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公元八年八月一日清晨，记朝治下湖北区南桂城。
天空灰蒙蒙的，云层压得很低，像一块巨大的湿布捂在城池上头。气温从凌晨开始就攀升到了三十四摄氏度，到正午时已经突破了三十八度大关，湿度更是高达百分之七十二。没有一丝风，空气黏稠得像糖浆，呼吸一口都觉得肺里灌满了热水。石板路被晒得发烫，泼一盆水下去，还没来得及流开就蒸发了，只留下一片白色的水渍。树叶完全打蔫了，垂头丧气地挂在枝头，有些已经枯黄卷曲，像是被火烤过。知了在树上拼命地叫着，那声音聒噪得让人心烦意乱，但连它们也叫得有气无力，像是也被这鬼天气榨干了最后一丝力气。
南桂城的街道上几乎空无一人。百姓们都躲在家里，门窗紧闭，用湿布堵住缝隙，试图把热气挡在外面。有人在地窖里铺上凉席，全家挤在一起熬过这最难熬的午后。有人在院子里泼水降温，但水泼在地上，还没来得及流开就蒸发了。就连那些最不怕热的小孩，此刻也老老实实地躺在竹席上，有气无力地摇着蒲扇，连话都不想说。
太医馆后院的凉亭里，九个人又聚在了一起。这已经成了他们的习惯——每天午后聚在这里聊天，哪儿也不去。自从上次从湖州城死里逃生回来，三公子运费业发誓“再也不轻易出城”，这话虽然被大家笑话了好几天，但所有人都默默遵守着。北桂城的“学习团队”事件更是给他们敲响了警钟——归属感可以让人变得自信，也可以让人变成疯子。他们只是朋友，不是什么团队。
三公子运费业躺在竹椅上，光着膀子，只穿一条短裤，手里拿着一把大蒲扇拼命地扇着。他的肚皮上放着一盘切好的西瓜，但西瓜已经被太阳晒温了，吃起来完全没有清凉的感觉。他的额头上全是汗，顺着脸颊流下来，滴在竹椅上，留下一片水渍。他已经换了三次位置，但不管换到哪里，都是一样的热。
耀华兴坐在他旁边，穿着最轻薄的夏衫，但后背还是湿了一大片。她的头发用一根木簪子松松垮垮地挽着，几缕碎发贴在额头上，被汗水浸透了。她看着运费业那副狼狈样，有气无力地说：“三公子，你就不能消停会儿？越扇越热。”
运费业翻了个白眼：“不扇更热。这叫以毒攻毒。”
葡萄氏-寒春和妹妹林香挤在一把小伞下，两人脸都热得通红。寒春用手帕轻轻给妹妹扇风，但扇出来的风都是热的。林香闭着眼睛，嘴里念念有词：“不热不热我不热……不热不热我不热……”念了十几遍，汗流得更厉害了，后背的衣服都湿透了。
红镜武盘腿坐在石头上，赤着上身，露出有些发福的肚腩。他闭着眼睛，一脸严肃地说：“我伟大的先知正在冥想，用灵力驱散炎热……”
赵柳瞥了他一眼，有气无力地说：“你那灵力要是真有用，现在就该下场雨。”
红镜武睁开眼，讪讪道：“这个……灵力不能随便用，用多了会伤身的……”
公子田训靠在墙上，手里拿着一本书当扇子，但扇出来的风也是热的。他平时最注意仪表，今天也热得脱了外袍，只穿一件单衣，头发散乱地披着，看起来颇为狼狈。
红镜氏安静地坐在哥哥旁边，无痛症让她对温度变化毫无感觉，但看着大家热成这样，她也觉得有些不舒服。她伸手摸了摸地上的石板，烫的，又缩了回来。
心氏坐在最角落的阴影里，闭着眼睛，一动不动。她脸上没有汗，呼吸平稳，仿佛这三十八度的高温对她毫无影响。她的魔方放在膝盖上，已经拼好了——六面整整齐齐，红黄蓝绿白橙，一丝不乱。
运费业看着心氏，羡慕道：“心姑娘，你怎么不热？”
心氏睁开眼，淡淡道：“习惯了。河北夏天也热，但没这么闷。”
运费业叹了口气，继续扇扇子。
同一时间，南桂城外三里坡的树林里，刺客演凌趴在一棵大树后面，透过树叶的缝隙，死死盯着远处的城门。他浑身是汗，绷带湿透了，伤口又开始发痒发痛。但他一动不动，像一块石头。
