午时日光晒透城墙，宫院游廊下，四名婢女端着托盘依次走过，青禾与绿绮亦在其中。

    领头那名身形丰腴的宫女轻声问道：“那新来的贶姑娘，究竟是何等人物，竟能让王上如此看重？”

    绿绮嗤笑一声，“那位贶姑娘啊，生得肥胖也就罢了，人还格外愚钝。阙嬷嬷教她宫规礼仪，学了好几日，半分也没学会，你们说，这不是蠢笨如猪吗？”

    “胖？”另一宫女惊道，“原来王上竟偏爱肥胖丑陋之人？口味倒是奇特。只是王上年岁尚小，哪里辨得清美丑。”

    四人本欲大笑，可宫规森严，奴才不得喧哗，只得低低嗤笑几声，带着几分讥讽，缓步离去。

    这番话，尽数被躲在墙后的贶琴听在耳中。

    她满心委屈，本想上前理论，可此刻，她连上前争辩的底气都没有。

    一路浑浑噩噩，贶琴挪回那座偏僻宫殿。

    推门而入，只见房中立着一位骨瘦如柴、面相温和的老妇。

    老妇手中握着一把戒尺，神色亲和，面带笑意，正是虞琼派来教导贶琴的人。

    老妇见贶琴进来，她缓缓屈膝一礼，声音柔得似棉絮，“贶姑娘，老身姓程，奉太皇太后之命，前来教你宫规礼仪。姑娘可唤老身一声程嬷嬷。”

    贶琴只当遇上了温和良善之人，心头稍松，连忙垂首怯生生回礼。

    哪知这一礼深浅失度，程嬷嬷脸上笑意未减，戒尺却啪地轻敲在她手背上。

    贶琴猛地缩手，眼眶瞬间红了。

    “姑娘可知错？”程嬷嬷笑意依旧，语气轻缓却带着寒意，“《礼记》有云，周旋进退，必有常则。揖礼须腰直臀正，垂首三分。你这般佝偻如虾米，失了仪态，更违古礼，便是不敬。”

    贶琴疼得手心发麻，又惊又怕，讷讷不敢作声，只当是自己愚笨。

    程嬷嬷引她至殿中，依旧温声细语，句句引经据典，教她立身、行走、应答之仪，所言皆出自《周礼》《仪礼》，旁征博引孔孟之道。

    可贶琴但凡有半分差错，那柄细竹戒尺便会悄无声息落在她的手背、臂弯、膝头。

    力道不重，却疼得钻心，伴随而来的，是绵里藏针的贬低。

    “《论语》言，君子不重则不威，姑娘身形丰腴，却连站都站不稳，沉肩收腹这般小事都做不好，岂非愚钝？《弟子规》有训，步从容，立端正，你走得踉踉跄跄，如肥鸭蹒跚，传扬出去，岂不是丢了王上的脸面？太皇太后命老身教你，是盼你成材。可你这般朽木，纵是雕琢百遍，也难成器啊。”

    她每说一句，笑意便深一分，戒尺便落一下。

    语气柔婉，字字却如针锥，扎进贶琴最自卑的心底。

    贶琴本就胆怯，被她这般边笑边打、边教边贬，吓得浑身发抖，手心已是一片红痕，眼泪在眼眶里打转，却不敢落下。

    她这才幡然醒悟，原来面相温和、语气温软之人，未必平易近人。

    往日里身形丰腴、面色严厉的阙嬷嬷，虽心中嫌她愚笨，却从未动过她一根指头，更无半句恶语。

    人不可貌相，心不可相面，原是这般道理。

    正屈辱难当之际，殿门被猛地推开。

    阙嬷嬷一身丰腴，风风火火闯了进来，横肉脸上满是怒色。

    一见贶琴手背上的红痕，再看程嬷嬷手中戒尺，当即怒火冲天，大步上前将贶琴护在身后，声如洪钟，“程嬷嬷好大的架子！王上早已命老身专教贶姑娘宫规礼仪，你不请自来，擅动戒尺体罚姑娘，眼里可还有王上？”

    程嬷嬷缓缓收起戒尺，笑意分毫未减，语气平淡无波，“阙嬷嬷说笑了。老身奉太皇太后懿旨前来教习。有太皇太后懿旨在身，莫说教习，便是稍加惩戒，也是为姑娘好。”

    阙嬷嬷挺胸凸肚，气势凛然，“太皇太后深居简出，怎知贶姑娘已有专人教导？分明是你越俎代庖，假传懿旨，欺压王上身边之人！”

    程嬷嬷垂眸抚着衣袖，温声淡语，“王上年少，虑事不周。太皇太后为宫中规矩考量，替王上分忧，何错之有？倒是阙嬷嬷，久居宫闱，竟不知尊卑上下，以下犯上，未免失了分寸。”

