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    公元八年五月八日正午，记朝治下湖北区南桂城。

    春日的温婉在这一天彻底被夏日的狂放取代。气温首次攀升至三十摄氏度，湿度百分之四十六，没有一丝风。阳光毫无遮拦地倾泻而下，晒得石板路发烫，晒得树叶打蔫，晒得屋檐下的阴影缩成窄窄的一条线。

    南桂城的街道上几乎空无一人。百姓们躲在家里，摇着蒲扇，喝着凉茶，咒骂着这突如其来的酷热。商铺虽然开着门，但伙计们都靠在门框上打盹，连吆喝的力气都没有。只有知了在树上拼命地叫着，那声音聒噪得让人心烦。

    太医馆后院，九个人挤在唯一还有树荫的角落里，各自找着凉快的方式。

    三公子运费业躺在竹椅上，光着膀子，只穿一条短裤，手里拿着一把大蒲扇拼命地扇着，嘴里还在嘟囔：“热死了热死了……这鬼天气，还让不让人活了……”

    耀华兴坐在他旁边，穿着轻薄的夏衫，虽然也热，但比运费业体面多了。她看着运费业那副狼狈样，忍不住笑道：“三公子，你能不能注意点形象？万一有人来呢？”

    运费业翻了个白眼：“这种天气，谁来？都躲在家里呢。”

    葡萄氏-寒春和妹妹林香挤在一把小伞下，两人脸都热得通红。寒春用手帕轻轻给妹妹扇风，林香则闭着眼睛，嘴里念念有词：“不热不热我不热……”

    红镜武盘腿坐在一块石头上，赤着上身，露出有些发福的肚腩。他闭着眼睛，一脸严肃地说：“我伟大的先知正在冥想，用灵力驱散炎热……”

    赵柳瞥了他一眼：“你那灵力要是真有用，现在就该下场雨。”

    红镜武睁开眼，讪讪道：“这个……灵力不能随便用，用多了会伤身的……”

    公子田训靠在墙上，手里拿着一本书当扇子，看着众人这副模样，也忍不住笑了。他平时最注意仪表，今天也热得脱了外袍，只穿一件单衣。

    红镜氏安静地坐在哥哥旁边，无痛症让她对温度变化毫无感觉，但看着大家热成这样，她也有些好奇。她伸手摸了摸地上的石板，烫的，又缩了回来。

    心氏坐在最角落的阴影里，闭着眼睛，一动不动。她脸上没有汗，呼吸平稳，仿佛这三十度的高温对她毫无影响。

    运费业看着心氏，羡慕道：“心姑娘，你怎么不热？”

    心氏睁开眼，淡淡道：“习惯了。河北夏天也热。”

    运费业叹了口气，继续扇扇子。

    为了转移对炎热的注意力，众人开始聊起天来。

    “你们说，那些梦梦鸟这几天怎么不来了？”耀华兴问。

    公子田训想了想，说：“可能是在调整战术，也可能是在等更好的时机。总之不能掉以轻心。”

    葡萄氏-林香说：“它们不来最好。上次第七次空袭虽然损失小，但每天提心吊胆的，太累了。”

    运费业忽然想起什么，说：“对了，上次那个刺客演凌，被温春食人鱼咬了三次，你们说他还活着吗？”

    红镜武抢着说：“我伟大的先知预判，他还活着！而且还会再来！”

    赵柳瞪了他一眼：“你那破先知，能不能盼点好？”

    红镜武讪讪道：“这个……先知只负责预判，不负责盼好……”

    众人忍不住笑了。

    葡萄氏-寒春轻声说：“温春食人鱼真是神奇。它们只咬凌族人，对我们单族人却视而不见。”

    公子田训点头：“这是几百年的仇恨积累。凌族人捕杀它们，它们就记恨至今。动物有时候比人更记仇。”

    运费业好奇地问：“那它们平时吃什么？总不可能天天等着咬凌族人吧？”

    公子田训说：“它们主要吃水草、小鱼小虾。咬凌族人只是一种报复行为，不是主要的食物来源。”

