六月初一，风陵渡以东三十里，河东军大营。
河东节度使刘琨端坐帅帐，手中把玩着一枚玉如意，神色悠闲。
长子刘璋侍立一旁，低声道：“父亲，我军已在此驻扎三日，每日仅前进三十里，是否太过迟缓？
宇文风竹连发七道诏书催促，言辞已渐严厉......”
刘琨嗤笑一声：“催促？他宇文风竹如今自身难保，拿什么催促我？
周凌云四十五万大军南下，洛州三日即破，韩猛被俘，这等战力，岂是易与之辈？”
他放下玉如意，走到舆图前：“我河东八万精锐，是刘家立足之本，岂能轻易折损？
让宇文风竹与周凌云先拼个你死我活，待两败俱伤，我们再坐收渔利，岂不美哉？”
“可若宇文风竹败得太快......”刘璋迟疑道。
“败得太快？”刘琨眼中闪过一丝狡黠，“所以我们要慢，但不能不动。
每日三十里，既能向宇文风竹交代，又能保存实力，更可观察战局变化。
若周凌云势如破竹，我们便‘力战不敌，退守河东’；若宇文风竹能顶住，我们便‘奋勇驰援，力挽狂澜’。
这其中的分寸，你要好生体会。”
刘璋恍然：“父亲深谋远虑，孩儿佩服。”
正说着，帐外亲兵来报：“将军！北凉军主将柳胜后撤三十里，退守崤山一线！”
刘琨眼睛一亮：“哦？柳胜后撤了？”
“探马回报，北凉军丢弃部分军械粮草，旌旗不整，似有溃退之象。”
刘琨抚掌大笑：“好！定是周凌云将主力调往东路，雍州空虚，柳胜独力难支，不得不退！
传令全军，明日加速前进，日行五十里！我们要在柳胜立足未稳之际，一举击溃其中路军，拿下雍州！”
刘璋担忧道：“父亲，会不会是诱敌之计？”
刘琨摇头：“柳胜麾下十五万人马，如今后撤，必然兵力空虚，我军八万精锐。
他便是设伏，又能奈我何？此时不攻，更待何时？”
“父亲英明！”
六月初二，崤山以北二十里。
柳胜站在临时搭建的望楼上，看着远处河东军烟尘大起，嘴角勾起一抹冷笑。
副将低声道：“将军，刘琨上钩了，前锋已至三十里外。”
“按计划行事。”柳胜淡淡道，“第一道防线稍作抵抗便后撤，丢弃些破损军械，装得像一点。
第二道防线要‘顽强抵抗’一个时辰，再‘溃退’。
我要把刘琨一步步引进崤山峡谷。”
六月初三，崤山峡谷。
刘琨亲率六万河东军主力进入峡谷，留下两万殿后。
峡谷两侧山势陡峭，林木茂密，正是设伏的绝佳地形。
但刘琨并不担心——探马已反复搜索，确认并无伏兵。
“将军，前方发现北凉军溃兵，约千余人，正在仓皇南逃！”前锋来报。
刘琨大喜：“追！全军加速！今日必破柳胜！”
河东军士气大振，加速前进。
然而，当刘琨大军完全进入峡谷中段时，异变陡生！
“轰隆——！”
峡谷两端，巨石滚木轰然落下，瞬间封死前后退路。
两侧山脊上，无数北凉军旗帜竖起，弓弩手张弓搭箭，箭雨如蝗虫般倾泻而下！
“中计了！”刘琨脸色煞白，“快！后队变前队，撤出峡谷！”
但已经晚了。
峡谷后方，柳胜亲率五万中路军堵住退路，前方，周忠的十万靖边铁骑如神兵天降，从潼关方向杀来，彻底封死了出口。
“刘琨！下马受降！”乔震轩一马当先，声如雷霆。
刘琨仓皇应战，但心中已乱，他万万没想到，柳胜的兵力如此之多，竟会突然出现在自己背后。
两军战在一处。
河东军虽也是精锐，但被围在狭窄的谷道中，兵力无法展开，自相践踏，死伤无数。
更致命的是，军心瞬间崩溃——后路被断，退路被封，已是绝境。
刘琨与周忠战了二十余合，渐感不支。
他本就年过五旬，气力不及正值壮年的周忠，更兼心慌意乱，刀法渐乱。
“着！”周忠大喝一声，长枪如毒蛇出洞，刺穿刘琨肩甲。
“啊！”刘琨惨叫一声，跌落马下。
亲兵拼死上前抢救，却被北凉骑兵冲散。
“绑了！”周忠勒马喝道。
主将被擒，河东军彻底崩溃，纷纷跪地投降。
此战从午时战至黄昏，六万河东军主力战死两万，被俘三万五千，仅数千人溃散逃脱。
刘琨本人被生擒，押往柳胜大营。
而殿后的两万河东军得知主力覆灭、主将被擒，不战而溃，逃回河东。
六月初四，归真节度使府。
赵阔手中拿着两份文书，一份是周凌云的亲笔信，一份是刘琨全军覆没、本人被俘的急报。
他脸色变幻不定，手指微微颤抖。
幕僚小心翼翼问道：“主公，刘琨八万大军，一日之间灰飞烟灭。
北凉军战力竟如此恐怖，我们......”