    阙嬷嬷气得浑身发颤，“我奉王上明旨，寸步不离教习贶姑娘。你半路插手，动粗体罚，是打王上的脸！姑娘心性怯懦，你这般苛待，居心何在？”

    程嬷嬷抬眼一笑，语气凉薄，“玉不琢不成器，人不学不知义。《三字经》所言，阙嬷嬷莫非不知？老身这是苛待？不过依古礼行事罢了。倒是姑娘这般愚笨不堪，阙嬷嬷一味袒护，岂非误了她，也误了王上？”

    阙嬷嬷怒指程嬷嬷，“我看你是仗着太皇太后撑腰，蓄意刁难！贶姑娘乃王上心尖之人，你动她一根指头，便是与王上为敌！”

    程嬷嬷枯瘦的身子站得笔直，笑意不变，语气却冷了三分，“太皇太后乃王上嫡亲祖母，血脉至亲，为孙儿调教身边人，天经地义。阙嬷嬷再胡言乱语，便是离间皇室骨肉，这份罪名，你担待得起？”

    二人唇枪舌剑，句句针锋相对，虽无半句粗鄙之语，却字字戳心，令对方进退两难。

    贶琴缩在阙嬷嬷身后，吓得浑身发抖，手足无措，不知如何是好。

    便在此时，殿外忽然传来一声肃穆唱喏，“王上驾到——”

    众人闻声皆是一震。

    程嬷嬷与阙嬷嬷连忙收敛气势，青禾、绿绮及殿内宫人尽数跪地，垂首屏息，山呼万岁，“奴等恭迎王上，吾王万岁万岁万万岁！”

    唯有贶琴慌了心神，方才被程嬷嬷吓得失了魂魄，又见众人皆跪，自己却僵在原地，忘了礼仪，忘了动作，只呆呆站着，满脸无措。

    魏哲一袭玄色龙纹常服，阔步走入殿中，俊颜之上覆着寒霜。

    目光一扫，便看见贶琴通红的手背、受惊的模样，又瞥见程嬷嬷手中戒尺，当即怒喝出声，“放肆！孤明令由阙嬷嬷专教贶姑娘礼仪，你是何人，竟敢擅动戒尺，体罚孤的人？方才殿中争执，孤在廊下已听得一清二楚。你奉谁的命，敢在宫中肆意妄为，藐视孤的旨意？”

    程嬷嬷依旧跪地，笑意淡去几分，却不慌不忙，“回王上，老身奉太皇太后懿旨——”

    话音未落，殿外又传来一声轻唱，“太皇太后驾到——”

    满殿宫人再次俯身叩首，齐声恭迎，“恭迎太皇太后，千岁千岁千千岁！”

    虞琼一身华贵凤袍，缓步走入殿中，气度雍容。

    她目光扫过跪地众人，最后落在魏哲身上，嘴角勾起一抹浅淡笑意，“王上好大的火气。不过是教一个宫人规矩，何必动怒？”

    魏哲压下怒火，躬身行礼，“孙儿见过皇祖母。只是皇祖母未经孙儿应允，便派人苛待孤身边之人，未免不合规矩。”

    虞琼轻拂衣袖，温声道：“《礼记》云，建国君民，教学为先。宫中规矩，乃立国之本。哀家替皇孙调教身边人，是为皇孙稳固宫闱，何错之有？”

    魏哲抬眸，语气沉冷，“皇祖母好意，孙儿心领。但孤的人，自有孤亲自安排。旁人插手，便是越权，坏的是宫中法度，乱的是君臣尊卑。”

    虞琼淡淡一笑，意有所指，“皇孙如今羽翼渐丰，招兵买马，整肃宫禁，连哀家的人，都不放在眼里了。只是哀家提醒皇孙，我呼延氏的天下，根基尚浅，莫要因一名女子，失了分寸，寒了众臣与哀家的心。”

    魏哲心头一紧，面上却不动声色，“孙儿行事，自有分寸，不劳皇祖母费心。今日之事，是程嬷嬷以下犯上，藐视王令，孙儿自会处置。”

    魏哲虽言语占理，却碍于孝道，终究退了一步，不愿再与虞琼周旋，当即沉声道：“阙嬷嬷，带贶琴随孤走！”

    阙嬷嬷连忙应是，上前扶住浑身发软的贶琴，跟着魏哲，愤然转身离去。

    虞琼望着三人离去的背影，眼底掠过一丝深意，轻声叹道：“罢了，长江后浪推前浪，这匈奴的天，终究是要变了。”

