉不错。”
囚影林摇头，勉强挤出一个笑容：“不用了。”但他的心里，已经翻江倒海。他想起自己这些年，兢兢业业，任劳任怨，到头来连顿像样的饭都吃不上。而那些商人、那些小吏，却一个个吃得脑满肠肥。不公平。太不公平了。
囚影林正生着闷气，一个人影忽然出现在桌前。那人四十来岁，穿着绸袍，戴着玉戒指，一看就是个商人。他满脸堆笑，拱手道：“大人，打扰了。在下乞光，做点小买卖。”
囚影林抬起头，看着他：“什么事？”
乞光左右看了看，压低声音：“大人，能否借一步说话？”
囚影林犹豫了一下，站起来，跟着乞光走到酒楼后面的雅间。雅间里只有他们两个人。乞光关上门，从怀里摸出一个布袋，放在桌上。布袋沉甸甸的，打开，里面是白花花的银子，足有七两。
囚影林的心跳加速了。他看着那些银子，又看着乞光：“你这是什么意思？”
乞光笑着说：“大人，小人在湖南区做粮食生意。听说大人管着赈灾粮的调拨，想请大人行个方便。”
囚影林的脸色沉下来：“你想让我私分赈灾粮？”
乞光连忙摆手：“不是私分，不是私分。就是……大人手里的粮食那么多，稍微漏一点出来，小人拿去卖，赚了钱分大人一半。天知地知，你知我知，别人哪知道？”
囚影林沉默了很久。他看着那些银子，脑中闪过两个念头。一个说，不能收，收了就是贪污，就是对不起朝廷，对不起灾民。另一个说，收了吧，反正没人知道。你吃了这么多苦，也该享受享受了。门大良都能吃牛肉鸡肉，你凭什么吃素面？
他的手伸了出去，又缩回来，又伸出去。最后，他抓住了那个布袋，攥得紧紧的。
“你打算怎么操作？”他问，声音沙哑。
乞光笑了，笑得像一只偷到腥的猫：“大人放心，小人已经安排好了。大人只要在调拨单上签个字，把粮食拨到指定的仓库，剩下的交给小人。”
囚影林点点头，把布袋揣进怀里。他走出雅间，回到座位上，那碗素面已经凉了。他没有再吃，只是坐着，看着窗外那些排队领粥的灾民。
他想起自己刚当官的时候，发誓要做一个清官，造福百姓。但那些誓言，现在听起来像笑话。他闭上眼睛，让那条蛇继续游走。
八月二十六日清晨，囚影林坐在粮仓的账房里，面前摊着一本厚厚的账册。他的手指在账册上划过，一行一行地看着那些数字。粮食的入库数、出库数、库存数，每一笔都清清楚楚。但今天，他要让这些数字变得不清楚。
他拿起笔，蘸了墨，在一个数字上轻轻一勾。五十石粮食，从赈灾粮的账上消失了。他放下笔，看着那个被勾掉的数字，心跳如雷。这是他的第一次。第一次主动索取，第一次主动贪污。
他闭上眼睛，深吸一口气。然后他站起来，走到门口，对门大良说：“去把乞光叫来。”
半个时辰后，乞光来了。囚影林把一张调拨单递给他：“这是五十石粮食，拨到城西的仓库。你去提货。”
乞光接过单子，看了一眼，眼睛亮了：“大人英明！”他转身要走，囚影林叫住他：“等等。钱呢？”
乞光愣了一下，随即笑了，从怀里摸出一个布袋，放在桌上。七两五钱白银。
囚影林拿起布袋，掂了掂，放进袖子里。乞光走了。囚影林坐回椅子上，看着账册上那个被勾掉的数字，心中没有愧疚，只有一种奇怪的满足感。他想起昨天那碗十六文的素面，想起门大良桌上的牛肉和鸡肉，想起自己怀里的那七两银子。现在，他有了七两五钱。