赵阔长叹一声，将文书放在案上：“刘琨聪明一世，糊涂一时。
他以为可以坐收渔利，却不料周凌云用兵如神，早已布下天罗地网。”
他走到窗前，望着西南方向：“宇文风竹弑君篡位，人心不服；
周凌云挟席卷北疆之威，携四十五万大军南下，势不可挡。
我归真虽拥兵十万，但若与之硬抗......”
赵阔转身，眼中闪过一丝决断：“回信周凌云，就说我赵阔愿效忠北凉，共讨国贼宇文风竹。
但有三点要求：其一，必须保证我赵氏世镇归真，节度使之位由我子孙承袭；
其二，平定中原后，许我赵家郡王之位，世袭罔替；
其三，刘琨既败，其河东镇部分领地应划归我归真管辖。”
幕僚迟疑道：“周凌云会答应吗？”
“他会答应的。”赵阔冷笑，“如今他急于攻破长安，不会在此时与我翻脸。
至于日后......”他眼中闪过一丝深邃，“待天下一统，再从长计议，眼下，先保全实力要紧。”
六月初五，洛州城外。
北凉东路军十五万五千人马已整装完毕，军容鼎盛，杀气冲天。
周凌云一身玄甲，立于点将台上，手中拿着刚刚收到的两份捷报。
“将士们！”他的声音传遍三军，“中路捷报频传！柳胜将军于崤山峡谷大破刘琨八万河东军，生擒刘琨！
赵阔已降，归真镇传檄而定！
如今刘琨已灭，赵阔已降，宇文风竹孤立无援！”
台下爆发出震天欢呼。
周凌云抬手示意安静，继续道：“但宇文风竹困兽犹斗，已在长安以北构筑防线，欲借渭水天险阻我大军！你们说，我们能答应吗？！”
“不答应！不答应！不答应！”十五万将士齐声怒吼。
“好！”周凌云拔剑指天，“我北凉军自甘州起兵，灭突厥、平契丹、降吐蕃，大小百余战，未尝一败！今日，三路大军四十五万五千人马已齐聚关中，中原一统之战，就此拉开！”
他剑锋南指，声如雷霆：“目标——长安！出发！”
“呜——呜——呜——”
号角长鸣，战鼓擂动。
十五万东路军如黑色洪流，滚滚南下。
旌旗蔽日，刀枪如林，铁蹄踏地，声震百里。
与此同时，中路军十五万在柳胜率领下，准备东进长安。
归真赵阔“归顺”后，按兵不动，实则隔岸观火。
宇文风竹的“大楚”王朝，已陷入四面楚歌之境。
六月初七，渭水北岸。
曲虎、盖默二人率领的一万骁骑军，五万辽东铁骑已抵达渭水大营三十里外。
斥候回报，楚军大将张合率五万兵马驻守北岸，营寨坚固，戒备森严。
当夜子时，曲虎发动夜袭，一万精锐潜入楚营，四处放火，制造混乱。
张合仓促应战，楚军大乱。
盖默亲率五万骑兵从两翼夹击，楚军溃不成军，争相逃往渭水浮桥。
一夜激战，至黎明时分，楚军五万兵马折损大半，张合率残部逃过渭水，北岸防线彻底崩溃。
捷报传回，周凌云大笑：“传令全军，加速前进，三日内务必渡过渭水，兵临长安城下！”
六月初十，长安城。
宇文风竹面容憔悴，眼中布满血丝，手中拿着一份份败报：渭水失守，张合兵败，刘琨被擒，赵阔降敌......
殿内群臣噤若寒蝉，无人敢言。
许久，宇文风竹惨然一笑：“好一个周凌云，好一个北凉军......四十五万大军，三路并进，朕......朕竟无还手之力......”
丞相钱穆跪倒在地，泣声道：“陛下，城中粮草只够半月之用，守军不足八万，且军心涣散，逃亡者日增。
北凉军不日便将兵临城下，不如......不如......”
“不如开城投降？”宇文风竹替他说完，声音平静得可怕。
钱穆以头触地，不敢回答。
宇文风竹缓缓起身，走到殿外，望着阴沉的天空。
曾几何时，他也是这般站在襄州城头，望着长安方向，志得意满，以为天下唾手可得。
如今，他却要在这座他梦寐以求的帝都，等待末日的降临。
“传旨，”宇文风竹的声音在风中飘散，“整顿兵马，朕要亲率禁军，与周凌云决一死战。”
“陛下！”众臣惊呼。
宇文风竹转身，眼中闪过一丝疯狂：“朕可以死，但绝不能跪着死！
告诉周凌云，朕在长安城头等他！让他来取朕的项上人头！”
狂笑声中，这位弑兄夺位、登基不足三月的“楚帝”，已然癫狂。
而城外，北凉军的黑色洪流，已滚滚而来。
中原一统的最后决战，即将在长安城下展开。