五月初，暮色四合，桓州城内依旧人声鼎沸，车马络绎不绝。

    贶琴一行人入城时，夜幕已彻底笼罩了整座城池，街边的灯笼次第亮起，晕开暖黄却微凉的光。

    一行人沿着长街缓步前行，行至一处临街茶摊时，贶琴的目光骤然顿住。

    茶摊木桌旁，坐着她再熟悉不过的两人——贶妮与赤嫖，二人正慢悠悠喝着温热茶汤，与他们对坐的，是一位身着粗布衣裙、头裹青布巾的寻常妇人。

    妇人眉眼弯弯，正与贶妮低声说笑，赤嫖则坐在一旁，默默拈着案上的糕点小口吃着，神色淡然。

    只听贶妮捂着嘴，声音尖细又带着几分窃喜，毫不避讳地嗤笑道：“你们听说了没？我那弟媳窦娘，终是和我弟弟和离了！就窦娘那撒泼打滚的模样，早就该有这一日了。再瞧瞧她那不成器的女儿贶琴，偏偏不是个儿子也就罢了，还蠢笨愚钝，这般模样投生到咱们贶家，真是祖上没积半点阴德！”

    那布衣妇人闻言，当即撇了撇嘴，满脸鄙夷地嗤笑，“我也这般觉得，窦娘本就无知无德，教出来的女儿更是蠢笨如猪。你看她那副模样，平平无奇，又蠢又丑，将来便是想寻个好人家出嫁，怕是都难喽！”

    “可不是嘛！”贶妮连忙附和，语气里满是假意的惋惜与真切的嘲讽，“我先前见她孤苦，还想着伸手接济她几分，谁料她半点不识好歹，木讷得像个傻子，不知变通，这般愚笨，便是受了委屈也是活该！”

    不远处，贶琴将这番话一字不落听进耳中，方才归城的几分暖意瞬间消散，一颗心直直沉进了冰窖，浑身血液都似凝固了一般，指尖微微发颤。

    身旁的辛楚听得怒火中烧，攥紧了拳头便要上前，替贶琴讨回公道，却被贶琴猛地伸手拉住了衣袖。

    她声音轻得像风中柳絮，带着藏不住的疲惫与麻木，“算了吧，我娘也常这般说我蠢笨如猪，我听得多了，早已习惯了。”

    说罢，贶琴低着头，双肩微微垮着，转身便往人少处走去。

    跟在她身后的两百余名随从，将方才的对话听了个真切，当即在她身后交头接耳，小声议论起来，话语里满是不屑与轻慢，“原来咱们追随的主子，竟是这般不中用的人。”

    “空有虚名，实则蠢笨不堪，跟着这样的主子，能有什么前程。”

    “连自家亲戚都这般诋毁，想来也是个没本事、任人拿捏的软柿子。”

    “这般愚钝，也配做我们的主子，真是可笑。”

    纪婷听得怒不可遏，转头狠狠瞪向那群窃窃私语的随从，眼神凌厉如刀。

    众人见状，瞬间噤若寒蝉，再也不敢多言一句，纷纷垂首敛声，恭恭敬敬地跟在队伍后方，再无半分放肆。

    纪婷快步追上贶琴，压着心头疑惑与心疼，轻声问道：“贶琴，方才那几人，是你什么人？”

    贶琴脚步未停，语气平静得近乎淡漠，听不出半分情绪，“不过是早已断了关系的亲戚，不必放在心上。”

    辛楚紧紧跟在她身侧，看着她强装镇定的模样，满心心疼，“贶琴，你不能这样忍气吞声，更不该将善良当作软肋。人善被人欺，马善被人骑，你一味退让，只会让那些恶人得寸进尺。”

    贶琴茫然地走着，脚步虚浮无力，全然不知自己走到了何处。

    满心的委屈与酸涩再也压抑不住，泪水悄然模糊了视线，她只想寻一处无人的角落，把眼泪擦干，再强装笑颜面对众人。

    她从不是坚强之人，绝不能让任何人看到自己落泪的模样。

    她拐进一条僻静小巷，巷外长街的喧嚣被彻底隔绝，这里静谧得能听见自己的心跳声。

    贶琴终于忍不住，低着头任由泪水滚落，砸在青石板上，晕开点点湿痕。

    她哽咽着，声音断断续续，“可我娘从小便告诉我，世间并无真正的恶人，她让我始终怀揣善心，在这世间安稳度日。”

    可贶琴不知，真正的善人，不管亲朋好友，他们见人难处，非但不会刁难，反倒会默默伸手相助；可这世间的恶人，也是不管亲朋好友，若见人落魄，便要落井下石，百般拿捏，将人往绝路上逼。

    辛楚看着她崩溃的模样，语气愈发郑重，字字句句，满是恳切，“你娘所言，终究太过理想化。《论语》有云，以德报怨，何以报德，这世间从来不是人人皆怀善心，善良若无锋芒，便如羔羊入狼群，只会被恶人肆意磋磨，最终遍体鳞伤。贶琴，你从不愚笨，只是自幼因无人为你撑腰，才养成了胆小怯懦的性子。可这世间从来没有永恒的依靠，真正的强大，从来都是自己挣来的。唯有你自身立得住，变得坚韧果敢，方能不被他人轻贱，无人再能伤你分毫。”