    语毕，她轻叹一声，才转身离去。

    这日清晨，晨光熹微。

    大殿之上早已站满身着官服的文武大臣，凤椅上端坐着虞琼，周身自带凛然威压，身旁的龙椅之上，坐着魏哲。

    魏哲一身明黄龙袍，身姿看似端立，眉眼间却藏着按捺不住、急于掌权的急切。

    丹陛之下的百官群中，耿浩率先上前一步，对着虞琼草草行一礼，便直言不讳开口，“太皇太后，如今王上已然亲政，还请您交还朝政大权，安享晚年。”

    此话刚落，魏哲猛地起身，语气带着几分刻意的笃定，沉声附和，“耿爱卿所言极是。太皇太后年事已高，理应迁居祈寿宫静心修养，国事繁杂，不该再劳您费心插手。”

    虞琼闻言，唇角勾起一抹刺骨的冷笑，抬眼扫过魏哲，目光冷厉如刃，语气裹着彻骨的寒意与威压，“王上这是要卸磨杀驴？当初殚精竭虑辅佐你登基坐稳王位的是哀家，如今你皇权在握，便要将哀家一脚踢开，是吗？”

    魏哲面色骤变，慌忙辩解，“孤并非此意！”

    他话音未落，虞琼已然厉声打断，声如洪钟，震得大殿梁柱似有回响，满殿瞬间死寂无声，“不是此意？那是何意？哀家嫁与永元帝数十载，为守江山、御匈奴，兢兢业业操劳半生，先后辅佐三代君王，撑起这大魏朝堂！你身为哀家亲孙，羽翼刚丰便敢如此忤逆，这般忘恩负义，当真认不清自己的地位，忘了这江山是谁替你稳住的！”

    虞琼凤眸骤然紧蹙，周身戾气翻涌，不怒自威，厉声下令，字字掷地有声，“来人！耿浩以下犯上、公然顶撞哀家，传哀家旨意，诛其三族！至于王上，今日神志昏聩便上殿胡言，出言冒犯尊长，罚你抄写经书五千遍，未抄完之前，禁足于自身宫院，半步不得外出！”

    话音落，虞琼愤然起身，凤袍大袖狠狠一挥，气势慑人，沉声喝道：“退朝！”

    语毕，满殿文武大臣尽数伏地，不敢抬头，齐声高呼，“太皇太后千岁千岁千千岁！”

    这日天朗气清，暖阳遍洒田野山川。

    自康肈登基为帝，便广纳天下贤能，委以重任。

    他麾下有二十万康家军，拨出六万，分别驻守蕲州、睦州、梁州、随州、樊州、崛城这五州一城，余下十四万，尽数留守兖州，镇守都城。

    为赢取百姓拥戴，康肈借用康兮言的资财，广施恩德抚恤万民。

    恰逢睦州瘟疫横行，他当即派遣大批大夫郎中入城救治病患，又采纳郑桂芳的建议，向睦州调拨大量银两，妥善安置救济难民，助当地渡过劫难。

    康肈一心融入百姓，时常亲自下地，与民众一同耕种劳作。

    他还听从崔蝉的提议，推行白清兰为曾为兴朝拟定的十四条政策，又采纳卢晓的谏言，增设优待老兵的条例，让退伍老兵皆能享受到优厚抚恤，安度晚年。

    大梁的国策律法，由韦嗣、杜锦年二人合力编撰，再交由李桓、李裕仔细誊抄定稿。

    随行而来的燕涵，在兖州城内开了一间茶馆，为往来行商旅人歇脚叙话、提供便利；孙楠也在城中开设了一家医馆，取名救世堂，悬壶济世，行医救人，馆中医术专攻疑难杂症，但凡尚有生机，皆能尽力医治。

    兖州城内，街头巷尾热闹非凡，人群熙攘往来，车水马龙，欢声笑语不绝于耳，商贩吆喝声此起彼伏，一派国泰民安的盛世景象。

    兖州城外，依山傍水之处建起一座高台，前临平地，后绕清流，风景绝佳。

    这是康肈听从康钰的建议所设，专为举办清谈比赛，无论男女老少，但凡有才学之人，皆可登台参赛，以此广选天下贤才。

    今日坐镇高台的，是礼部尚书崔蝉与户部尚书卢清睿，二人皆为正二品大员，协同主持这场清谈盛会。

    高台之上摆着一张木桌，桌上放着抽签盒，盒中竹签皆写有清谈辩题，民间有才之士可登台抽签，依题展开辩论。

    台下人头攒动、人才济济，不少人带着零嘴水壶，边吃边喝围观赛事，就连不识字的百姓，也赶来凑热闹，场面十分热闹。

    台上已站着一位布衣汉子，面容憨厚，身形壮硕，他抽中的辩题正是“治国安民”。

    汉子对着台下高声问道：“可有人敢上前与我一辩？”