他站起来，走到窗前，看着粮仓外面排队领粥的灾民。那些人还在等，还在盼，还在相信朝廷会救他们。但他们不知道，他们碗里的粥，又稀了一点。
八月二十七日清晨，长沙城外的粥厂。
天还没亮，就已经有人在排队了。老张头是第一个到的。他今年六十二岁，老伴去年死了，儿子去外地谋生，一去不返。他一个人，靠领粥过日子。
他蹲在粥厂门口，看着天边渐渐亮起来的鱼肚白，心中默默算着。今天领一碗粥，明天领一碗粥，后天还有一碗粥。只要粥不断，他就不会饿死。
粥厂开门了。老张头端着碗，走到大锅前。施粥的士兵舀了一勺倒进他的碗里。他低头一看，脸色变了。粥比前几天更稀了，米粒少得可怜，几乎就是一碗热水。
他抬起头，看着那个士兵：“这粥……怎么这么稀？”
士兵不耐烦地挥挥手：“有得吃就不错了，嫌稀别吃。”
老张头张了张嘴，想说什么，最终还是端着碗走开了。他蹲在墙角，慢慢地喝着那碗热水一样的粥。旁边的人也在喝，没有人说话。
一个年轻人忽然开口了：“这粥越来越稀了，朝廷是不是不管我们了？”
旁边一个老汉摇头：“不会的。朝廷怎么会不管我们？肯定是朝廷遇到困难了，粮食不够。”
老张头点头：“对，朝廷不会害我们。肯定是遇到困难了。”
年轻人还想说什么，看着周围人的眼神，又把话咽了回去。他低下头，继续喝那碗稀粥。
老张头喝完粥，站起来，拍拍身上的土，扛起锄头，向田里走去。地里的活还得干，虽然今年没收成，但地不能荒。万一明年雨水好了呢？
他边走边想，朝廷不会害我们，朝廷肯定是有困难。他想着想着，心中那点怀疑就消散了。他还是相信朝廷，相信皇帝，相信那些当官的。
他不知道的是，他碗里少掉的那些米粒，正在变成别人口袋里的银子。
八月二十七日深夜，囚影林躺在榻上，看着天花板，睡不着。他的手边放着一个布袋，里面是七两五钱白银。他伸手摸了摸，冰凉的，滑滑的，像女人的皮肤。
他想起乞光说的那句话——“大人放心，小人已经安排好了。”安排好了。一切都安排好了。他只要签个字，粮食就会变成银子，银子就会变成他的。没有人会知道。他闭上眼睛，脑中浮现出那些灾民的脸。老张头，那个每天第一个到粥厂的老人；那个抱着孩子的妇女，孩子饿得直哭；那个瘦得皮包骨的年轻人，眼神空洞。
他的良心隐隐作痛。但那条蛇又游了过来，缠绕着他的良心，越缠越紧。他告诉自己，他只是拿了一点点，不影响大局。五十石粮食，分到几万灾民手里，每人也就多几粒米。几粒米能干什么？什么都干不了。不如换成银子，改善一下自己的生活。
他翻了个身，把布袋塞到枕头底下，闭上眼睛。这一次，他很快睡着了。
梦里，他站在粮仓的顶上，看着他张开嘴，想说什么，却什么都说不出来。他低下头，看到自己手里攥着一把银子，银子在阳光下闪闪发光，刺得他睁不开眼。
他猛地醒过来，浑身是汗。窗外，天已经亮了。
他坐起来，从枕头底下摸出那个布袋，打开，看着里面的银子。七两五钱，不多不少。他把布袋揣进怀里，站起来，穿上衣服，走出门。
新的一天，又开始了。粥厂还在施粥，灾民还在排队，粮食还在减少，银子还在增加。他走在那条熟悉的路上，脚步比昨天轻快了一些。
他不知道的是，那扇窗户，已经被他彻底打开了。
——未完待续，请等下一章——