    贶琴闻言，脚步猛地一顿，僵在原地。

    身后的纪婷、辛楚与两百随从也骤然停步，纪婷与辛楚对视一眼，心领神会，当即转身，带着一众随从悄然退去。

    见众人尽数离去，贶琴再也撑不住，猛地转身，死死抱住辛楚，压抑许久的哭声瞬间爆发，震得空气都微微发颤。

    她将头深深埋进辛楚怀里，仿佛要把这些年所受的委屈、嘲讽与心酸，全都哭出来。

    辛楚轻轻拍着她的后背，紧紧回抱住她，用自己的怀抱，给她此刻最安稳、最暖心的依靠。

    自古芷兰与康兮言调遣士兵，分赴蕲州、睦州、梁州、随州、樊州、崛城掌控局势后，一众将士行事雷厉风行，仅耗时一月，便将燕国境内百姓尽数排查完毕，逐户登记造册，各家人口、境况皆详实记录在册，无一疏漏。

    这一月间，亦有无数能人志士慕名前来投奔康肈，其中男女皆有，或满腹经纶，或武艺超群，皆是身怀一技之长的可用之才。

    路谦便在投奔之列，还有随韶思怡一同前来的元禄。

    元禄本欲随韶思怡前往兖州，行至崛城却驻足不前，趁韶思怡不备，悄然脱身，隐居于随州。

    直至士兵入户核查户籍，他无处藏身，为求自保，方才坦言自己乃兴朝旧官，愿倾心辅佐康肈，康肈亦是爽快，当即应允他归入麾下。

    此次前来投奔之人，除元禄、路谦外，更有十位能力出众者，分别为李裕、李桓、崔蝉、卢晓、郑桂芳、郑泽、崔濡、卢清睿、王?、王鹤远、韦嗣、杜锦年。

    其中李裕、李桓、郑泽、崔濡、卢清睿、王?、王鹤远、韦嗣、杜锦年九人为男子，有落魄寒窗的读书人，有身怀绝技的江湖侠客，亦有文武双全之辈，皆是能助康肈成就大业的肱股之才。

    众人之中，尤以李裕最为出众。

    他出身寒儒门第，年少时寒窗苦读，勤学不辍，生性聪慧，文采卓然，奈何科举之路屡遭坎坷。

    李裕乃兴朝人士，生于建兴十五年，十八岁赴考，却名落孙山。

    并非他才学不足，实是兴朝科举取士，有严苛四规。

    一曰身：体貌丰伟

    二曰言：言辞辩证

    三曰书：楷法遒美

    四曰判：文理优长

    科举首重容貌，次看文采，而李裕容貌平庸，甚至不及常人，故而无缘登科。

    落第之后，李裕满心愤懑，挥笔写下一诗，讽刺科考重貌轻才。

    寒毡十载惜萤光，拙貌偏逢选貌场。

    纵有珠玑空掷地，竟无冠玉愧登堂。

    妍皮底里多庸骨，丑面胸中少热肠？

    莫道主司无白眼，从来青眼重皮囊。

    此诗一出，迅速传遍大江南北，李裕也因此在兴朝文人雅士间声名鹊起。

    此后他看淡仕途，云游四海，辗转至燕国，见此地市井繁华、风物宜人，便隐居山林，做了闲逸游子。

    直至康肈执掌燕国属地，听闻李裕才名，当即备上厚礼与请帖，千里迢迢亲往山林，邀他出山辅佐。

    李裕得知后，却疑心康肈并非真心求贤，便提笔写诗试探，一个祢衡容不得，思量黄祖慢英雄。

    诗句传至康肈手中，他反复品读，一时不知如何回应才显诚意。

    仝江见此诗后，当即代他回诗一句。

    仲宣远托刘荆州，都缘乱世。夫子辟为鲁司寇，只为故乡。

    李裕见了回信，方知康肈求贤若渴、心怀赤诚，再无疑虑，决意出山，投奔其麾下。

    余下崔蝉、卢晓、郑桂芳三位女子，亦是巾帼不让须眉。

    郑桂芳乃江湖中人，武功已臻宗师之境；崔蝉与卢晓则是燕国旧臣之女，二人皆文武兼备，燕国覆灭后，家族为保血脉，令二人隐姓埋名，自此颠沛流离，四处漂泊，此番听闻康肈贤明，也前来投奔。