    话音落下，一时无人应声。

    卢清睿抬头见日头毒辣，汉子已是满头大汗，当即吩咐身旁士兵，“去搬张凳子，打壶水来，让他歇息片刻。”

    士兵躬身行礼，应声领命，很快将水和凳子送到汉子面前。

    汉子连忙朝着崔蝉、卢清睿拱手行礼，连声道谢。

    没过多久，一个身着破衣烂衫、身高不过四尺有余的孩童走上高台。

    这孩童面目清秀，却骨瘦如柴，看着恰似流浪乞丐。

    崔蝉以为他是饥饿难耐前来乞讨，立刻命人送上吃食饮水，还拿了几锭碎银，可孩童却尽数拒绝。

    他对着两位大人恭恭敬敬行一礼，声音清亮、字字清晰地开口，“两位大人，小民罗浔，特来参加清谈。”

    崔蝉与卢清睿皆是心胸开阔之人，向来唯才是举，从不以出身、年纪论人，只是卢清睿还是忍不住问道：“罗浔，你参加清谈，可是想借此改命，入朝为官？”

    罗浔微微点头，坦诚答道：“是，我不想再做乞丐了。”

    他这番直白的回答，让隐在后方大树上远观的仝江，顿时对他生出几分兴趣，目光紧紧落在高台之上，愈发关注这个孩童。

    高台上的崔蝉缓缓开口，语气温和，“孔融十岁拜见李膺，对答如流、语惊四座，年少便辩才无双；晏殊七岁能文，十四岁以神童身份参加殿试，提笔成文、从容不迫，被宋真宗赐官；李贺七岁便能作辞章，名动京城，韩愈、皇甫湜亲见其才，当场命题，他挥笔立就，世人惊为天人。由此观之，有才之人，从不论年纪长幼。罗浔，做乞丐的日子定是难熬，看你骨瘦如柴，想必许久未曾吃饱，先吃顿饱饭，再行辩论不迟。”

    罗浔再次行礼，沉声谢道：“多谢大人。”

    说罢，他从仆人手中接过食物和水，狼吞虎咽地吃了起来。

    片刻后，罗浔吃完干粮，静坐稍歇，便站起身，对着布衣汉子拱手行礼，“可以开始了。”

    汉子虽身形魁梧、性情粗直，却也懂礼，当即回礼，以示尊重。

    他抱拳道：“既如此，我便以治国安民为题立论——立国之初，当以严刑峻法肃天下，使民不敢为非、吏不敢谋私，国基自稳！”

    罗浔微微拱手，声音清亮有力，“《道德经》有云，其政闷闷，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。法令愈繁，盗贼愈多。昔秦用商君之法，连坐相监，刀锯日加，天下苦之，二世而亡。汉高入关，约法三章，杀人者死，伤人及盗抵罪，简法宽刑，反得民心。治大国若烹小鲜，躁则鱼烂，苛则民散，刚猛不可久用。”

    汉子一怔，随即再次辩驳，“法宽则乱！无威刑，则奸宄滋生，疆土谁守？”

    罗浔从容应对，“孔子曰，道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。国之根本在民，不在刑。君视民如土芥，则民视君如寇仇。昔夏桀、商纣，刑不可谓不严，威不可谓不重，然身死国灭，为天下笑。文武周公，制礼作乐，明德慎罚，享国数百年。国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危，然安天下者，首在安民，非在安民畏。”

    汉子面色微变，又出言争辩，“方今梁国新立，四境未宁，不先强兵拓土，安能长久？当务之急，扩军备战，征伐不臣！”

    罗浔轻轻摇头，“《孟子》曰，天时不如地利，地利不如人和。城池再坚，甲兵再利，不得民心，一战而溃。昔曹操挥百万之师下江南，权侔天下，然赤壁一败，非兵不精、械不利，乃劳师远征，人心不服。蜀相诸葛亮安居平五路，先抚内而后图外，务农殖谷，闭关息民，民安食足，而后用之，故能以一州之地，威震中原。今我大梁初基，六州一城，疮痍未复。国虽大，好战必亡，君不闻师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年？不养民而穷兵，是自掘根基。”

    汉子额头渗出冷汗，急切说道：“休言养民！国库空虚，粮草不足，不掠取、不重赋，何以立国？”