    耀华兴感慨道：“想不到小小的鱼，也有这么大的仇恨。”

    心氏忽然开口：“仇恨不分大小。”

    众人看向她。

    心氏没有继续说，只是望着远处的天空。

    聊完了鱼，话题又转到了火虎鸡。

    运费业想起自己差点被火虎鸡吃掉的经历，至今心有余悸。他摸了摸身上还在隐隐作痛的伤，问：“对了，那火虎鸡到底是个什么东西？我以前从来没听说过。”

    公子田训合上书，缓缓道：“火虎鸡，是一种生活在深山老林里的大型禽类。它们确实存在，但并非罕见，也不常见——属于那种你听说过但一辈子未必能遇到一次的动物。”

    耀华兴问：“那它到底有多厉害？”

    公子田训说：“成年火虎鸡身高两米左右，体重可达八百斤。它的双腿力量极大，一蹬之力能踢断碗口粗的树。它的喙坚硬如铁，能轻易啄穿木板。但最可怕的不是它的力量，而是它的耐心。”

    他看向运费业：“三公子应该深有体会。”

    运费业连连点头：“对对对！那家伙在树下守了我两天两夜！一动不动！吓死我了！”

    葡萄氏-林香好奇地问：“那它平时吃什么？也吃人吗？”

    公子田训摇头：“正常情况下，火虎鸡不吃人。它们主要以野兔、山鸡、小型鹿类为食。捕猎时，它们会用耐心和速度，把猎物追得筋疲力尽，然后一击致命。遇到人，它们通常会避开，因为人不是它们的常规猎物。”

    红镜武问：“那三公子那次是怎么回事？”

    公子田训说：“那次应该是火虎鸡饿极了，或者把三公子当成了什么猎物。也可能是因为三公子闯入了它的领地，激怒了它。”

    运费业委屈道：“我哪知道那是它的领地？我就是在山里瞎转……”

    耀华兴笑道：“谁让你不听劝？早就告诉你火虎鸡危险，你偏要去。”

    运费业讪讪地低下头。

    公子田训接着说：“火虎鸡虽然不常见，但也不是什么传说中的神兽。它们分布很广，从河北到湖北，从山西到四川，只要有深山老林的地方，都有可能存在。只是它们一般不与人类接触，所以很少有人亲眼见到。”

    葡萄氏-寒春说：“那我们之前抓到的那只，现在关在城外，会不会有麻烦？”

    公子田训摇头：“那只已经被关起来了，有专人看守，没事。而且火虎鸡虽然厉害，但也不是无敌的。一群训练有素的士兵，用弓箭和长矛，完全可以对付它。”