    康肈凭借这一众能臣志士的辅佐，加之手中掌控的二十万兵马，康肈择吉日于兖州皇宫登基称帝，立国号为梁，改元天正，寓意天道昭明，君临万邦。

    翌日，客栈二楼静悄悄的，贶琴独自立在窗边，指尖捧着一只雪白的信鸽。

    她抬眼望了望窗外澄澈空寂的天空，没有丝毫迟疑，抬手将鸽子往空中一送。

    信鸽振翅而去，入夜时分便飞至皇宫上空，守在宫院外墙角的茶尔眼疾手快，纵身拦下鸽子，轻手轻脚取下鸽腿上绑着的密信，又将鸽子重新放生。

    随后他攥紧信笺，敛声屏气，借着夜色遮掩，悄悄潜往大殿。

    大殿内烛火幽幽摇曳，唯有魏哲孤身独坐于椅上，跳动的烛火将他的侧脸映照得明暗交错，神情难辨。

    茶尔快步上前，双手捧着密信，恭恭敬敬递到魏哲面前。

    魏哲接过信，目光快速扫过，看完后轻轻叹了口气，低声道：“我赌对了一次。朝中众臣，早已对太后心怀不满，明日……”话说到一半，他骤然收声，对着茶尔招了招手。

    茶尔连忙躬身凑近，侧耳聆听，魏哲压低声音对他耳语数句。

    话音落，茶尔恭恭敬敬对魏哲行一礼，旋即轻步退下，殿内重归寂静，只剩烛火依旧跳动。

    萧曦泽登基称帝后，并未册封郑葭为后，反倒命她随同聂遥前往宁州，且令她凡事皆听从聂遥调遣。

    他许诺郑葭，若此事办妥，便允她离宫去往民间，赐她一世荣华，安稳度日。

    郑葭心中了然，郑蒙一死，萧曦泽登上帝位，自己便再无半分利用价值，于他而言，不过是一枚可随意丢弃的弃子。

    而一世荣华、衣食无忧，已是一枚弃子最好的归宿，思虑至此，郑葭应声应下。

    次日清晨，宁州城外晨雾未散，聂遥带着郑葭、广鑫，以及一百精兵行至城外。

    聂遥先命一百士兵尽数扮作寻常百姓，分散隐匿于城郊村落与林野间，伺机而动，一切听从广鑫调遣。

    随后，他便与郑葭乔装成寻常父女，大摇大摆地踏入了宁州城。

    正午时分，宁州城内人声鼎沸，官府在正街搭起数间粥棚，热气腾腾的米粥冒着白雾，看守此城的穆家军正忙着舀粥、递碗，与官兵一同忙活的，还有江秋羽与谢姝二人。

    两人并肩站在粥棚前，一手递粮，一面轻声安抚，眉眼间满是恩爱笑意，悉心照料着身前食不果腹的贫苦百姓。

    聂遥带着郑葭避开正街，专挑简陋偏僻的街巷走，穿过几条坑洼的土路，挨家挨户问询，方才在巷尾租下一间低矮破旧的茅草屋。

    二人以父女相称，逢人便拱手作揖，说自己是外乡来的流民，家里田亩遭灾，一路颠沛流离至此，听闻宁州节度使心善，特来此地讨一条生路。

    安顿下来后，聂遥先去城外踏勘，沿着田埂走了数里，竟意外发现成片的牧麻草疯长在田间地头。

    古书中早有记载，大毒，风吹其气所至，则数里内稻皆即死。

    这草含剧毒，风一吹便会殃及周遭稻禾，正是毁坏田地的利器。

    聂遥见状，眼中闪过一丝算计，当即转身折返茅草屋。

    入夜，屋内烛火昏黄摇曳，竹制的窗棂将光影切得明明灭灭。

    聂遥与郑葭相对而坐，面前摆着一张粗木桌，他压着嗓音轻声道：“郑姑娘，从明日起，劳烦你日日在家织布，我会去城外采摘牧麻草，晚间还要出门办事，归来得极晚。其中缘由你不必多问，时机到了，我自会告知于你。”

    郑葭微微颔首，指尖轻轻攥住衣角，轻声应道：“好。”

    话音刚落，聂遥忽然捂住嘴，连声咳嗽起来，咳得脊背微微发颤，喉间似堵着浓痰。

    数声咳罢，他强撑着直起身，拿起桌边的布巾擦了擦唇角，转身掀了门帘，快步走了出去。

    卯时，殿内烛火昏明。

    魏哲一袭蓝衣端坐主位，身姿挺拔。

    阶下，茶尔与一名十岁小太监恭恭敬敬跪地，大气不敢出。

    那小太监吓得浑身战栗，头埋得极低，齐腰长发被汗水浸得湿透，黏糊在满脸汗迹上，连呼吸都不敢大声。

    魏哲声线平稳发问，“都安排好了？”

    茶尔微微颔首，垂首回话，“回王上，诸事皆妥，您直接出宫，去约定的地方相见便是。”

    话音落，魏哲与茶尔对视一眼。

    茶尔当即眼疾手快，抬手一记手刀劈向小太监脖颈。

    小太监闷哼一声，瞬间软倒在地，昏了过去。

    魏哲叮嘱，“护好他的安全。”

    茶尔应声，“是！”

    说着便起身，弯腰将小太监打横抱起，转身快步往殿内后间走去。

    卯时四刻，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽。

    宫门豁然开启，一辆马车由茶尔驾驭，堂而皇之冲出西宫门。

    与此同时，南侧宫门处，一群外出采买的小太监正列队而出，魏哲早已混在其中，将头压得极低，恭顺地跟在队尾。

    躲过宫门看守的视线，行至大街上人潮涌动处，魏哲才悄然抽身，快步溜出队伍。

    他先去茶尔提前安排的衣铺，换了一身华贵衣物，随后径直前往云楼，上了二楼，踏入一间僻静隔间。

    贶琴正坐在隔间内，见他进来，一身金丝银线织就的锦袍熠熠生辉，满身贵气扑面而来，顿时慌得手足无措，指尖都攥紧了衣角。

    贶琴有个毛病，但凡见到长相俊朗、衣着华贵、家境殷实的人，便会不自觉心生畏惧。

    她低着头，脸色发白，连呼吸都放轻了。

    魏哲见状，淡声笑道：“怎么？见了我，便怕了？”

    贶琴心跳如鼓，声音结结巴巴，“你…你是皇孙？”

    魏哲微微颔首，语气平淡，“是。”他又笑了笑，追问，“怎么？怕了？”

    贶琴确实怯意十足，魏哲却放缓了语气，安抚道：“别怕，贶琴。你曾说不愿平庸过一生，那你愿随我进宫吗？”

    魏哲此番相邀，早有盘算，他身边已无全然可信之人，贶琴胆小自卑、懦弱易控，是绝佳的掌控之选；再者，她羡慕施萍，渴求名利富贵，这些皆是他能予之物。

    而他正缺一名对皇宫不熟、无依无靠的女子近身伺候，做自己的心腹，贶琴再合适不过。

    贶琴心头忐忑，轻声问道：“你带我进宫，帮你做事，会给我钱吗？还有…你会害我吗？”