    罗浔朗声回应，“《大学》云，财聚则民散，财散则民聚。兴朝之亡，正在于横征暴敛，苛政猛于虎，百姓流离。今我主上轻徭薄赋，与民休息，睦州施药，兖州放粮，正是以百姓之心为心。昔越王勾践，十年生聚，十年教训，外卑身事吴，内亲其民，二十年后终雪会稽之耻。汉文景二帝，清静恭俭，安养天下，太仓之粟陈陈相因，府库之钱贯朽不可校，方有武帝开疆。藏富于民，国自富强；藏富于国，民必困穷。”

    汉子已然词穷，却仍强撑着争辩，“你只谈守成，不说开疆拓土，莫非是懦弱无谋！”

    罗浔朗声一笑，声音响彻高台，“守成非苟安，拓土非黩武。知止而后有定，定而后能静，静而后能安。《诗经》云：刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。内政既修，礼乐既明，百姓亲附，贤才归心，则四方诸侯，不征而服，不战而从。舜舞干戚而有苗服，周明德而天下朝。仁者无敌，非无敌于兵刃，乃无敌于天下人心。今我大梁，上有明君求贤如渴，下有黎民望治若渴，当行王道，不行霸道；当守仁政，不守苛政。内安百姓，选贤与能，轻徭薄赋，劝课农桑，此为守成；政通人和，兵精粮足，远人来服，四境自宁，此为开疆。守成即是固本，固本方能拓土——无根本之固，而求枝叶之茂，未之有也！”

    话音落下，全场一片寂静。

    布衣汉子满脸通红，汗水浸透衣衫，半晌说不出一个字，最终对着罗浔深深一揖，又转身向崔蝉、卢清睿躬身行礼，“我输得心服口服！此子年纪虽小，胸中却有丘壑，出口皆是经纶，我远不及他！”

    台下瞬间爆发出轰然叫好声，声响震彻四野。

    隐在大树上的仝江目露精光，暗暗点头，“甘罗再世也不过如此，此子的格局，远超口舌之辩，颇有宰辅气度。”

    高台上，崔蝉抚掌笑道：“孔融十岁，晏殊七岁，皆因辩才聪慧成名。今日罗浔不过垂髫幼童，引经据典，贯通孔孟老庄、经史子集，论治国安民之道，通透至此——有才之人，从不在年高，而在心怀天下！”

    卢清睿也点头赞叹，“我大梁能得此神童，实乃国之幸事！”

    罗浔垂手肃立，不骄不躁，朗声说道：“小民只愿学能所用，为国效力，让百姓安居乐业，不负大梁天正新朝！”

    暖阳洒在高台之上，少年身形瘦弱，风骨却凛然不可侵犯。

    布衣汉子下台后，远处一个身着粗布麻衣、头戴斗笠的男子，施展轻功，身形轻捷如燕，几个起落便飞身站上高台。

    他抬手掀开斗笠，周身内敛的内力缓缓散去，露出一张白皙清俊的面容，此人正是仝江。

    卢清睿与崔蝉看清来人，连忙起身，对着仝江躬身行礼，异口同声道：“大人！”

    仝江伸了个懒腰，摆了摆手，神情惬意随性，“行了，不必多礼。”

    待仝江站定，二人方才依次落座。

    仝江笑着看向罗浔，“小子，方才听了你的清谈，着实精彩。你文采不俗，既上台辩论，可想好要做什么官了吗？”

    罗浔依旧不卑不亢，沉声答出四字，“官至宰辅。”

    “呵，好大的口气。”仝江轻笑一声，依旧是那副放荡不羁的模样，他走到签筒前，拿起签筒递到罗浔面前，“小子，抽一签，你若能辩过我，你便是大梁最年轻的宰相。”

    罗浔闻言，伸手随意抽了一支签，签上只写着“有无”二字。

    仝江扫了一眼签文，笑着问道：“小子，你先立论，还是我先？”

    罗浔对着仝江恭行一礼，“请大人先立论。”

    仝江轻蔑一笑，语气淡然，“那我便不客气了。”

    他负手而立，气定神闲，缓缓开口，“天下万物生于有，有生于无。小子你且说，治国者，当以有为治，还是以无为治？”

    罗浔略一凝神，朗声对答，“《论语》曰：无为而治者，其舜也与？然舜之无为，非拱手不治，乃选贤与能，使众职有序。若国君一无所为，朝政荒废，奸邪乘隙，是以无乱有，非以无治有也。故草民以为：无为之体，有为之用。以无为养心，以有为治世。”

    仝江微微一笑，辩驳更进一步，“《道德经》又云，为学日益，为道日损。损之又损，以至于无为。汝既言无为之体，有为之用，然则学与道、益与损，何者为先？何者为后？”

    罗浔从容对答，“《大学》云，物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。为学，是立其基；为道，是升其极。无学不足以明道，无道不足以用学。故先学而后道，先益而后损。譬如筑室，先积土石，后去冗杂，室乃可成。若先损后益，是无基而求厦，不堕不休。”

