公元八年九月二日清晨，湖南区长沙城。
连续两个月的干旱让这座城池变得灰头土脸。街道上的石板被晒得发白，缝隙里积满了灰尘；树叶子打蔫垂头，连知了都叫得有气无力；行人稀少，偶尔有几个也是匆匆而过，不愿在街上多待一刻。城东的粮仓门口，照例排着长长的队伍。灾民们蹲在墙角，端着碗，等着那碗越来越稀的粥。老张头排在第一个，他已经习惯了每天这个时候来这里。粥越来越稀，但他没有抱怨，只是默默地把碗端回去，喝完，然后扛起锄头下地。
长沙城粮道衙门里，囚影林正坐在案前，面前摊着一份公文。那是湖南上官发来的，措辞严厉——责令粮道官员立即彻查赈灾粮去向，并将商人乞光捉拿归案。囚影林看着那份公文，手指在纸上轻轻敲着。乞光，那个给他送银子的商人，那个帮他“消化”粮食的合作伙伴。上官要他抓乞光，但他不想抓，也不能抓。因为乞光知道得太多。
他把公文放下，站起来，走到窗前。窗外，粮仓的方向，排队的人越来越多了。粥越来越稀，但领粥的人却越来越多。因为其他地方已经领不到粥了。只有这里还有。他闭上眼睛，深吸一口气，然后转身走出房间。
“门大良。”他喊道。
门大良从隔壁房间跑过来，满脸堆笑：“大人，什么事？”
囚影林把那份公文递给他：“上官要我们抓乞光。”
门大良接过公文，看了一眼，脸色微变：“大人，那怎么办？”
囚影林看着他，沉默了片刻：“不抓。不但不抓，我还要提拔他。”
门大良愣住了：“提拔？”
囚影林点头：“粮道户部缺一个副使。让他来。”
门大良张了张嘴，想说什么，但看着囚影林的眼神，又把话咽了回去。他点点头，转身去安排了。
囚影林坐回椅子上，看着天花板。他想起自己刚当官的时候，发誓要做一个清官。但现在，他不仅自己贪污，还提拔同伙。他闭上眼睛，让那条蛇继续游走。它已经游得很快了，快到他几乎感觉不到良心的疼痛。
九月四日，广州城的朝廷拨下了十五万两白银，用于在湖南区建立军事基地。消息传到长沙城时，囚影林正在账房里盘算着这个月的“收入”。他已经扣下了百分之五十的粮食，换成银子，揣进自己的口袋。门大良和乞光帮他运作，一个负责账目，一个负责销售。三人配合默契，天衣无缝。
门大良推门进来，手里拿着一份公文：“大人，朝廷拨了十五万两，要在湖南建军事基地。”
囚影林接过公文，看着那个数字，眼睛亮了。十五万两。他这辈子都没见过这么多钱。但他很快又冷静下来。这是朝廷的钱，是建军事基地的钱，不能动。动了就是贪污，就是死罪。他的良心开始隐隐作痛。
乞光来了。他穿着绸袍，戴着玉戒指，满脸堆笑，手里提着一个食盒。他把食盒放在桌上，打开，里面是一盘烧鸡、一盘酱牛肉、一壶酒。
“大人，尝尝。这是长沙城最好的厨子做的。”
囚影林看着那些菜，咽了口唾沫。但他没有动筷子。乞光看出他的犹豫，笑着说：“大人，是不是在为那十五万两发愁？”
囚影林抬起头，看着他。
乞光压低声音：“大人，您想想，您这些年为朝廷做了多少事？您跟着皇帝打天下，虽然没有战功，但也有苦劳。您吃了多少苦，受了多少罪？现在朝廷拨了这么多钱，您拿一点点，怎么了？再说了，您的身体不能垮。那些灾民还需要您。如果您垮了，谁来给他们发粮食？”
囚影林沉默了。乞光的话像一把钥匙，打开了他心中那扇一直想开却不敢开的门。他想起那些排队领粥的灾民，想起老张头那张皱巴巴的脸，想起那个抱着孩子的妇女。如果他垮了，那些人的确可能领不到粥。他需要保养身体，需要吃好的，喝好的，住好的。这不是享受，这是为了灾民。
他拿起筷子，夹了一块牛肉，放进嘴里，慢慢嚼着。牛肉很嫩，酱香味浓，比他这些天吃的任何东西都好吃。
“那十五万两，”他咽下牛肉，缓缓说，“你打算怎么操作？”
乞光笑了，笑得像一只偷到腥的猫：“大人放心，小人已经安排好了。建军事基地需要买地、买材料、雇工人。这些钱，每一笔都能做账。我们不用全部挪用，只拿一部分。五万两，够大人建一座豪华的宅院了。剩下的十万两，足够建基地。没人会发现。”
囚影林没有说话，只是又夹了一块牛肉。
九月六日清晨，长沙城东的一片空地上，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。囚影林站在人群前面，手里拿着一把系着红绸的铁锹，脸上带着笑容。今天是他的豪华宅院奠基的日子。