    魏哲笑意温和，“你的前半生，太过清苦。往后半生，我想让你过得甜些。你帮我做事，我绝不害你。至于钱财，进了宫，我身上所有的钱，都尽数给你。”

    见贶琴仍犹豫不决，魏哲语气稍急，“我此番出宫，是茶尔帮着打了掩护。一旦监视我的人发现被骗，定会追来。我没时间等你慢慢考虑，机会只有这一次，错过了，你我之间，便再无交集。”

    贶琴脸色更白，声音带着哭腔，“那跟着你，实在太危险了…我害怕！”

    魏哲闻言，神色微凝，语气却无比郑重，“确实，跟着我，随时可能丢了性命。我不能给你绝对的安稳，却能向你保证，若有人要杀你，必先踏过我的尸身。”

    这句话，瞬间击中了贶琴。

    长这么大，她从未听过这般让人安心的话，他虽不懂何为情，但这一次却真切感受到了一股从未有过的温暖。

    她微微颔首，声音带着几分哽咽，“魏哲，我跟你回宫。但我在民间认识了几个人，他们都很有本事，你一定要重用他们。”

    魏哲笑容愈发柔和，“我知道。你去告知他们，让他们帮我招兵买马、训练兵士，他们的吃穿用度，我全包圆了。待我真正掌权，他们皆是开国功臣，我绝不会亏待。”

    说罢，他连忙催促，“快去吧！只有一下午时间，晚上我会让茶尔来接你入宫。”

    贶琴应了声“好”，转身匆匆离去。

    云楼外，路边停着一辆装饰华贵的马车。

    车帘掀开，走下一位衣着锦绣、面容清秀的小公子，长发齐腰，虽容貌秀美，却绝非魏哲。

    远处暗中监视的韩蕴得见此人并非目标，当即察觉上当，转身掉头便走。

    他辗转寻问许久，最终在云楼旁瞧见了皇家车马。

    这正是魏哲故意留在此处，引虞琼耳目前来的诱饵。

    而云楼二楼隔间内，魏哲已与耿浩、宗黎、于雷三人对坐。

    此前，他也曾派人去请康翼，可康翼托病不至，显然已是诚心投靠虞琼。

    眼前三人，各怀心思。

    耿浩不满虞琼以女子之身把持朝政，更不满她身为太皇太后却插手前朝，认为此举逾矩，故而一心要辅佐魏哲登基；宗黎则抱着两头讨好、左右逢源的心思，静观其变；于雷心中盘算的却是，唯有虞琼倒台，他辅佐魏哲上位，于玉方能成为太后，届时他既是皇亲国戚，又是定鼎功臣，一举两得。

    耿浩率先打破沉默，拱手道：“王上！太皇太后不过后宫妇人，本该安分守己管理后宫，怎可把手伸向前朝，干预朝政？臣愿誓死支持王上，助王上掌权！”

    于雷心中虽有支持之意，却沉默不语；宗黎更是一言不发，只垂着眸。

    魏哲闻言，唇角微扬。

    他早已摸清三人底细，尤其是耿浩的义兄身在桓州，此番表态，正中他下怀。

    他淡淡开口，“耿卿的心意，孤自然知晓。”说着，端起面前酒杯，“这杯酒，孤敬你。”

    酒杯与耿浩的相碰，清脆一响，两人一饮而尽。

    而他们的每一句对话，都被屋外暗处藏身的韩蕴听得一清二楚。

    直至魏哲与众人散席，韩蕴才悄然转身，悄无声息地离去。

    夜色如墨，繁星疏疏落落。

    云楼二楼隔间，竹帘半垂，隔绝了楼下市井的喧嚣。

    一盏青釉烛台立在案头，烛芯噼啪轻响，橘黄光晕明明灭灭，在木桌与三人面庞上投下细碎光影。

    圆桌上摆满精致肴馔，酱色汤汁凝着油光，青瓷碗盏错落，却没多少人动筷，空气里除了菜香，更添几分郑重。

    贶琴指尖轻轻摩挲着青瓷酒杯边缘，指腹蹭过微凉的釉面，抬眼看向辛楚与纪婷。

    她喉结微滚，声音压得极轻，却字字清晰，“魏哲并非旁人，乃是当朝皇孙。”顿了顿，又补充道：“我一直暗中为他办事，此前招募兵士，是为他在暗中积蓄力量。如今我要随他入宫，今日问你们二位，是愿留下，继续帮他招兵买马、训练兵士，还是择日离去？无论选哪条路，我不会拦你们。”

    辛楚闻言，率先抬眸。

    他语气却无比坚定，“我留下。帮你练兵、募兵，直到你不再需要我的那日，我欠你的恩，也算彻底还清。”

    他心里清楚，自己本是孤家寡人，无亲无友，在这世间如无根浮萍。

    留在贶琴身边，既了却恩情，也算是寻了个落脚之处，说不定真能借着这番功业，留名青史，不枉此生。

    贶琴听着，眉眼间缓缓漾开一抹笑意，轻声应道：“好。等我入宫后，定会常给你写信。”