    罗浔躬身一礼，转而反问，“大人既明有无之理，敢问天下之患，莫大于不知有无之分。君之患，在有位而无德；臣之患，在有才而无命；民之患，在有生而无养。三者之中，何者为先，何者为急？”

    仝江朗声答道：“民为贵，社稷次之，君为轻。有生而无养，则根本先绝。根本绝，则君位、臣才，皆为空谈。《诗经》云，民亦劳止，汔可小康。百姓有养，然后德教可施，贤才可用。故民之有养，为第一急务。君有位无德，可以改；臣有才无命，可以待；民有生无养，不救则死。死，则有无俱断。”

    仝江目光一凝，再次追问，“汝言先学而后道，先益而后损，然则孔子曰，吾有知乎哉？无知也。孟子亦云，学问之道无他，求其放心而已矣。既然圣人皆以无知、求放心为道，汝何以敢言先益而后损？岂不是以有为乱无为，以小智乱大道？”

    罗浔脸色微变，勉强应对，“圣人之无知，乃知尽之后无知，非始生之无知……”

    仝江步步紧逼，一语道破本源，“好。汝既知圣人无知，是知尽之后无知，那我再问你一句，汝今年几何？读过几车书？历过几重劫？见过盛世如何兴，见过乱世如何亡？见过百姓饥寒，见过将士白骨，见过庙堂倾颓否？若无阅历之有，何谈境界之无？若无世事之练达，何谈大道之虚空？小子，汝之有无，只在纸上；吾之有无，已在山河。纸上之理，虽通；世事之变，未穷。是以——汝知其理，而未历其境；得其言，而未得其心。可对否？”

    罗浔张了张嘴，欲言又止，脸颊涨得通红，终究一字也答不上来。

    他躬身一揖，垂首说道：“大人一言点破本源，小子输得心服口服。”

    仝江见状，收敛锋芒，笑着说道：“小子，你输给我，不冤。年少便能精通经史，身处贫贱却心怀天下，甘罗、贾谊也不过如此。你输的不是才学，是岁月阅历。等你阅尽世事，再来与我一较高下。宰辅之位，我为你留着。况且你小小年纪，能与我辩至这般地步，已是难得的大才。”

    仝江转头看向高台上的崔蝉与卢清睿，下令道：“崔蝉、卢清睿，户部侍郎一职尚有空缺，便安排罗浔担任此职。”

    二人闻言，立刻起身行礼，齐声应道：“是！”

    话音落下，仝江转身便要离去，刚走两步，身后突然传来罗浔的呼喊声，“大人！”

    仝江脚步一顿，只听身后传来扑通一声，罗浔双膝跪地，高声喊道：“大人，请您收我为徒！”

    仝江轻笑一声，直言拒绝，“我不收徒弟，而且，做我的弟子，你现在还不够格。小子，我既然让你做了户部侍郎，你便要好好施展才华，辅佐陛下。你才思敏捷、聪慧过人，我允许你一边任职，一边入国子监与学子们一同读书进修。”

    随即他又吩咐崔蝉，“此事交由你安排。”

    崔蝉躬身领命，“是！”

    仝江轻叹一声，对罗浔说道：“罗浔，日后你在朝中能闯出多少名堂，青史之上能否留名，全看你自己的造化了。”

    说罢，仝江头也不回地离去。

    与此同时，兖州城外的一片荒地上，众多百姓正挥汗开荒耕种。

    人群之中，有古芷兰、康兮言、康钰和康肈，众人皆头戴斗笠，身着布衣，分散四处，手持锄头，与百姓一同劳作。

    褪去华服，换上布衣，他们的模样，倒真有几分乡间农夫的质朴。

    康兮言曾在军中生活，耕种之事对他来说并不算难事；古芷兰则是近期才学着种地，开垦荒地对她而言颇为吃力，却依旧用心学习。

    遥想昔日做杀手时，她从无需做这些粗活，只需研习琴棋书画、读书练武便可。

    如今开荒耕地，她虽不熟练，却胜在力气过人，一锄头一锄头奋力翻着土地，阳光之下，已是汗流浃背。

    一旁的康兮言，时不时还会逗弄她几句。

    古芷兰撑着锄头，轻笑着说道：“没想到开垦荒地，比杀人还要难上许多。”

    康兮言轻笑回应，“是啊，姚芷，杀手本就是刀口舔血的营生，可从前你至少锦衣玉食，享尽荣华，从不用做这些粗活。”他看着古芷兰那双因连日耕种磨出茧子的手，语气多了几分心疼，“看看你这双原本白皙细腻的手，都磨成这样了。”