    众人聊着聊着，太阳渐渐偏西，热度也稍微降下来一些。

    他们不知道的是，此刻在遥远的河北邯郸城，一场可怕的灾难正在悄然酝酿。

    公元八年五月九日清晨，河北区邯郸城外的青石村。

    这是一个依山傍水的小村庄，住着三十多户人家，世代以种田打猎为生。村后就是连绵的群山，山里野兽不少，但村民们早已习惯了与它们共存。

    这天清晨，村民李大牛像往常一样，扛着锄头去村外的田里干活。路过山脚时，他忽然听到一阵奇怪的叫声。

    那叫声低沉浑厚，像闷雷，又像巨人的呼吸。

    李大牛停下脚步，顺着声音望去。山脚的灌木丛里，似乎有什么东西在动。

    他壮着胆子走近几步，拨开灌木——

    一只巨大的红色身影出现在他面前。

    火虎鸡。

    但这只火虎鸡，和普通的火虎鸡不一样。它的左腿似乎受过伤，走起路来一瘸一拐。它的羽毛凌乱，有些地方甚至秃了，露出是带着一种饥渴的、疯狂的光。

    李大牛的脑中一片空白。

    他活了四十多年，从没见过这么大的鸟。

    火虎鸡也看到了他。那双金色的眼睛盯着他，一眨不眨。

    李大牛本能地后退了一步。

    火虎鸡向前迈了一步。

    李大牛转身就跑。

    火虎鸡追了上去。

    但它跑不快。那条受伤的腿严重影响了它的速度。追了几十步，李大牛已经跑远了，消失在村子的方向。

    火虎鸡停下脚步，望着那个远去的背影，眼中闪过一丝饥饿和愤怒。

    它的左腿是三天前受的伤——在捕猎一只野鹿时，被鹿角狠狠刺了一下，伤到了筋骨。从那天起，它就跑不快了，也跳不高了。它抓不到野兔，追不上山鸡，甚至连小型鹿类都追不上了。

    它已经饿了三天。

    饿得发疯。

    它看着那个远去的两脚兽，忽然意识到一件事——

    那些两脚兽，跑得不快。

    它们没有尖牙利爪，没有厚厚的皮毛，看起来脆弱得很。

    如果……如果能抓到一只……

    它的眼中闪过一道凶光。

    当天傍晚，青石村里发生了一件怪事。

    五岁的二丫在村口玩耍，天黑了还没回家。她娘急得团团转，全村人都帮忙找，找到半夜，终于在村外的灌木丛里找到了她。

    但找到的，只是一具残缺不全的尸体。

    孩子的脖子被咬断，身上多处被撕咬，内脏都被掏空了。现场惨不忍睹，几个妇女当场就晕了过去。

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    村里人议论纷纷，都说是山里的野兽干的。但什么野兽会这样残忍？狼？豹子？没人说得清。

    第二天夜里，邻村又有一个七岁的男孩失踪。第三天，又一个四岁的女孩。

    恐慌开始蔓延。

    村民们不敢让孩子出门，甚至大人也不敢单独走夜路。但那些失踪案，还是在继续发生。

    五月十日，一个去河边洗衣服的妇女失踪。五月十一日，一个上山砍柴的老汉失踪。五月十二日，三个结伴去镇上赶集的年轻人失踪。

    每次失踪，最后找到的都是残缺不全的尸体。

    那些尸体上，都有同样特征的咬痕——巨大的、锋利的、禽类特有的咬痕。

    消息传到邯郸城，官府派人来调查。一个经验丰富的老猎户看了那些咬痕后，脸色变得煞白。

    “这是火虎鸡。”他说，“但火虎鸡一般不伤人，这只……怕是疯了。”

    五月十二日傍晚，邯郸城外的张家庄。

    夕阳西下，暮色四合。庄里的百姓都躲在家里，门窗紧闭，不敢出门。

    庄头张老栓蹲在院墙根下，抽着旱烟，眼睛死死盯着外面的路。

    他六十多岁了，这辈子见过狼、见过豹子、见过野猪，但从没见过这样的事。短短四天，周边二十一个村庄，六个城镇，都出现了那种恐怖的袭击。死的人已经数不清了，到处都在传“灭人鸡”的恐怖。

    “灭人鸡”——这是百姓给那只火虎鸡起的绰号。

    因为它专吃人。

    而且它越来越狡猾了。它不再只在夜里偷袭，有时大白天也会出现。它不再只攻击落单的儿童妇女，有时连结伴的成年人也敢下手。它似乎发现，人——这种两脚兽——其实很容易捕食。它们跑不快，跳不高，没有尖牙利爪，只要找准时机，一击就能得手。

    它已经彻底变成了一个食人魔禽。

    张老栓正想着，忽然听到一阵低沉的“咕咕”声。

    他猛地站起来，握紧手中的锄头。

    院墙外，一个巨大的红色身影正在慢慢靠近。

    火虎鸡。

    它的眼睛在黑暗中闪着金光，死死盯着他。

    张老栓的腿开始发抖。他知道自己跑不掉。他六十多岁了，跑几步就喘，怎么可能跑过这只怪物？

    但他不能倒下。他的孙子孙女还在屋里。

    他握紧锄头，大喊一声，向火虎鸡冲去。

    火虎鸡侧身避开，翅膀一扫，张老栓整个人飞了出去，撞在墙上，晕死过去。

    火虎鸡正要扑上去，屋里忽然传来孩子的哭声。

    它犹豫了一下，转头看向屋子。

    门突然打开，一个老妇人冲了出来，手里拿着一把菜刀。

    “滚！滚开！”