    说这话时，她的目光不经意掠过辛楚的侧脸，烛火映得他下颌线愈发利落。

    不知怎的，心底总生出一股难以言喻的亲近感。

    是想与他多说几句，想让他留在身边，想让这份情谊不因距离而淡去。

    贶琴自幼缺人陪伴，要说魏哲是救她脱离苦海之人，那辛楚便是第一个在她落魄时伸手的人，这份羁绊早已刻在心底。

    她暗自思忖，挚友也好，倾心之人也罢，《白驹》有云，毋金玉尔音，而有遐心。

    可这世间，又有多少情谊能经得住岁月与距离磨洗？

    她不想与辛楚疏远，这份想主动靠近的心思，像春日抽芽的草，悄悄在心底钻出来，连她自己都控制不住。

    一旁的纪婷却轻轻摇了摇头，她眼中藏着浓得化不开的牵挂，声音带着几分沙哑，“我不能留下。我的孩子至今生死不明，我必须继续去找他。但我答应你，往后你若有难，只需传个信，我纪婷定当倾力相助。”

    贶琴看着她眼底的红意，微微颔首，眼中满是理解与不舍，“好。你一路保重。”

    话音落，三人之间的凝重稍稍散去。

    贶琴拿起银箸，夹了一筷子辛楚爱吃的清炒时蔬，放到他碗里；纪婷也端起汤碗，舀了碗热汤，三人说说笑笑，气氛渐渐回暖。

    翌日午时，堂屋之内静落针针。

    苍屹身着一袭深蓝锦袍，端坐于上首太师椅中，眉宇间凝着连日筹谋登基大事的沉郁。

    堂中，郑阿达一身粗布短衣，双手稳稳捧着描金檀木托盘，盘内安放着一只温润通透的羊脂白玉盅，旁侧搁一柄同料玉勺，盅身尚腾着淡淡热气。

    他垂首躬身，笑意温恭，全然一副忠仆侍奉之态。

    “大人，连日来您为登基之事夙兴夜寐，废寝忘食，身形日渐清减，小人看在眼里，忧在心头。”郑阿达声音恳切，满眼关切，“故而小人亲自下厨，文火慢炖了一碗滋补汤羹，尚还温热，恳请大人赏脸一尝。”

    苍屹眉头微蹙，语气不耐，“我心忧大事，全无胃口，端下去。”

    郑阿达却不卑不亢，依旧含笑躬身，“大人，此汤绝非寻常羹汤，滋味醇厚入骨，一口便足以忘忧解乏，定能合您心意。”

    郑阿达素来巧言善辩，只一语便勾起了苍屹的好奇。

    苍屹抬眼睨他，语气带着几分探究，“哦？莫非你在汤中加了什么奇珍异草？”

    “大人尝过便知，定不负所望。”郑阿达顺势劝道：“您日后是要登基为帝的，所以呀，要先以龙体为重。若尚未登基便先垮了身体，岂不是因小失大，辜负了天下苍生的期盼？”

    苍屹听罢，觉得此言在理，神色稍缓，展颜道：“既如此，呈上来。”

    郑阿达连忙将托盘奉至案前，亲手为他揭开玉盅盖子。

    一股醇厚鲜香瞬间漫溢全屋，苍屹执起玉勺，轻舀一勺汤送入喉中，只觉鲜醇入腑，甘美绝伦，宛若九天琼浆玉液，连日疲惫竟消散大半。

    他双目一亮，连声赞叹，“妙！此汤滋味绝妙，世间罕有！”

    接连几口入腹，苍屹意犹未尽。

    郑阿达这才含笑解释，“大人，此汤以千年人参、上等鹿茸为主料，辅以数十味珍稀药材文火煨炖，不仅固本培元，更能延年益寿，滋养身体。”

    苍屹闻言，眉峰微蹙，正色纠正，“延年益寿？我乃天命帝王，要的不是区区百年之寿，而是千秋万载，永掌江山。”

    郑阿达立刻俯首连声附和，“是小人失言！大人乃真命天子，若日日以此滋补，寿延万载、永镇山河，自是理所应当！”

    一番话哄得苍屹心花怒放，抚掌大笑，“郑阿达，你烹煮之技堪称一绝，何不索性开一间酒楼，专供我御用？”

    郑阿达心中暗喜，面上却依旧恭谨，“小人早有此心。若能在端州城内立一间酒楼，大人一日三餐，小人必亲自烹制，按时供奉，绝不敢有半分怠慢。”

    “准。”苍屹一口应下，“此事你即刻着手去办，往后我的四季饮食，便尽数交由你打理。”

    “谢大人恩典！”郑阿达躬身叩谢，语气极尽恭敬，心中却早已杀机暗生。

    苍屹年年苛责他上缴六十万两白银、三十万锭黄金，压榨盘剥早已让他忍无可忍。

    今日这碗汤中，他早已暗下名为“解忧”的慢毒，只需日日服食，便会让苍屹渐渐沉溺、油尽灯枯，无声无息殒命。

    谢恩之后，郑阿达话锋一转，状似无意地提起，“大人，有一事小人不知当讲不当讲。荆大人私下向小人索要四十万锭黄金、八十万两白银，中饱私囊，您当真不加以追究？”

    苍屹神色淡然，抬手轻摆，“利之所趋，人之所赴，古今一也。人性本贪，本就是与生俱来之本性，何须动怒？昔日汉高帝刘邦豁达容人，方得天下；项羽刚愎苛责，终至乌江自刎。为人君者，当知水至清则无鱼，人至察则无徒。”

    他顿了顿，目光沉远，继续道：“荆树本性不算大奸大恶，我亦听闻，他在桓州尚有一位未过门的未婚妻孟寒。他多取钱财，不过是为备嫁娶之资，满足私心私欲罢了。凡人皆有软肋，皆有贪念，帝王御下，不在于禁绝贪欲，而在于驾驭人心。”