他已经在这里蹲了整整两天。上次他绑了那个叫葡萄氏-红门的人，结果发现绑错了，狼狈逃走。这次他学聪明了，先观察，再行动。他仔细观察着城门的动静——换岗时间、巡逻路线、守卫人数。他发现，南桂城的防备比林太阳在的时候更严了，但又好像没那么严。士兵们个个精神抖擞，巡逻的频率也更高了，但他们好像更关注城内，而不是城外。演凌不知道的是，这是葡萄氏-红门的策略——让刺客觉得防备松懈，等他进来，再收网。
演凌的嘴角露出一丝冷笑。他觉得自己看穿了南桂城的弱点，觉得那些士兵不过如此，觉得那个红门不过如此。他摸了摸腰间的短刀，又摸了摸背上的红兰弓，深吸一口气，慢慢站起来。他准备行动了。
但他刚迈出一步，身后忽然传来一个声音。
“你终于来了。”
演凌猛地转身，看到一个四十来岁的人站在他身后三步远的地方。那人穿着深色的官服，腰间挂着令牌，面容刚毅，眼神平静——葡萄氏-红门。
演凌的脸色变了。他下意识地去拔刀，但红门比他更快。红门吹了一声口哨，树林里瞬间冲出十几个士兵，将演凌团团围住。
演凌的心沉到了谷底。他想跑，但四面八方都是人。他想反抗，但士兵们手中的长矛已经对准了他的胸口。
“抓起来。”红门淡淡道。
士兵们一拥而上，将演凌按倒在地。演凌挣扎了几下，但根本挣不开——这些士兵比林太阳手下的那些更强壮，更有经验，配合也更默契。他们把他五花大绑，像捆粽子一样捆得结结实实。
演凌趴在地上，抬起头，看着红门，眼中满是不甘。红门蹲下来，看着他，平静地说：“你来了九次，失败了九次。你觉得第十次会成功吗？”
演凌咬着牙，没有说话。
红门站起来，拍拍膝盖上的土：“带走。”
公元八年八月二日上午，南桂城衙门大堂。太阳依旧毒辣，气温三十六度，湿度百分之六十八。大堂里挤满了人——有看热闹的百姓，有巡逻的士兵，还有耀华兴、葡萄姐妹、公子田训、红镜兄妹、三公子运费业、赵柳、心氏。他们听说刺客演凌被抓了，都跑来围观。
三公子运费业挤在最前面，兴奋得满脸通红：“抓到了？真的抓到了？”
耀华兴拉着他：“小声点！这是公堂！”
运费业压低声音，但眼睛还在发光。
红镜武摆出“先知”姿态：“我伟大的先知早就预判，演凌这次跑不掉！”
赵柳翻了个白眼：“你那破先知，每次都这么说。”
县令白秋林坐在大堂正中，身穿官袍，头戴乌纱，面容严肃。他四十来岁，国字脸，浓眉大眼，一看就是个刚正不阿的人。堂下两侧站着衙役，手持水火棍，面目肃然。
“带被告刺客演凌上堂！”
演凌被两个士兵押了上来。他穿着囚衣，头发散乱，浑身是伤，但眼神依然倔强。他走到堂前，站着，不肯跪下。
衙役喝道：“跪下！”
演凌咬着牙，一动不动。
白秋林摆摆手，示意衙役不必勉强。他看着演凌，缓缓道：“被告刺客演凌，你可知罪？”
演凌抬起头，看着白秋林，一字一顿地说：“我只是想抓几个人换赏钱。我没杀过人。”
白秋林翻开卷宗，念道：“刺客演凌，自公元七年十二月起，先后九次潜入南桂城，绑架、骚扰、袭击南桂城居民。其行为已严重危害南桂城安全，触犯记朝律法。以上罪行，你可认罪？”
演凌沉默了一会儿，低下头：“认罪。”
白秋林又问葡萄氏-红门：“红门，你对这个案子有什么看法？”
红门站起来，走到堂中，看着演凌，缓缓道：“刺客演凌，九次潜入南桂城，九次失败。他没有杀过人，也没有重伤过人。他只是一个为了钱铤而走险的可怜人。但他的行为，已经严重危害了南桂城的安全。如果不加以惩戒，会有更多刺客效仿。”
白秋林点头，拿起判决书，清了清嗓子。大堂里瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。
