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    “放心？”是声讥诮的反问。

    声音透过面纱传出，入耳第一反应并非灵俏悦耳，反而有些模糊，只听出是女声，而音色偏低，音调沉着，有种久居上位的缓慢与压迫。

    夫人轻笑，“柳七，你上回也这般承诺，最后折了三个弟兄，货也损了两成。”

    柳七不慌，回以得体的微笑，“意外宛如天降，并非人令，当时江上突遇巡检，弟兄们拼死护货，当时折损我亦心痛。这次嘛，路线已重新勘过，绝无纰漏。”

    “绝无纰漏。”百花夫人逐字重复念了一遍，手指叩在扶手轻轻敲。

    “柳七，你当下恩眷正盛，办的这些事也很得上心，但，这里是百花楼，于我眼中，太聪明之人，总是想得太多、也要得太多。”

    这话在施压敲打，柳七立时脸色变得难看，微低头，“柳七不敢。”

    “不敢最好。”百花夫人语气转冷，“那批货里，有我要的一件东西。货到之后你须亲自开箱验看，若有，立刻送来给我。若没有……”

    她似笑非笑，“你知道后果。”

    柳七不置可否，只神色微僵地应承，眼中聚满冷厉。

    “说起来——”百花夫人视线蓦地转向薛纹凛，“你身边这位，面生得很。”

    薛纹凛呼吸一滞，未抬眸，但躬身做了个请安的姿势。

    柳七尽收眼底，面色稍霁，侧身半步将薛纹凛挡了挡。

    “新得的侍从，伶俐懂事，才刚带在身边使唤。”

    薛纹凛乘机借着睫羽缝隙飞速抬首，锁住主位那人极快地掠了一眼。

    身形、步态、眼睛……没有一处熟悉。

    声音就更陌生，很难与某个“故旧”联系在一起。

    百花夫人盯着薛纹凛看了几息，再无其他人因为一介侍从出声插嘴在意，都旁观出好戏般戏谑地围观。

    “伶俐懂事。”百花夫人盈盈一笑，“你眼光向来不错。不过，我的规矩你也知晓。生面孔进得来，总归——”

    她欲说还休，舌尖打了个转生生咬住后半句，被柳七截断抢先，“老七晓得规矩，定会如夫人所愿。”

    百花夫人轻哼地挥挥手，“去吧。三日后，我等你的消息。”

    直到踏出铁门重新站在夜色里，薛纹凛才感到肺腑肺里憋了一股许久的吐气。

    柳七听到身后的动静放缓步子，侧头看他，“怎么，这就怕了？”

    薛纹凛摇头，“有公子在，小人不怕。”

    柳公子扯了扯嘴角，眼中无暖意，“你倒会说话，也不问问为什么要你去？或者要你留下些什么？”

    他停下脚步自袖中取出一枚小巧的金钥匙，递给薛纹凛。

    “今夜你表现不错，这是赏赐。这几天别住那院子了，带着你的兄弟尽管吃些好的。”

    薛纹凛低头掩住蹙紧的眉梢，双手接过钥匙，“谢公子。”

    “记住，你今日所见所闻，若漏出去半个字——你们兄弟都活不成。”

    “记住了。”

    “另外，阿兰要你出来后去西厢第三间书房，里头有些旧籍须整理，明日她要看。”