    郑阿达故作恍然，再进一言，“大人所言极是。只是前秦苻坚，宽仁无度，对慕容垂、姚苌之辈一味包容，不辨忠奸，不防异心，最终身死国灭，为天下笑。帝王之道，宽柔需有度，杀伐需有断，方能坐稳九五之位，震慑朝野四方啊。”

    苍屹闻言，指尖轻叩桌面，眸中闪过一丝深不可测的锋芒。

    郑阿达这番话，字字戳中帝王心术。宽容可容人，却不可养奸，仁而无断，终会步苻坚后尘。

    他沉默片刻，缓缓抬眼，声音沉冷如冰，“你说得有理。传我令，召荆树前来。”

    郑阿达心中狂喜，面上却依旧恭顺低眉，躬身应道：“小人遵命。”

    待下人领命而去，苍屹挥了挥手，“你且退至屏风之后，不必露面。”

    郑阿达心领神会，悄无声息地侧身退入堂侧屏风之后，只露出一角粗布衣角，一双阴鸷的眼睛紧紧盯着堂中动静，胸臆间翻涌着得计的暗喜。

    荆树一死，再无人与他分食苍屹的恩宠，更无人知晓他暗中下毒的图谋，这一步棋，他走得稳操胜券。

    不过半柱香的功夫，堂外便传来沉重的脚步声。

    荆树大步而入，此人身材精壮魁梧，肩宽腰挺，如苍松立地，一身劲装更衬得他身形高大威猛，眉宇间带着几分武人的刚直，只是此刻见苍屹面色沉凝，不由得心头微紧，连忙躬身行礼，“属下荆树，参见大人。”

    苍屹端坐椅上，目光沉沉地落在他身上，语气平淡无波，却带着一股令人窒息的压迫，“荆树，你下个月，准备向郑阿达收取多少银两？”

    一句话落下，荆树浑身一僵，脸上的恭敬瞬间僵住。

    他心头狂跳，强作镇定，抬眼挤出一丝恭顺的笑，垂首答道：“自然是一切听从大人安排，六十万两白银，三十万锭黄金，分文不多取，分文不少交。”

    谎言出口的刹那，苍屹眼底最后一丝期许，彻底熄灭。

    他本念及荆树追随多年，有收留培养之恩，更以为他本性忠厚，即便贪财，只要敢坦然承认，他便可一笑置之，既往不咎。

    可如今，当面欺瞒，视他如无物，这份虚伪，比贪财更让他心寒。

    苍屹闭了闭眼，再睁开时，已是满眼冷绝，再无半分温度。

    他扬声下令，声音冷硬如铁，“来人，将荆树拖出去，处斩。”

    “为什么？！”

    荆树猛地抬头，双目赤红，难以置信地嘶吼一声，身形一纵便要冲上前，魁梧的身躯爆发出惊人的戾气，眼中满是不甘与愤懑。

    就在他身形一动的刹那，屏风之后缓步走出一人。

    那人依旧是一身粗布短衣，身形微躬，脸上挂着一抹似笑非笑的阴柔笑意，眼底藏着掩不住的得意与狠戾，正是郑阿达。

    一见郑阿达，荆树如遭雷击，浑身一震，所有的挣扎与怒吼瞬间僵在原地。

    他瞬间明白了。

    郑阿达定是将自己多要了二十万白银和十万锭黄金的事告诉了苍屹。

    千防万防，还是被郑阿达钻了空子。

    事已至此，荆树百口莫辩。

    荆树缓缓松开紧握的拳头，紧绷的身躯一点点松弛下来，眼中的戾气散尽，只剩下一片死寂的平静。

    士为知己者死，他曾受苍屹收留之恩，栽培之义，纵是一死，也不敢忘恩负义。

    生死于他而言，不过是风吹枯叶，露坠晨曦，纵死无悔，只是心中那一点执念，终究难平。

    他缓缓屈膝，咚的一声重重跪倒在地，魁梧的身躯弯下，尽显悲凉坦荡。

    “大人，”荆树声音沙哑，却字字铿锵，无惧生死，只余一腔遗憾，“我不求您原谅。您曾说，人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已，死则死矣，不足为惧。只是我房中私存一笔薄银，求大人念在往日情分，派人送往桓州，交予一位名叫孟寒的姑娘。她住在白杨村。”

    言罢，荆树俯身在地，重重磕了几个响头，额头渗出血迹，却依旧挺直脊梁，毫无惧色。

    生当作人杰，死亦为鬼雄。

    他荆树一生正直善良，不惧刀斧加身，唯独惧的，是此生再也见不到心上人一面，连一场黄粱美梦，都成奢望。

    两旁侍卫上前，架起他毫无反抗的身躯。

    荆树没再挣扎，没再嘶吼，只是抬头最后望了一眼堂外的天空，眼中掠过一丝温柔的怅然，随即被一片死寂取代。

    侍卫拖着他向外走去，魁梧的身影渐渐消失在门外。

    屏风前，郑阿达垂首而立，嘴角勾起一抹无人察觉的阴狠笑意。

    心腹大患已除，苍屹身中慢毒，时日无多。

    而堂中之上，苍屹端坐不动，指尖依旧轻叩着扶手，只是那双眼眸，此刻已被彻骨的多疑与冷寂填满。

    昔日的大度仁厚，在谎言与背叛之下，碎得一干二净。

    只是苍屹未曾察觉，那碗入口甘醇的汤羹，早已在他体内，悄然埋下了比荆树之叛，更致命的剧毒。

    自从贶琴被魏哲秘密接入宫中，魏哲便给了她极尽优渥的待遇，特意拨了一处偏远幽静的小宫殿供她独居，殿内陈设皆按着她的喜好悉心布置，还命茶尔暗中贴身护着她的安危。

    只是贶琴初入宫闱，不懂宫中规矩，魏哲便特意寻了资深嬷嬷，教她学习宫廷礼仪与宫规。

    贶琴永远记得，入宫第一日，魏哲轻轻捏着她的手，神色郑重地叮嘱，“贶琴，你刚入宫，诸事不懂，我为你请了一位嬷嬷教习宫规。唯有学好这些，日后在宫中才能安稳行事，这段时日，便委屈你了。”

