接下来的几日，项瞻一心扑在梳理各方政务上，与赫连良平重申了军务、民事、监察三条线的协调机制。

    

    同时，密令已深入各处的玄衣巡隐，继续加大对吴、顾等世家余孽的暗中探查，以防其趁他离扬之际死灰复燃。

    

    一切准备妥当，已是十月初三。

    

    秋风带着凉意，西城门外，项瞻一身银甲红披，手持破阵枪，身侧是谢明端以及贺云松三位年轻小将，除此之外，未带一兵一卒。

    

    赫连良平、丁汝真、糜钧等一众刺史府官员皆至城外相送，直到十里亭外。

    

    “就送到这里吧。”项瞻勒住青骁，对赫连良平道，“你伤势虽痊愈，但日常还需好生将养，莫要劳神。待朕从荆州回来，希望听到你的好消息。”

    

    他语带双关，既指扬州政务，亦指那“平民之女”的人选。

    

    赫连良平心中意会，微微一笑，颔首不语。

    

    项瞻又看向众官：“诸卿，守好扬州，待朕凯旋。”

    

    说罢，便在众官的“恭送”声中，策马先行，谢明端与三小将紧随其后，沿着官道向西南疾驰而去。

    

    行不过三十里，来至一处渡口。

    

    赫连齐得到项瞻指示，早早安排押送粮草的船队在此等候，三十余艘漕船满载米粮，吃水颇深，在秋风中微微摇晃。

    

    为首的一艘艨艟上，一名精瘦老者正凭栏远眺，见项瞻身影，连忙率众人下船相迎。

    

    “老朽贺昌，参见陛下。”

    

    老者正是贺氏商行的一名管事，项瞻没见过，但听他名字，想起早年赫连良平曾说过贺氏商行给手下人赐名的规矩，也知他是赫连齐心腹，值得信赖。

    

    他唤贺昌起身，目光落在船上的那些脚夫身上，他们大多衣衫褴褛，脊背弯如虾米，却身形硬朗，显然都是常年在码头讨生活的老手。

    

    “这些人是……”

    

    “回陛下，多是沿江渔户，也有从各世家田庄上逃出来的佃户。”贺昌躬身说道，“此次运粮规模庞大，主君说眼下不宜多加劳役，便发出布告，凡愿出力者，日结工钱百文，管两顿饱饭。这一个月来，已招了四万多人。”

    

    项瞻微微点头，心中暗叹岳父做事周全。

    

    这些佃户刚从世家桎梏中解脱，最缺的就是安身立命的活计，贺氏商行此举，既解了粮运之急，又收拢了人心。

    

    “开船吧。”他交代一句，不再多言，牵着马，领着四人登上船。

    

    船队启航，沿江西行，两岸风物渐与扬州有所不同。

    

    扬州水网纵横，河汊如织，两岸多见桑麻稻田，村落星罗棋布；而到了荆州地界，江面骤然开阔，浊浪拍岸，山势嶙峋，江风裹挟着萧瑟秋意，呜呜咽咽犹如兽嚎。

    

    不过，风景虽显冷峭，百姓却很太平。

    

    徐云霆与燕行之兵指润州，荆州东部各郡归附大乾已半年有余，如今望去，只见渔舟点点，偶有炊烟自岸边村落袅袅升起，一派安宁气象。

    

    与扬州境内仍显凋敝、人心初定的情形相比，荆州这新复之地，竟似更快地从战火中复苏了几分生气。

    

    船行数日，沿途码头多有官军接应粮草，秩序井然；岸上田垄间，已有农人收罢晚稻，正引水灌田，预备冬种；偶见一队队举着大乾旗帜的兵马沿岸巡行，甲胄鲜明，神色肃然。

    

    “到底是燕叔，治军严明，所过之处必先大开常平仓，平抑粮价，安抚民心，不然，流民归附者也不会如此之众。”

    

    项瞻如此想着，心中稍慰，徐云霆用兵老辣，但善后方面却比不得燕行之，二人合力，真不知天下何人能敌。

    

    又过两三日，船队转入支流，水势渐缓，两岸山势渐起，层林尽染。

    

    秋色虽美，项瞻却无多少闲情观赏，心中所系，仍是润州城内的萧庭安，以及那封石沉大海的书信。

    

    至十月初九，船队已近荆州腹地，距离润州城约莫二百里。

    

    是日清晨，江上忽起大雾，白茫茫一片，丈许之外不辨人影，船速不得不放慢，各船以锣声相闻，缓缓前行。

    

    项瞻凭栏远眺，但见雾气如瘴，缠绕山林，连鸟鸣声也消弭不见，天地间唯余水流与船身破浪的沉闷声响。

    

    一种莫名的压抑感，悄然笼罩心头。

    

    将近午时，雾气略散，前方隐隐现出河道转弯处的一片芦苇荡。

    

    忽有数只水鸟惊起，扑棱棱飞入浓雾深处，贺青竹眼尖，指着右岸低呼：“陛下，那边……好像有人。”

    

    项瞻也望了过去，见是三三两两，衣衫褴褛的百姓沿着江岸蹒跚而行，见了船队，便如见着救星般扑到水边，伸出枯瘦的手，嘶哑着哀求：“给口吃的吧……给口吃的……”

    

    一众舵手见状，不禁面色微变，连忙加速行船，不敢靠岸。

    

    越往前，人影越多，起初是零星散落的流民，渐渐汇成细流，再往前，竟见大片大片的窝棚扎在江滩上，烟熏火燎，臭气熏天。

    

    那些流民或坐或卧，目光空洞，见了船队，也只是麻木地抬起头，复又垂下，显然，他们已被饥饿折磨得没了力气。

    

    “去把贺昌叫来！”项瞻眉头紧锁，低声喝道。

    

    贺青竹应了声是，疾步离开，不多时，便领着贺昌去而复返。

    

    “陛下……”

    

    “这是怎么回事？”项瞻打断贺昌的行礼，指着船岸上的窝棚，“哪来这么多流民？”

    

    “不，不知道啊……”贺昌也是一脸茫然，“老朽上月从此经过，尚无此等景象……”

    

    项瞻不满地瞥了他一眼，又交代贺青竹：“传令谢明端，命其下船打探消息。”

    

    “是！”贺青竹再度领命离开。

    

    船队的速度慢了下来，不多时，谢明端快步走来，开门见山：“陛下，问清楚了，是梁州军在劫掠乡野。”

    

    “你说什么？”项瞻不敢置信。

    

    “确实如此。”谢明端沉声道，“这批流民，皆是荆、梁交界处的百姓。陈葵连战连败，本欲退往润州，但我朝三十万大军已久围润州，陈葵不敢近前，身后又有罗不辞、聂云升穷追不舍，前方武思惟奉徐都督之命，布下天罗地网。他进退维谷，粮草断绝，竟至于纵兵劫掠……”

    

    “陈葵残部现在何处？”项瞻追问。

    

    “不知道。”谢明端摇了摇头，“这些流民早在上月中旬就已经开始逃难，还是听说扬州有粮食不断送来，这才聚众在此。”

    

    项瞻眉头紧锁，下意识往西方望去，此地距离润州不过两百里，倘若陈葵残部就在附近，一旦领兵来攻，粮食丢了倒无所谓，他这位皇帝再加上船上千百号脚力的命，可就要交代在这了。

    

    他沉吟良久，看着那些百姓，终是有了决断：“贺昌，把粮食分给百姓，告诉他们，再往东走，那边安全……完事之后，你即刻返回扬州，再运粮过来。”