    柳七转达完就走，还不忘提醒他三日之约。

    薛纹凛握着钥匙表情端正地应下，转身就往西厢走。

    书房的书架靠墙，堆满积灰的账册与旧籍，薛纹凛关门点燃烛台，但没立刻整理，而是迅速扫视检查房间。

    至少目力所见之处，四面书架围住居中书台，每个书架前都有面绘制图徽的旗子。

    书架单薄普通，不是能藏暗格夹层的设置，但他仍不敢轻举妄动，只走到其中一面书架前，对图徽的模样并不在意，随手抽出书册翻开——

    是账目流水明细，条目清晰，数额庞大。

    他快速翻阅，目光偶尔停留——

    诸如，近几月都有固定几笔入账数额远超常理，付款方铺子名或文雅或一眼仿佛集大成，明细最后点缀了和旗子一样的图徽。

    这方图徽其中一笔流水记了：

    卖方：舞乐绣坊。

    买方：旖旎阁。

    成交日期：五年前。

    契约末尾的卖方签章处，盖着一个私印，印文模糊，但依稀能辨出“清”字一角。

    胸腑徒然错漏心跳，一片惊涛穿透四肢百骸。

    没有比此时此地看到“旖旎阁”三个字，更令薛纹凛思识震荡了。

    纸上的字迹娟秀中带点锋棱，他竟觉眼熟？！

    是了，与兰姑娘平日书写的笔迹有七分相似——

    薛纹凛目光幽幽端详着其他图徽良久，捏住边页的指尖渐渐发力泛白。

    他似想继续验证想法，从另个书架抽出册子往下翻，这本册子亦是经营记录，其中一页夹层里发现一张对折的纸笺。

    展开，上面只有一行小字，墨迹已旧：“清儿喜梨香，厌麝腥。”

    清儿。

    潘清儿。

    薛纹凛瞳孔收缩，脑海正暴风骤雨，行动机械地将纸笺原样折好塞回夹层。

    再观察四遭，胸口涌上一股荒唐茫然。

    他回到书台前，双臂撑在台面抿紧眼睛，兀自感受着睫羽的微颤。

    这里除了书架再无其他值得探索之物，兰姑娘要自己来拿旧籍，是故意还是巧合？

    旖旎阁竟与百花楼有联系，潘清儿是否就是百花夫人？

    还是说，百花夫人另有其人，谷地不止一个“潘清儿”？

    一年前旖旎阁录事案，明月分明说过潘清儿是为情所伤叛离谷地，难道是假话？

    线索纷乱如麻，薛纹凛理得头重脚轻，他将契约放回原处，开始快速整理书架上的旧籍，动作利落，心思全在刚才雅间的一幕幕。

    他记忆力大不如前，听百花夫人说话并不相识，也愈加觉得那双眼睛不曾相识。

    如今叠加这些契据去回想，难免被磋磨影响，亦不敢往深里再徒劳分析。

    那双眼睛的冰冷里，有一点厌世的倦怠，也有几分看尽污浊的麻木，并不似急功近利的商人和欲念深沉的谋算家。

    既陌生又熟悉。

    然后，那个柳七——

    起初带自己进入楼前没有任何征兆，入内后也没发配任务，那自己作用何在？

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    “生面孔进来，总要留点东西”，这句话柳七接话那么顺，显然早有准备。

    “进门礼”是什么？为什么百花夫人轻易放过了？

    毫无头绪，但难得脊背发寒。

    恰时，门外传来极轻的脚步声。

    他立刻将手中书册归位，吹灭烛火，闪身躲到书架阴影里。

    须臾，窗外漏进的微光拢出一道纤弱的身影，没点灯，在书台案底摸索片刻，抽出一本薄册快速翻阅。

    薛纹凛屏住呼吸，看着她从册中撕下一页塞进袖中，又将册子原样塞回。

    做完这一切她转身欲走，脚步却忽然顿住。

    目光蓦然投向书架阴影。

    “出来。”

    薛纹凛从阴影里走出，垂首微躬，“姑娘。”

    兰姑娘打量他，眼神复杂，“谁让你来的？”

    薛纹凛心跳如擂鼓，将柳七的指令云云，补充道，“小人已按叮嘱整理出旧籍。”

    “借我之口？”光影在她面部只落一星半点的斑驳，几乎看不清表情，只觉双目亮色，她哼出气音轻笑两声，打断他。

    “柳公子让你来这儿，可不是真让你整理什么旧籍。约莫想观察看看，你会不会乱翻，会不会发现不该发现的东西。”

    薛纹凛额头绷紧，连太阳穴都汩汩在跳。

    “即使不理解，也至少要怀疑。即使有指令，也要遵从本心。”

    兰姑娘走近他，音量先像细雨而后像软羽，越来越更轻，“你的本心，好奇么？”

    薛纹凛沉默须臾，环视四周，“没怀疑，但好奇。”

    兰姑娘笑声阔了些，“果然我没看错人，安心，他的眼线我已解决了。”

    薛纹凛怔愣地轻声“啊”，引得兰姑娘笑啐，“解决并非杀人，好糊弄就行。”

    “姑娘为什么帮我？”

    她笑的次数较之平日的冷心冷情，某种程度堪称另变活人的程度。

    “许久未见你这般聪明之人。太聪明，以至于柳七既想用你又怕你。”

    她在微光里双手环臂，“他今晚本该杀了你，密阁出来的人没有活口。但他没动手，你知道为什么？”

