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    京兆府的茶汤盛在薄胎白瓷里，橙黄玉液轻晃，像一盅盅暖色琥珀。

    喝完神清气爽，连雨后空气里的阴湿都不那么令人烦闷。

    来京兆府的路上，街边倒不至看到病患和尸体，但所见之人皆布巾紧捂口鼻，步履匆匆、眼神躲闪，仿佛多看旁人一眼，都会沾染什么不干净的东西。

    薛纹凛和盼妤带着肇一踏进京兆府大门时，刘澈正在堂上来回踱步。

    案几上已经堆满了卷宗，墨迹未干的新报摞在最上面。

    这推官不过三十出头的年纪，此刻眉头锁得像个久经风霜的老吏，眼底布满血丝，下巴冒出一片青黑的胡茬。

    见到薛纹凛三人，他勉强挤出礼节性的笑容，但也转瞬即逝，被焦虑取代。

    “文老板，文夫人，还有这位是……”他看向少年，眼里并无审视，只疑惑。

    “这位小朋友与我们在游历时结缘，此次因疫病原因才请他随行，不知是否能助力大人。”薛纹凛简短介绍，目光一扫那些卷宗，“大人，疫病情况如何？”

    刘澈听闻对肇一的介绍先眼睛一亮，继而被“疫病”二字砸得重重叹口气，叹息里重逾千斤担。

    他挥手屏退左右，抿唇思索片刻，说得含蓄。

    “府尹大人已入宫几日，看回信恐怕他处境不妙，非常不妙。如今，以城西甜水巷为始，如今已蔓延至邻近三坊。太医院派了三拨人，倒了两拨，剩下的一拨……不敢再进了。”

    他说得断续，时而停顿，双手互搓着掌心，满脸无计可施的焦灼。

    “最开始的几户症状都相似，先高烧后昏迷，身上长满黑色的纹路，像……像活的虫子趴在皮肤底下。发现人的尸体前，先发现的是老鼠尸体。”

    “老鼠？”盼妤蹙眉。

    “对。”刘澈从卷宗里抽出一张粗糙的草图，上面画着几只扭曲的老鼠尸体。

    甜水巷的里正上报，最开始见于巷口老井，一夜之间死了十几只老鼠，尸身发黑，散发恶臭。当时只当是寻常鼠患，并无生出格外的警惕。谁知隔日，饮用那口井水的几户人家，便开始有人倒下。”

    他抬起眼，带着近乎绝望的困惑，“文老板，你们见多识广，可曾听闻……疫病，能先从畜牲身上显形的？”

    薛纹凛并未立刻回答，而是接过草图仔细端详。

    动物尸体的姿态扭曲，画工虽粗糙，还是隐约能看出姿态里不自然的痉挛。

    他召来肇一，将难题交予他，又问，“府尹眼下打算如何应对？”

    刘澈眼神跟随到肇一手中，见少年起了兴致而专注，没再打扰，而苦笑。

    “这诺大王都，真出了大事哪是我们这小小京兆府能承受，如今全力而为罢了，我们已封了井隔离病患，并及时焚烧染疫之物。”

    盼妤面容有点阴沉，也问，“你说太医院也束手无策？”

    “我这官职在王都属最末，其实并不是内廷情况，只是府尹传信如此，听说太医院日夜研制方剂，从前治疫的老法子……似乎不太管用。”

    “大人，”薛纹凛启口平淡，偏偏有股令人安定的力量，语气不疾不徐，“除疫并非您之所长，您当务之急是稳住民情人心，确保王都吏政平稳。”

    刘澈显是十分认同，连连点头，但也掩不住眼底的仓皇。

    “这的确是要务，所幸是在王都，百姓与天家共处一城，倒还算不得慌乱，但也阻止不得零星富户举家连夜出城，导致坊间流言四起，说什么的都有。”

    盼妤见缝插针，一两句都绕不开内廷，“府尹是否说宫中如今什么情形？”

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    刘澈目光微诧，但凝神看了看，仍压低声音透露，“宫里似乎也不太平，有风声说某位贵人也染了类似的症候，只是消息被捂得严实。”

    盼妤与薛纹凛迅速交换眼神。

    一场来得莫名其妙的疫病，最初祸起京官之死，于二人而言，绝不会认为天灾。

    盼妤忽而耳语提醒，“夫君，那甜水巷一街之隔，就是百花楼。”

    薛纹凛心神一凛，“大人可曾查过甜水巷附近，或与最初病患有关联的，有什么特别的地方？比如……人员混杂之处？”

    刘澈闻言眼神闪烁，似回忆了片刻，答得含糊，“要说特别之处……甜水巷往西隔一条街，便是那百花楼。但疫病初起时，楼里并无异常报备啊！”

    他自然记得当初醉月轩能还得清白，多亏了百花楼暗中帮忙举证，只是这细节并未向眼前夫妻二人透露。

    他眉毛微蹙，面色有些微妙，口气转硬，“文老板莫不是怀疑到自家同行吧？”

    盼妤躲在薛纹凛身侧，将刘澈的变化尽收眼底，却也明白这其中缘由。

    关于百花楼暗中襄助一事，京兆府从未公开，是以刘澈大抵以为他们以怨报德。

    “自然不会，但疫病终有源，源头附近总该有些异样。大人给我们点时间，待我这小朋友仔细研究，看是否能窥出些解决办法。”

    刘澈不再有疑，自然千恩万谢。

    离开京兆府时，天色更加阴沉，盼妤仰面看着铅灰色的云层，“他竟连为何我们会拜访都懒得问，会不会是请君入瓮？”

    薛纹凛失笑，“怎么会？我们与他从无利益冲突，他是病急乱投医，混不及问。”

    肇一跟在二人身后始终不发一语，此刻忽然开口，“鼠尸为引，秽气侵水。这不是寻常时疫。”

    薛纹凛停下脚步，“看出什么了？”

    肇一摇头，残留稚嫩的少年目光幽深，“我还要再确定，但看那草图上的死鼠，形态不对，不像病死。”他语出惊人，“百花楼，或许值得一看。”

    盼妤有些担忧，“此时回去是否太过突兀？况且若真与疫病有关便是自陷险地。”

    她一万个不想薛纹凛冒出此类念头，只隐约觉得阻止也不过是空谈。

    “我正有此意，般鹿还在楼中，早些现身则少些嫌疑。”

    看嘛，多会接话，自己果真毫无半分阻止的余地。

    她侧首抬眸翻个白眼。

    薛纹凛望向城西方向，那里被一片雨雾笼罩，看不真切。

    “刘澈所知有限，且受制于官身。有些线索恰藏在阳光照不到的角落。阿妤，你带肇一先回住处，我独自去探探。”

    “独自？”她已不知如何生气，而是无力地发出个气音。

    你要不要听听你在说什么？！

    肇一果断拒绝，“你一个人太危险。要去便一起去，彼此有个照应。”

    薛纹知道拗不过，倒没再反抗，“也好。但需万分小心，一切听我示意。”