“被告刺客演凌，涉嫌抓捕单族人，多次潜入南桂城，危害城池安全，情节严重。念其并未造成人员死亡，且认罪态度较好，本官判决如下——刺客演凌，判处监禁一年以上，三年以下。具体刑期，视其在狱中表现而定。退堂！”
惊堂木重重落下。
演凌被两个士兵拖拽着向外走去。他挣扎着，试图甩开那两个士兵。他本能地觉得，两个士兵而已，他肯定能打过。他是刺客，他练过武功，他一个人能打好几个。
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但他错了。
这两个士兵是葡萄氏-红门亲自挑选的，受过严格的训练。他们不跟他打，只是死死钳住他的手臂，像两把铁钳。演凌用尽全力挣扎，手臂青筋暴起，脸涨得通红，但那两个士兵纹丝不动。他们的手像焊在他胳膊上一样，无论他怎么挣，都挣不开。
“放开我！”演凌嘶声道。
没有人理他。他被拖拽着，一步一步向大牢走去。他的脚在地上划出两道痕迹，鞋底磨穿了，脚趾磨出了血，但他还在挣扎。他回头看了一眼大堂，看到那些人正看着他——耀华兴、葡萄姐妹、公子田训、红镜兄妹、三公子运费业、赵柳、心氏。他们站在大堂里，看着他被拖走，眼神复杂。三公子运费业张了张嘴，想说什么，但最终什么都没说。
演凌转过头，看着前方。大牢的门越来越近，黑洞洞的，像一只张开的巨口。他忽然想起夫人冰齐双的脸，想起她那根粗大的木棍，想起她每次打他时那凶狠的表情。他想起她说“活着就好”时的眼神，想起她说“咱们回去吧，不抓了”时的叹息。他的眼泪流了下来，混着汗水，滴在滚烫的石板上，瞬间就蒸发了。
两个士兵把他拖进大牢，推进最里侧的单间。铁门“咣当”一声关上，锁链“哗啦啦”响了几声。演凌趴在干草堆上，一动不动。
不知过了多久，他抬起头，看着那扇小小的铁窗。阳光从窗户里透进来，照在他伤痕累累的脸上。他闭上眼睛，眼泪又流了下来。
“夫人……对不起……”他喃喃道，声音沙哑得像破锣，“我回不去了……”
大牢外，葡萄氏-红门站在城墙上，看着远处渐渐暗下来的天空。他身边站着一个年轻的士兵，手里拿着一本厚厚的案卷。
“长官，”士兵小声问，“那个刺客，真的会被关三年吗？”
红门沉默了一会儿，缓缓道：“看他的表现。如果他老实，一年就放了。如果他不老实……”他没有说下去，只是看着远方。
远方，夕阳如血，把天边染成一片暗红。湖州城在那个方向，演凌的夫人在那个方向。但她等不到他了。至少这几年，等不到了。
红门转身走下城墙。身后，大牢的方向，隐约传来一声嘶哑的喊叫。那声音很快消失在闷热的空气中，像是从未存在过。
大牢最深处，有一间特殊的房间。不是牢房，是房间。有门，有窗，有床，有桌，有椅，甚至还有一盏油灯。窗上装着铁栅，门是铁制的，厚实沉重。墙上刷着白灰，地面铺着青砖，干净得不像是一个关人的地方。
葡萄氏-红门亲自设计了这间屋子。他说，关人不需要用铁链和刑具，只需要让他知道无处可逃就行了。演凌被推进这间屋子的时候，愣了一下。他以为会是阴暗潮湿的牢房，铺着发霉的干草，角落里放着便桶，老鼠在黑暗中吱吱叫。但不是。这里干净得让他不习惯。
两个士兵把他按在椅子上，解开绳索，然后退出去，关上门。铁门发出沉闷的响声，锁链哗啦啦响了几声，然后是死一般的寂静。演凌坐在椅子上，活动着被绑麻的手腕，打量着这间屋子。窗上有铁栅，门是铁的，墙是厚的。他逃不出去。他站起来，走到窗边，向外看了一眼。窗外是一道狭长的天井，高墙围住，墙上还有碎玻璃。他退回来，坐到床上，床板硬邦邦的，但至少干净。