这座宅院占地十亩，设计图纸是乞光从广州城请来的名师画的。三进三出，亭台楼阁，假山池塘，花园回廊，应有尽有。光是地基就要花掉一万两。囚影林从来没有住过这么好的房子，他以前住的是衙门后面的小院，三间房，一张床，一张桌子，一把椅子。现在不一样了。他是粮道户部的官员，管着整个湖南区的赈灾粮，他有权享受。
他弯下腰，铲起第一锹土，扔进坑里。周围响起一片掌声。门大良站在他身后，拍着手，脸上带着谄媚的笑。乞光站在旁边，嘴角上扬，眼中闪着得意的光。
囚影林直起腰，看着那片空地上插着的木桩，心中涌起一股从未有过的满足感。这座宅院将是他的，每一个房间，每一块砖，每一片瓦，都是他的。他想起乞光说的话——“您的身体不能垮，那些灾民还需要您。”对，他是在为灾民保养身体。他没有做错什么。
奠基仪式结束后，囚影林回到粮仓账房。门大良已经把账目做好了。十五万两白银，五万两划到了乞光的账上，用于“购买建筑材料”。剩下的十万两，还在朝廷的账上，等着拨给施工单位。囚影林看着那些账目，满意地点点头。
他不知道的是，施工单位已经等了好几天了。没有钱，买不了材料，请不了工人。工头急得团团转，天天往衙门跑，天天被门大良挡回去。“快了快了，再等等。”门大良总是这样说。但等了一天又一天，钱还是没有到。
军事基地的建设，因此差点停工。
九月十日，长沙城外的粥厂。
老张头端着碗，排在队伍里。今天的队伍比昨天更长，粥却比昨天更稀。他伸长脖子看着那口大锅，锅里的粥清得像水，几乎看不到米粒。他叹了口气，把碗递过去。施粥的士兵舀了一勺倒进他的碗里，他低头一看，脸色变了。粥里有黑点，是霉斑。
他抬起头，看着那个士兵：“这粥……发霉了？”
士兵不耐烦地挥挥手：“有得吃就不错了，嫌霉别吃。”
老张头张了张嘴，想说什么，最终还是端着碗走开了。他蹲在墙角，用筷子挑着那些霉斑，想挑出来，但太多了，挑不完。他咬着牙，喝了一口。粥又苦又涩，还有一股怪味。他想吐，但还是咽了下去。因为他饿，饿得受不了。
旁边的人也在喝，没有人说话。一个年轻人喝了几口，忽然捂着肚子，脸色发白，额头上冒出冷汗。他蹲下来，抱着肚子，发出低沉的呻吟。旁边的人围过来，有人喊：“快叫大夫！快叫大夫！”
但大夫来了也没有用。因为这不是病，是饿。饿得胃疼，饿得肠子抽搐，饿得浑身发抖。年轻人被抬走了，不知道去了哪里。老张头看着他的背影，心中涌起一股说不清的恐惧。他低下头，继续喝那碗发霉的粥。
他不知道的是，粮仓里的粮食，已经有百分之九十被克扣了。剩下的百分之十，是最差的、发霉的、甚至变质的。那些好粮食，被囚影林、门大良、乞光三人合伙卖给了商人，换成了银子，变成了囚影林那座豪华宅院的一砖一瓦。
九月十五日，长沙城外的灾民开始大规模出现胃部不适的症状。先是老人，然后是孩子，然后是青少年。他们腹痛、呕吐、腹泻，浑身无力，躺在棚子里呻吟。大夫们忙得脚不沾地，但药不够，人手不够，什么都缺。
有人开始怀疑粥有问题，但没有人敢说。因为说了也没用。官府不会管，当官的不会听。他们只能忍着，忍着，忍着。
九月十八日深夜，囚影林躺在榻上，看着天花板，睡不着。
他的豪华宅院已经建了一半，围墙砌起来了，正屋的梁柱立起来了，花园的池塘挖好了。他每天都会去看一眼，看着那些工匠忙碌，看着那些材料堆积，心中涌起一股满足感。但他的良心也在痛。越来越痛。
他想起那些灾民，想起老张头那张皱巴巴的脸，想起那个抱着孩子的妇女，想起那个喝粥喝到胃疼的年轻人。他想起那些发霉的粮食，想起那些变质的粥，想起那些呻吟的声音。他闭上眼睛，想要睡着，但睡不着。
那条蛇又游过来了。它不再缠绕他的良心，而是直接钻进他的脑子里，在他耳边低语。你没有做错。你是在保养身体。那些灾民需要你。如果你垮了，谁来给他们发粮食？这些声音越来越大，越来越响，压过了良心的呻吟。
他睁开眼睛，看着天花板，低声说：“我没有做错。”
他说了一遍，又一遍，又一遍。说到最后，他自己都信了。
九月二十日，囚影林站在他那座建了一半的宅院前，看着那些雕梁画栋，心中涌起一股豪情。这是他的宅院，他的钱，他的权力。他想怎么花就怎么花，谁管得着？
他转身，向粮仓走去。今天还有一批粮食要“处理”。乞光已经联系好了买家，门大良已经做好了账目，他只需要签个字。