    学宫规的首日，贶琴被一名宫女引至宫中一处偏殿，殿内站着一位身形丰腴的嬷嬷，她膘肥体壮，满脸横肉，即便身着规整宫装，依旧面目严厉，看着颇为吓人。

    这位便是阙嬷嬷，在宫中待了整整二十年的老人，最擅看人下菜碟、八面玲珑。

    呼延铮离世后，她在宫中便失了依仗，无人重用，此番受魏哲所托来教贶琴，她心知必须尽心尽力，一心要抱紧魏哲这棵大树，以求在宫中重新立足。

    阙嬷嬷瞧见贶琴，原本凶神恶煞的面庞瞬间堆起笑意，上前对她躬身行礼，和声笑道：“这位便是王上身边的贶姑娘吧？”

    贶琴初次踏入这金碧辉煌、规矩森严的皇宫，见宫中之人个个衣着光鲜、举止端方，愈发觉得自己粗鄙不堪，一路上始终低着头，满心自卑。

    阙嬷嬷见她垂首红脸，怯生生不敢搭话，连忙上前温和地将她扶住。

    魏哲早前特意叮嘱过，贶琴生性胆小自卑，让她务必耐心温柔，只教些简单易懂的宫规礼仪便可。

    阙嬷嬷一心攀附魏哲，自然不敢有半分怠慢。

    “姑娘初入宫，紧张害怕也是难免的。”阙嬷嬷笑容温和，柔声问道：“姑娘一早过来，可曾用过膳了？”

    入宫前，魏哲早已命人备好清粥小菜，贶琴已然用过，便微微颔首。

    阙嬷嬷笑道：“既用过膳，那咱们便入正题，学些立身宫廷的规矩。姑娘莫怕，老身慢慢教，你细细听，总能学会的。”

    说罢便引贶琴至殿中开阔处，旁侧立着两个眉眼温顺的小宫女，一名青禾，一名绿绮，皆是魏哲拨来，陪她一同习礼、从旁搭手的，二人垂手侍立，半点轻慢之色也无。

    可贶琴生来怯懦，身形又偏圆润，入宫见人人身姿挺拔、举止优雅，早把自己瞧得低入尘埃。

    她垂着眼帘，指尖死死绞着衣角，只觉周遭目光都似细针般扎在身上，明明青禾与绿绮安安静静，她却偏觉得二人眼底藏着嗤笑，笑她乡野出身、蠢笨不堪，笑她身形臃肿、不似宫中女子，一颗心七上八下，乱作一团。

    阙嬷嬷先教立身之礼，沉肩、收腹、垂眸、敛气，缓缓道：“身正而后心正，心正而后言顺，行走坐卧，皆要守中正之道。”

    她语速极慢，讲解细致，还亲自示范，一身丰腴身子站定，倒也端稳如石。

    可贶琴一学便乱，本就微胖，一紧张更是肩耸背驼，想收腹反倒憋得气息急促，整个人摇摇晃晃，像只受了惊的雀儿。

    才站稳片刻，她腿一软微微趔趄，险些撞向旁边的花瓶，青禾连忙上前扶了一把，满眼皆是关切。

    可贶琴却腾地红透了脸，只当青禾是在暗自笑话她，心里越发羞窘。

    阙嬷嬷耐着性子，又教揖礼、欠身、应答之仪，叮嘱道：“对上须恭，对平须和，言语不疾不徐，不可高声，不可垂头过甚。”

    她教一句，贶琴应一句，可脑子偏偏不听使唤。

    教她应答时垂眸三分，不可直视亦不可埋首，贶琴要么把头埋得快要贴到胸口，像只缩壳的龟，要么猛地抬头，眼睁得溜圆，撞进阙嬷嬷眼里，又吓得慌忙低下头，动作笨拙至极。

    阙嬷嬷强压着心气，和声再教，“姑娘莫慌，心定则身定。”

    接着练行走之仪，要求步履轻缓，步幅匀齐，一步不逾半尺，裙角不扬不晃。

    阙嬷嬷走得四平八稳，贶琴一迈步便乱了章法，身子圆润加之紧张，脚步忽大忽小，想走慢反倒同手同脚，裙角被踩得皱起，险些自己绊倒自己，踉踉跄跄冲了两步，扶住廊柱才站稳，模样狼狈。

    青禾与绿绮连忙垂眸忍住惊色，半点不敢笑，可贶琴只觉得两人肩膀微颤，认定是在背地里笑她蠢笨，眼眶一热，险些落下泪来。

    她心里矛盾至极，一面知晓阙嬷嬷耐心温和，两名宫女也无恶意，魏哲待她更是真心；一面又控制不住地自卑，总觉得自己粗笨痴肥，一举一动都惹人笑话，学得越急，错得越多，心越慌乱，成了解不开的死结。

