马周和李义府心头同时一凛！
皇家票号！
这几乎是直接摆明车马，要和竹叶轩庞然大物般的票号业务正面打擂了！
李承乾仿佛没看见两人眼中的震惊，自顾自地继续说道：“父皇的意思很明白，这摊子事，算是丢给我练手的。”
“练得好不好，就看能不能压过你们竹叶轩的风头。”
“说起来，竹叶轩票号那边，最后谁来挑这个大梁？”
“许大掌柜自然是要坐镇中枢统筹全局的。”
“柳大哥肯定要选一个能独当一面的，专门来跟我这皇家票号过过招。”
“干好了，未来竹叶轩三掌柜的位置，大概也就是顺理成章了。”
说完，他不等两人反应，径直朝门口走去。
守在门边的两个精悍护卫立刻无声地拉开了厚重的布帘，一股寒冽的夜风猛地灌了进来。
就在李承乾即将跨出门槛的刹那，他忽然停住脚步，侧过半边身子，昏黄的灯光勾勒出他挺拔的轮廓，那一瞬间，他身上那股属于太子的，隐而不发的威势似乎骤然凝聚。
压得这简陋的小店，都显得格外逼仄。
他目光如寒星扫过马周和李义府的脸。
“马周，李义府，好自为之。”
“长安票号，我们很快会再碰面的。”
布帘落下，隔绝了李承乾的身影，也隔绝了门外呼啸的夜风。
小店骤然安静下来，只剩下炭灰飘落的簌簌声，以及马周和李义府两人清晰可闻的，有些粗重的呼吸。
两人对视一眼。
三掌柜！这才是真正值得搏命的位子！
“哈哈！”
李义府突然爆出一阵笑声，打破了死寂，猛地抓起桌上那早已凉透的酒壶。
“听见没，宾王兄？”
“太子爷亲自下场当磨刀石了！”
“这热闹可就大了去了！”
他摇晃着酒壶，发现里面空空如也，顿时不满地啧了一声，扬手对着灶台那边喊道：“老倌！再打两角最烈的烧刀子来！”
马周沉默地坐了回去。
他看着李义府那张被酒气和野心烧得发红的脸，又抬头望了一眼门口晃动的布帘，仿佛还能感受到李承乾离去时留下的那份无形威压。
他慢慢拿起自己的空碗，指关节因为用力而微微泛白。
票号，皇家，三掌柜…
每一个词都重若千钧。
张老倌很快提来了两角浑浊辛辣的烧刀子。
浓烈的酒气瞬间弥漫开来，掩盖了之前的玉露烧残香和羊肉的膻味。
李义府迫不及待地给自己和马周满上，粗陶碗里晃荡着劣质白酒特有的刺鼻味道。
“来，宾王兄！”
李义府端起碗，声音洪亮，眼神却灼热地盯着马周。
“走一个！”
“当！”
两只粗陶碗重重地碰在一起，浑浊的酒液溅出不少。
李义府仰头便灌，喉结剧烈滚动，辛辣的酒液像刀子一样滚过喉咙，烧进胃里。
他却浑不在意，只觉得一股邪火在四肢百骸乱窜，烧得他无比亢奋。
“痛快！”
他哈出一口浓重的酒气，重重地将碗顿在油污的桌面上。
“李承乾又怎样？皇家票号又怎样？老子怕过谁？这盘棋，老子下定了！三掌柜的位置，舍我其谁？”
马周没说话，只是沉默地喝着自己碗里的酒。
酒很糙，很辣，远不如之前的玉露烧，甚至不如普通的黄酒。
但此刻喝下去，却有种诡异的熨帖感。
“你说，大东家会把票号交给谁？上官仪，还是来济？总不能是孙处约那个面团性子吧？”
李义府又给自己倒满了酒，舌头开始有些打结，思路却异常活跃。
“不过不管是谁，想坐稳那个位置，想当三掌柜，都得先过我李义府这一关！”
他越说越激动，仿佛已经看到了自己执掌票号，叱咤风云，将皇家票号踩在脚下的场景。
他又狠狠灌了一大口酒，辛辣的液体呛得他剧烈咳嗽起来，脸涨得通红，眼泪鼻涕都出来了，却还在兀自嘿嘿地笑。
马周依旧沉默。
他看着李义府的样子，心里想的却是李承乾那双洞悉一切的眼睛。
李承乾说他们太信自己，这是弱点吗？
在票号这个更讲究全局，更依赖协作，这或许真的是致命的弱点。
他低头看着碗里浑浊的酒液，映着自己模糊而扭曲的倒影。
不知过了多久，桌上的油灯灯芯“啪”地爆出一个灯花，光线骤然暗淡了一下。
李义府的动作猛地一顿，像是被抽掉了骨头，脑袋“咚”的一声重重砸在油腻的桌面上，随即响起了震天的鼾声。
他一只手还紧紧攥着那只粗陶碗，碗底残留的酒液顺着他的指缝流下，滴落在同样油腻的桌面上。
马周缓缓抬起头，眼神有些涣散，脸颊上也泛着不正常的酡红。
他看着对面鼾声如雷的李义府，又看了看自己空空如也的碗。
脑袋里像灌满了浆糊，沉甸甸的，太阳穴突突地跳着疼。
他扶着桌子，有些摇晃地站起来，脚步虚浮地走到柜台边，摸出几枚铜钱丢在台面上，对着趴在柜台上打盹的张老倌含糊地说了一句。
“结账。”
...
夜更深了。
晋阳城陷入了沉睡，只有零星的灯火在寒风中摇曳。
街道上空无一人，青石板路反射着清冷的月光。
空气里混杂着劣质烧酒的味道，尘土味和一种深秋特有的枯寂气息。
马周几乎是半拖着烂醉如泥的李义府，踉踉跄跄地走在寂静的石板路上。
李义府沉重的身体和毫无意识的拖拽，让他每一步都走得异常艰难。
冷风一吹，胃里翻江倒海，差点当场吐出来。
李义府嘴里还在无意识地嘟嘟囔囔着什么，身体却像一摊烂泥，完全倚靠在他身上。
好不容易回到竹叶轩河东分号为他们安排的相邻小院。
马周几乎是用了最后的力气，把李义府塞进了其中一间房，胡乱将他扔到了床榻上。
李义府滚了两下，趴在床上，鼾声依旧震天响。
马周扶着门框，喘着粗气。
冷风灌进他敞开的衣襟，让他忍不住打了个哆嗦，酒意似乎也散去了一些。
但脑袋里那种沉甸甸的混沌感并未消失。
他看了一眼床上人事不省的李义府，带上了他的房门，脚步虚浮地走进了隔壁自己的房间。
关上房门，隔绝了外界最后一点声响。
房间里没有点灯，一片漆黑，只有窗纸上透进来些许惨淡的月光，勉强勾勒出桌椅的轮廓。
浓重的黑暗和寂静瞬间包裹了他。
马周没有立刻躺下。
他摸索着走到桌前，重重地坐下。
黑暗中，他睁大眼睛，定定地望着眼前的虚空，仿佛要从这片浓墨里看出些什么。