他走在那条熟悉的路上，脚步轻快，像踩在云端。
身后，那座豪华宅院的脚手架在风中吱呀作响，像是在哭，又像是在笑。
就在囚影林以为一切尽在掌握时，他的贪婪正在加速膨胀。
九月二十二日傍晚，长沙城东那座已经初具规模的豪华宅院里，灯火通明。正厅的八仙桌上摆满了菜肴——红烧鸭子、清蒸鲈鱼、酱肘子、糖醋排骨，还有一大桶温热的牛奶，奶香四溢。囚影林坐在主位，门大良和乞光分坐两侧，三人推杯换盏，好不惬意。
囚影林夹起一块鸭肉，塞进嘴里，嚼得满嘴流油。他咽下去，又喝了一大碗牛奶，满足地叹了口气：“这才是人过的日子。”
门大良赔笑道：“大人辛苦这么多年，也该享享福了。”
乞光也附和：“是啊，大人为朝廷操劳，为百姓操劳，吃好点喝好点，天经地义。”
囚影林点点头，又夹了一块鱼肉。他想起半个月前，自己还在酒楼里吃十六文的素面，门大良却在旁边吃牛肉鸡肉。现在不一样了，他吃的比门大良好十倍。这座宅院，这些菜肴，这桶牛奶，都是他应得的。
酒过三巡，囚影林放下筷子，看着乞光：“宅院还得扩建。现在这规模，太小了，配不上我的身份。”
乞光眼睛一亮：“大人想扩多大？”
囚影林伸出四根手指：“至少再扩一倍。我需要四十五万两。”
门大良倒吸一口凉气。乞光也愣了一下，但很快恢复笑容：“大人，朝廷那十五万两已经花光了。您现在手里还有多少？”
囚影林沉默了片刻：“九万两。”
乞光想了想，说：“缺口太大，得想别的办法。”
囚影林站起来，擦了擦嘴：“我去找光政。”
光政的拒绝
九月二十三日上午，囚影林来到湖南长沙管理员光政的官邸。光政四十出头，面容清瘦，目光锐利，是个出了名的刚正之人。他正在批阅公文，看到囚影林进来，放下笔，淡淡道：“什么事？”
囚影林满脸堆笑，在椅子上坐下，搓了搓手：“光大人，我想从您这儿拨点钱。”
光政看着他：“拨钱？拨什么钱？”
囚影林说：“我想扩建宅院，需要四十五万两。朝廷拨的那十五万已经用完了，我手里只有九万，缺口太大。您这儿不是还有地方财政的余钱吗？挪一点给我，应应急。”
光政的脸色沉了下来。他盯着囚影林，看了很久，看得囚影林心里发毛。
“不行。”光政说，声音不大，但很坚定。
囚影林愣住了：“为什么不行？难道我连这点权利都没有吗？”
光政站起来，走到窗前，背对着他，缓缓说：“权利？那是谁给你的？是人民。你不能忘了重点。”
囚影林张了张嘴，想反驳，却不知道该说什么。光政转过身，看着他，眼神像一把刀：“你管着赈灾粮，拿着朝廷的俸禄，住的宅院已经比谁都大了，还想扩建？那些灾民连口干净的粥都喝不上，你倒在这里跟我谈权利？”
囚影林的脸涨得通红。他想说，他是在为灾民保养身体，但话到嘴边又咽了回去。因为连他自己都觉得这个理由站不住脚。他站起来，拱了拱手，转身就走。
身后，光政的声音传来：“囚影林，你好好想想，你到底在做什么。”
囚影林没有回头。他走得很快，很急，像是在逃离什么。但他说不清楚自己在逃离什么——是光政的目光，还是自己的良心？
回家的路
囚影林回到宅院，把自己关在书房里，坐了一下午。他看着窗外的脚手架，看着那些忙碌的工匠，心中涌起一股怒火。光政凭什么不给他钱？他囚影林为朝廷做了多少事？他跟着皇帝打天下，虽然没有战功，但也有苦劳。他管着湖南区的赈灾粮，每天忙得脚不沾地。他住个大点的宅院怎么了？扩个建怎么了？
他越想越气，越气越觉得光政是在故意为难他。他站起来，在房间里来回踱步，脑中飞快地盘算着。朝廷的十五万两已经花光了，手里只剩下九万两。要扩建到四十五万两的规模，还差三十六万。这么多钱，从哪里来？
他坐下来，拿起笔，在纸上写写画画。克扣粮食已经扣到百分之九十了，再扣下去，灾民就要饿死了。卖粮食的钱也有限，远远不够。他需要更多的钱，更多的银子，更多的来源。
他放下笔，看着窗外渐渐暗下来的天空，眼中闪着冷光。他想起乞光说过的话——“大人放心，小人已经安排好了。”对，乞光会有办法的。他总会有办法的。
他站起来，走出书房，向正厅走去。那里，门大良和乞光正在等他。桌上又摆满了菜肴，牛奶桶也换了一桶新的。
他坐下来，端起酒杯，一饮而尽。
“光政不给钱。”他说，声音平静，“我们自己想办法。”
门大良和乞光对视一眼，都从对方眼中看到了贪婪的光。
——未完待续，请等下一章——