他躺下来，看着天花板，脑中一片空白。不知过了多久，门外传来脚步声。很轻，很稳，一步一步，不紧不慢。铁门被推开，葡萄氏-红门走了进来。他穿着便服，没有带武器，甚至没有带随从。他走进来，关上门，靠在门边，看着演凌。
演凌猛地坐起来。他盯着红门，心跳加速。这是一个机会。红门一个人，没有武器，没有随从。如果他打倒红门，抢到钥匙，就能逃出去。他慢慢站起来，握紧拳头，准备动手。
红门看着他，嘴角微微上扬：“想动手？”
演凌没有说话，猛地扑了上去。他的动作很快，拳头直奔红门的面门。但红门比他更快。红门侧身避开，左手抓住演凌的手腕，右手在他肋下一推。演凌整个人飞了出去，重重摔在地上。
演凌趴在地上，喘着粗气，想要爬起来。但红门已经走到他面前，一脚踩在他的背上，不重，但刚好让他爬不起来。
“你打不过我。”红门淡淡道，“别白费力气。”
演凌咬着牙，没有说话。红门松开脚，退后两步，靠在门边，看着他。演凌慢慢爬起来，坐在地上，靠着床腿，大口喘气。
“你想怎样？”他嘶声道。
红门没有回答。他走到桌前，拉过椅子，坐下，看着演凌，平静地说：“你来了九次，失败了九次。被鱼咬了四次，被抓了三次，被泥石流冲了一次，被滚石砸了一次。你还不放弃？”
演凌低下头，没有说话。
红门继续说：“我查过你的底。你叫演凌，凌族人，从小父母双亡，被一个老刺客收养，教了你一身本事。老刺客死后，你接了任务，赚赏钱。你夫人叫冰齐双，你们成亲五年，没有孩子。你很怕她，但也很爱她。”
演凌抬起头，看着红门，眼中满是震惊：“你怎么知道这些？”
红门没有回答他的问题，只是看着他：“你做刺客，是为了还债？”
演凌沉默了一会儿，缓缓点头：“老刺客死的时候，欠了一屁股债。他说，刺客这一行，赚得多，死得快，不用还。但我不想欠别人的。”
红门说：“所以你就来抓单族人？”
演凌说：“单族人值钱。凌族那边，一个贵族子弟能换不少赏钱。我想着，抓几个，把债还了，就不干了。”
红门看着他，沉默了一会儿：“那你现在呢？债还了吗？”
演凌苦笑：“还了。第一次抓到三公子的时候，换的赏钱刚好够还债。但我又接了新的任务，又欠了新的债。然后就被你们一次次抓住，一次次失败。越欠越多，越陷越深。”
红门站起来，走到窗边，看着外面那道狭长的天井：“你夫人知道这些吗？”
演凌摇头：“她只知道我出去做任务，不知道我欠了这么多债。她以为我每次回来，都是赚了钱的。”
红门转过身，看着他：“你为什么不告诉她？”
演凌低下头：“她嫁给我，已经很委屈了。我不想让她再操心。”
红门沉默了很久。他看着这个坐在墙角、浑身是伤的年轻人，心中涌起一种复杂的情绪。演凌不是坏人，只是一个走投无路的可怜人。但他必须受到惩罚。因为他的行为，已经危害了南桂城的安全。
“你在这里好好待着。”红门说，“一年之后，如果你表现好，我会放你出去。如果你表现不好，就再多待两年。”
演凌抬起头，看着他：“一年？三年？”
红门说：“看你自己。”
演凌沉默了一会儿，忽然说：“你会告诉我夫人吗？”
红门看着他：“你想让我告诉她？”
演凌摇头：“不。不要告诉她。就说我……去远地方做任务了。要很久才能回来。”
红门沉默了一会儿，点点头：“好。”
他转身，打开门，走了出去。铁门在身后缓缓关上，锁链哗啦啦响了几声。
演凌坐在地上，靠着床腿，一动不动。他输了。彻底输了。他打不过红门，说不过红门，连逃跑的机会都没有。他闭上眼睛，脑中浮现出夫人冰齐双的脸。她在湖州城的宅院里等他。她会等很久。
不知过了多久，他睁开眼睛，看着那扇紧闭的铁门，低声说：“但我没有认输。”
——未完待续，请等下一章——