    古芷兰看向他的手，反倒笑着反驳，“你不也一样，你的手都磨破皮了。”

    康兮言撑着锄头，轻声感叹，“是啊。古芷兰，你可知晓，我昔日在军中，日子过得极为清苦。不过都过去了，我幼时在家，不被长兄不喜，处处刁难，全靠装疯卖傻，才熬到入伍从军的那一日。那时我满心想着，有朝一日定要杀了康源和康翼，可如今，反倒释怀了。时间真是最无情的东西，再深的仇恨，在岁月消磨下，也能渐渐淡去。后来我战功赫赫，虽仍记着过往恩怨，却再无加害他们的心思，因为荣耀在身，心境早已不同。”

    古芷兰听了，心中满是心疼，柔声安抚，“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。过去的事都已过去，人总要向前看。”

    康兮言笑着重复，“是啊，人总要向前看！”

    说罢，两人不再多言，再次拿起农具，与百姓一同翻地播种，期盼着秋日能有好收成。

    这日清晨，贶琴在茶尔暗中护送下悄然离宫。

    长街上人潮如织，车马喧嚣，市井之声此起彼伏。

    她得魏哲暗中应允，方能偷闲出宫，私会辛楚。

    二人怕惹人注目，便扮作寻常宫女与侍卫，混出宫门。

    一出宫墙，茶尔当即隐入巷陌暗处，远远相随，寸步不离护她周全。

    贶琴依约来到客栈，拾级登上二楼。

    指尖轻推木门的刹那，抬眼望见立在屋内的辛楚，连日深宫积攒的万般委屈，顷刻间化作滚烫泪珠汹涌而出。

    她快步上前，双臂紧紧环住他的腰身，埋首在他身前，无声垂泪。

    哭声压抑细碎，辛楚只抬手轻拍她的后背，语气温润如春风拂柳，“我知你在宫中受尽了委屈，若是心中憋闷，便放声哭出来吧，此处无人会笑你娇气矫情。”

    话音刚落，贶琴再也压抑不住心底酸楚，失声痛哭。

    这一日，她将十七年来积攒的所有苦楚、所有隐忍的泪水，尽数倾泻。

    她早已寻不到宣泄的出口，满腔委屈郁结于心，如今终于酣畅释放，泪如泉涌，却也哭得通体畅快。

    哭至声哑力竭，贶琴才缓缓松开手，垂眸瞥见辛楚衣襟被泪水浸透，登时慌了手脚，手足无措地连连躬身道歉，“对不起！对不起，是我唐突了！”

    她那般模样，宛若闯了祸的稚子，惶惶不安。

    辛楚温声宽慰，“无妨，不过湿了衣衫，稍后更衣便是。”

    说罢，他自袖中取出一方素洁锦帕递她。

    贶琴指尖微颤接过，轻轻拭去脸上泪痕。

    贶琴落座椅上，心绪稍定，忽抬眸问出一句沉心之语，“师傅，此生行路，您可曾有过错事？”

    辛楚微微颔首，语声淡然，“金无足赤，人无完人，世间众生，谁能无过？我自然也犯过错，且不止一二。”

    贶琴眸含困惑，轻声再问，“那做错了事，当真会遭报应吗？”

    辛楚望着她，语气渐深，“善恶之报，如影随形。若滥杀无辜，必招业力反噬；若悖逆尊长、弃亲不孝，自有天律惩戒；若负一片痴心，错待倾心相待之人……”他轻叹一声，眼底掠过难掩的憾意，“想来，亦是难逃因果循环。”

    贶琴轻轻摇头，眸光清澈而坚定，“我以为，情字之上，并无天定报应。一人因深情被负，不过是苍天予他一场磨砻历练；离了错缘，前路自有良人可期。而负心之人，往后岁月，再难遇一份这般赤诚无二的心意，此生再无倾心相待者，便是最深的惩罚。”

    一席话毕，辛楚顿觉茅塞顿开，拨云见日。

    他旋即展颜打趣，“如此说来，我此后可不敢再动情念了，以免遭此反噬，余生再无暖意可寻。”话锋一转，他温声问道：“你今日怎会忽然问起这些？”

    贶琴嘴角牵起一抹苦涩笑意，“方才在长街之上，偶遇一位旧识。昔日我曾诓骗他银两，今日再见，心中愧疚难安，故而向你求教。”