    阙嬷嬷看在眼里，只觉心口发闷。

    她在宫中浸淫二十年，刁钻主子、机灵宫女都教过，从未见过这般心怯手笨、半点不开窍的。

    一身肥肉都气得微微发颤，厌蠢之心翻涌，好几次嘴角下垮、嗓门欲提，眼看便要发作，可一想起魏哲这棵靠山，想起自己如今在宫中无依无靠，只得硬生生把火气咽回去，满脸横肉挤出生硬的笑，模样又凶又滑稽。

    “姑娘莫急，老身再教一遍，只当修身养性，不急。”她咬着牙劝慰，心里早已埋怨百遍，却依旧不敢说一句重话。

    再教持物、奉茶之礼，阙嬷嬷道：“执器须稳，心细则手稳，不可倾洒，不可磕碰。”

    她亲自端着茶盏示范，指尖稳如泰山，滴水不洒。

    轮到贶琴，她双手发抖，指尖僵硬，刚把茶盏端起，便因身子歪斜，茶水晃出半盏，湿了裙角。

    贶琴吓得手一松，茶盏当啷一声磕在案上，声响刺耳，所幸并未碎裂。

    贶琴脸色惨白，当即就要跪下请罪，眼泪在眼眶里打转，只觉得自己蠢得无可救药，连这般小事都做不好，旁人定要笑话死她。

    青禾与绿绮连忙上前收拾，连声安慰，“姑娘无妨，只是初次手生罢了。”

    阙嬷嬷站在一旁，肥手紧紧攥着帕子，指节捏得发白，胸口剧烈起伏两下，肥脸上的肉抖了三抖，硬生生把到了嘴边的呵斥咽回去，笑得比哭还难看，“不妨事，初次习礼，谁都有生疏之时，咱们歇一歇，再从头教起。”

    她心里早已心力交瘁，只盼着贶琴能稍稍开窍，好让她对魏哲有个交代，可看着贶琴这副怯懦慌乱的模样，只觉这教习日子，比受罚还要难熬。

    一日的教习终于结束，贶琴回到自己的殿内，只觉全身上下腰酸背痛，四肢百骸都透着疲惫，满心更是委屈无处诉说。

    于她而言，在宫中学习宫规，竟是这般度日如年的煎熬。

    她走到桌前坐下，满心委屈之下，第一个念头便是想将苦楚说与辛楚听，盼着他能温声安慰自己。

    贶琴提笔蘸墨，缓缓写道：

    辛楚，我后悔进宫了。宫里一点也不好，进来之后便要学繁杂的宫规礼仪，难学至极。我学了整整一日，浑身腰酸背痛，难受得很。

    她本想写下“辛楚，我想你了”，可想起窦娘曾说，这般肉麻的话皆是矫情做作，便迟迟犹豫。

    又怕这般话语会让辛楚误解，惹得他讨厌自己，毕竟自己身形肥胖，又一无是处，思来想去，终究没敢写下这句话。

    她顿了顿，继续提笔，

    我有点想家了，可又不愿回那个家，只想在宫外过平凡日子，开一间自己喜欢的小铺子，安稳度日便好。

    贶琴

    写完后，贶琴看着纸上歪歪扭扭、毫无章法的字，心里暗自忐忑，怕辛楚会嫌弃，可还是小心翼翼吹干墨迹，将信纸叠好放入信封，结结巴巴地轻声唤道：“茶、茶侍卫，你、在吗？”

    话音刚落，房门被屋外身着黑衣的茶尔轻轻推开。

    魏哲早已嘱咐过他，贶琴胆子小，行事务必轻手轻脚，以免吓着她。

    茶尔立在门口，对贶琴躬身行礼，垂首静待吩咐。

    贶琴声音轻柔，“你能不能帮我把这封信送出宫，交给一个叫辛楚的人？”

    茶尔上前接过信封，低声应道：“是。”

    说罢对贶琴再行一礼，转身轻步离去。

    自那以后，贶琴与辛楚的书信往来愈发频繁。

    辛楚在信中宽慰她，入宫容易出宫难，成大事者皆受过屈辱，古有范雎困于囹圄，忍辱含垢，终熬过磨难，成为秦国名相，劝她万不可气馁，困难终会过去，自己会在宫外等她身居高位的那一天。

    为了鼓励贶琴，辛楚还时常托茶尔给她捎来爱吃的点心、爱喝的蜜水，还有她心仪的胭脂水粉。

    长久的书信往来与心意寄托，让贶琴对辛楚生出了丝丝心动，每日学完宫规回宫，第一件事便是盼着茶尔带来辛楚的书信。

    每每因宫规难学生出委屈退意时，只要看到辛楚的信，便又重新燃起了坚持下去的希望。

    这段时日，宫外的辛楚得了魏哲的暗中支持，愈发尽心地招兵买马、训练兵士，势力日渐壮大。

    而这一切都被韩蕴看在眼里，他当即返回祈寿宫，将所有事一一禀报给虞琼。

    虞琼听后，心中已然明了，呼延家的江山，终究要物归原主。

    虞国皇室早已无后人，呼延家只剩呼延哲这一根独苗，他便是呼延家唯一的希望。

    物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。

    “罢了，属于我的时代，终要落幕了。”虞琼声音平静，带着几分释然，“便配合他演完这最后一场戏，这匈奴的天下，交给他便是。”

    语毕，虞琼转身离去，韩蕴紧随其后，身影消失在祈寿宫的回廊深处。