    火虎鸡盯着她，慢慢后退。

    不是怕，是在判断。

    最后它转身，消失在夜色中。

    张老栓被救醒了，捡回一条命。但他的孙子受了惊吓，一直哭到天亮。

    五月十三日清晨，邯郸城守将周虎臣接到紧急军报。

    他看完那份军报，脸色铁青。

    “二十一个村庄，六个城镇，四百二十七人死亡，一千零一十七人受伤或失踪……”

    他猛地将军报拍在桌上。

    “传令下去，调集五百弓箭手，三百刀盾兵，给我进山剿灭那只畜生！”

    午时，大军开进山区。

    那只火虎鸡的踪迹并不难找——它留下的尸体和血迹，就是最明显的路标。军队沿着那些痕迹，一路追到深山之中。

    申时，他们终于发现了目标。

    在一片空地上，那只火虎鸡正蹲在一块大石头上，闭着眼睛，似乎在打盹。

    它的羽毛上沾满了血，有些已经干涸发黑，有些还是新鲜的。它的身边，散落着一些白骨和碎肉——那是它最后的“晚餐”。

    周虎臣举起手，示意士兵们散开包围。

    五百弓箭手悄悄占据有利地形，张弓搭箭，瞄准那只巨禽。

    三百刀盾兵在前方列阵，防止它冲过来。

    一切准备就绪。

    周虎臣猛地挥下手臂。

    “放箭！”

    五百支羽箭如飞蝗般射向火虎鸡。

    火虎鸡猛地惊醒，发出一声震天的怒吼。它张开翅膀，想要躲闪，但箭太多太密，根本躲不开。

    十几支箭射中了它的身体，鲜血涌出。它踉跄着想要逃跑，但更多的箭射来，射中了它的腿，射中了它的翅膀，射中了它的脖子。

    它惨叫着，挣扎着，向前冲了几步，然后轰然倒下。

    士兵们冲上去，用长矛对准它。

    但已经不需要了。

    它趴在地上，大口喘气，金色的眼睛渐渐失去光彩。

    周虎臣走到它面前，俯视着这只夺走了四百二十七条人命的怪物。

    “你吃了四百二十七个人。”他冷冷道，“今天，该还了。”

    他拔出腰间的刀，一刀砍下。

    火虎鸡的头颅滚落在地。

    五月十三日傍晚，消息传遍河北。

    那只“灭人鸡”终于被杀了。

    百姓们走出家门，欢呼雀跃。那些失去亲人的人，跪在地上，放声大哭。

    邯郸城外，堆起了四百二十七座新坟。

    每一座坟前，都有人烧纸、哭泣、祈祷。

    南桂城内，九个人收到这个消息时，已经是五月十四日。

    三公子运费业看着那份军报，久久不语。

    四百二十七人。一千零一十七人遇难。

    一场灾难。

    而这一切的起因，只是一只火虎鸡受伤后，发现人很好捕食。

    他想起自己在树上被火虎鸡守着的那两天两夜，忽然一阵后怕。

    如果那只火虎鸡也像这只一样，如果他当时从树上掉下来……

    他不敢往下想。

    耀华兴轻轻拍了拍他的肩膀：“三公子，别想了。都过去了。”

    运费业点点头，但脸色依然苍白。

    公子田训叹了口气：“火虎鸡本不食人。但当它发现人比野兔更容易捕食时，它就变成了恶魔。”

    心氏淡淡道：“任何动物，一旦尝过人血的滋味，就会上瘾。”

    红镜武难得安静，一句话也没说。

    窗外，夕阳西下，暮色四合。

    南桂城又迎来了一个平静的夜晚。

    但有些人知道，这个世界上，从不缺少危险。

    ——未完待续，请等下一章——