    她口中之人，正是康翼。

    方才街头，她一眼望见康翼与一位身着蓝衣华服的男子同坐街边酒摊，对饮闲谈，那蓝衣男子便是孙超。

    今日恰逢康翼休沐，便约了孙超出街饮酒解闷，未曾想竟撞见擦肩而过的贶琴。

    贶琴亦瞥见了他，二人街头相逢，形同陌路，未曾有半分交集。

    可康翼生性狭隘，睚眦必报，贶琴昔日骗他千两白银，他早已记恨在心，此仇必报。

    自那日之后，他便花钱，四处托人打探，一心要查清这女子的身份与居所。

    几番辗转打听，结果令他大惊失色。

    此女名唤贶琴，竟已入宫，成了王上近身侍奉的宫女。

    客栈二楼隔间，清风穿窗而入，拂动帘幔轻轻摇曳。

    贶琴眉心紧蹙，满心惶恐，“可我…心中惧怕。”

    辛楚沉声劝道：“事已至此，既然当初敢做，如今又何必惧怕后果？”

    贶琴鼻尖一酸，泪珠险些滚落，委屈翻涌上来，“我也不知道…我怕他报复，更怕因果报应。有时甚至生出妄念，若能设法让康翼从这世上消失，我便能永绝后患，安稳度日……”

    “他并无半分过错，错本在你，你却动了杀心，这般念头，已是大错。”辛楚轻叹一声，语重心长，“人生在世，谁都可能做错事，可以犯错，却不可困在悔恨里。年少轻狂、懵懂无知时的过失，终究要自己承担后果。知错能改，善莫大焉，这是立身安命的根本。知错而敢认，知过而肯担，才算真正长大。过往种种，造就了今日的你，一味后悔毫无用处，改正才是正途。人非圣贤，孰能无过？有错能改，便是自新之路；敢于担责，方能站稳脚跟。往后只要行正道、存敬畏，便是对从前最好的弥补。”话锋一转，他的语气柔下来，满是疼惜，“贶琴，你本是心善之人，若非被逼至绝境，走投无路，断不会行此下策。昔日你孤身一人，无依无靠，如风中浮萍，自然无底气承担错失的后果。可如今，有师傅为你撑腰。往后但凡风雨来袭，麻烦加身，你莫慌，莫怕，先勇于认错，敢于担当，余下的风雨，师傅与你一同抵挡，一同面对。”

    三十余岁的辛楚，语声沉稳温和，如暖阳照进贶琴十七年灰暗的人生，一字一句，都落在她最柔软的心尖上。

    贶琴怔怔望着他，喉间哽咽得发不出半点声音，眼眶再度湿热，滚烫的泪水险些再次落下。

    长这么大，她从没有被人这样坚定的护在身后，从没有人告诉她，错了也不必独自扛下一切，更从没有人给过她这样安稳的底气。

    此刻贶琴的心底好像有什么东西，正悄无声息地破土而出，缠缠绕绕，盘根错节，理不清，剪不断。

    那是她从未体会过的情愫，温柔，汹涌，又让她手足无措。

    十七岁的她，好像…动心了。

    就在这一刻，她好像爱上了眼前这个温润如玉、为她遮风挡雨的师傅。

    可这个念头刚一冒出来，就被她狠狠压了下去。

    她在心底拼命摇头，一遍又一遍地否定自己。

    不能的，不可以的。

    她算什么人？

    不懂自爱，性子乖戾急躁，对亲近的人一点就炸，动辄失控，半分温婉也没有。

    母亲窦娘生前日日骂她，说她一无是处、蠢笨如猪，满身都是改不掉的劣根性。

    那些话早已刻进她的骨血，让她打心底认定，自己本就是个糟糕透顶的人。

    更让她难堪的是，她身形微胖，容貌普通，丢在人群里毫不起眼。

    可辛楚已是三十多岁的男子，身形挺拔，眉目俊朗，风姿卓然，如清风朗月一般。

    他是她的师傅，是照亮她灰暗岁月的光，是她触不可及的明月。

    而她，肥胖、粗鄙、脾气差、不自爱，还背着骗人银两，偷人东西的不堪过往，连母亲都厌弃她，又怎敢生出半分痴心妄想？

    她怕，怕辛楚看透她这般糟糕的模样，也会像旁人一样厌弃她、远离她。

    这样满身瑕疵的自己，连站在他身侧都觉得是亵渎，何谈爱慕，何谈相配？

    她拼命告诉自己，这只是依赖，只是感激，绝不是喜欢，更不是爱。

    可心口不受控制的悸动，那一眼望去便忍不住沉沦的温柔，那想要靠近却又拼命退缩的怯懦，都在清清楚楚地告诉她。

    她是真的动心了，爱上了一个她这辈子都不配拥有、不敢触碰的人。

    这份情愫，她藏在心底最深处，不敢说，不能说，只化作无尽的自卑与酸楚，悄悄淹没了她所有的欢喜与悸动。