    原来叫密阁。

    “因为夫人近日要用他，所以纵容。也因为，我告诉他，你妹妹还在我手里。他若动你，那么聪明的妹妹就见不着了，比之你这样的臭男人——”

    “小姑娘那种‘成色’的货，他舍不得。”

    薛纹凛指尖掐进掌心，刻意将音调发虚，“我与妹妹早就走失了。”

    “无妨，你还有价值。”

    兰姑娘声音转冷，“在这地方想活，就得互相捏着软肋。我捏着你妹妹，你捏着我对暗中襄助，柳公子捏着我们俩——这很公平。”

    “不，姑娘于在下只有恩情，在下不曾想过与你互相利用。”

    一道目力热烈的视线定在薛纹凛身上，感应强烈。

    兰姑娘娇笑，笑意是前所未见的从容和真诚，“真有趣，终于是‘在下’了？终于不再刻意谦和了？”

    “也罢，于本姑娘而言看出好戏。”

    薛纹凛柔和反驳，“姑娘对忠诚如何看？”

    兰姑娘挑眉，轻哼两声，似觉得这问题不值一提。

    “每个人心中自有忠诚所向，如今嘛，我也并未食言。”

    “是，姑娘心之所向高洁，不在于楼中这些人谋和筹算。”

    兰姑娘抬手一横。

    “不必挑拨，我只提前告知你，柳七三日后去码头接货，定然要你伴随。那是你和你那伙伴脱身的唯一机会。货里有个紫檀方匣，百花夫人点名要的东西。你想办法拿到它带出来给我。作为交换，我放你伙伴走。”

    薛纹凛不置可否，先提问，“姑娘为何要那匣子？”

    兰姑娘飞来一记眼刀，从黑暗里投向虚空。

    “这不是你该问的。你只需记住拿到匣子，你和你伙伴都能活。”

    “你要我从柳公子和百花夫人手中夺匣？”

    “没错，你若不珍惜你伙伴性命，大可拒绝，或试试，要不要去夫人那告发我？”

    书房重归寂静，薛纹凛站在原地，许久未动。

    兰姑娘的话半真半假，柳公子的杀意悬而未落，百花夫人的真容迷雾重重，而般鹿……定然还在未知的困境里。

    三日之期转眼即至，戌时，码头灯火稀疏。

    江面黑影幢幢，几条货船泊停，柳七只带了薛纹凛和四个随从，皆作寻常商贾打扮等在一处栈桥边。

    夜风裹的水汽湿冷刺骨，薛纹凛站在柳七侧后方半步，防风灯由他来提着，光影晃动，映着半张苍白的脸。

    一群人中，柳七披着墨色斗篷，帽檐故意压低不现真容，随从个个高大壮硕，只有薛纹凛身上的衣料略显单薄。

    强行忍耐耗费了多余的气力，他目光极力关注盯着江心。

    约莫两刻钟后，一条乌篷船悄无声息靠岸。

    一个精瘦汉子从船头跳下，快步走到柳七面前，直身微抱拳，“柳公子，货在舱底，封得好好的。”

    柳七点头，“验货。”

    汉子一挥手，船上接连下来人和抬出的三口沉木箱，随从围着木箱的东南西北四角不远处站定。

    箱子打开，绸缎与香料码放整齐，表面看并无异常，柳七不吱声，薛纹凛不敢有动作，果然，柳七上前亲手翻检，将上层货物搬开，露出底下压着的几个小匣。

    其中一个约三尺长，一尺宽，是只紫檀色方匣，与百花夫人和兰姑娘描述一致。

    柳七眼神微振，伸手去取。

    指尖触到匣盖的刹那，异变陡生！栈桥阴影里骤然窜出数道黑影，刀光化雪直劈柳七后心，速度极快，显然是埋伏已久。

    柳七似早有预料，身体猛然后仰，同时一把抓住身侧的薛纹凛，将他往前一推——

    薛纹凛猝不及防，整个人撞向刀锋，电光石火见生死，他强行一拧腰肢，借着冲势侧翻落地，刀锋擦着肩头划过，带起一蓬血花。

    薛纹凛落地滚开，手中防风灯脱手砸在栈桥木板上，火油泼溅，瞬间燃起一片。

    火光乍起，照亮袭击者的脸——

    清一色黑衣蒙面，眼神凶戾，刀法狠辣，招招致命。

    柳七已退到随从身后，四个随从拔刀迎上，与黑衣人战作一团。