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    翌日立刻行动，薛纹凛递帖拜访刘澈私宅。

    这京兆府推官与薛纹凛才第二次见面，初时惊讶，随即面露戒备与尴尬。

    薛纹凛坐在客位，指尖摩挲着瓷杯沿汲取温热。

    刘澈面无表情坐在主座，沉默，令空气里绷住一根无形的弦。

    “大人，”薛纹凛启口，像石子投入死水激起涟漪，“二位大人结案之卷宗言辞滴水不漏，现场干干净净。谁不说一声‘凶手高明’，您真不好奇么？”

    刘澈绷紧面容，却不吃惊，“文先生此言何意？查实疫病正是本官当前职责，哪里来的凶手？”

    “职责？”般鹿抱臂倚在门框嗤笑，“您的职责是维护王法，还是维护体面？”

    薛纹凛轻叱，“放肆。不要以为壁上观就有资格说话。”

    刘澈脸色倏地苍白，目光在薛纹凛与般鹿之间游移，“你什么意思？”

    般鹿笑得礼貌又邪魅，向薛纹凛执礼认错，此后不言。

    薛纹凛见他行为后正对推官。

    “王、李二位大人暴毙前，到底在百花楼查到什么？”

    从壁上观已预料对方拿捏自己底牌，刘澈脸色骤变，手中茶盏险些脱手，声音干涩，“你们……知道多少？”

    “不多，”薛纹凛缓声。

    “十年前，百花楼不过是南城一间破落勾栏，掌柜姓胡，是个欠了一屁股赌债的烂酒鬼。忽然有一天，因他暴毙而促成百花楼易主，自此，新东家手段通天，不过三五年，吞并左近数家乐坊，成了如今的气派模样。”

    刘澈紧闭眼，浑身都仿佛被抽干力气，喃喃，“不是手段通天，是心肠够黑。”

    他眼中布满血丝，“坊间传言他是赌债逼的，实则是新东家带人与他谈生意，谈不拢，结果第二日他便悬了梁。百花楼一直有特殊买卖，换了东家，买卖不变。”

    “强抢民女，诱拐少年？”

    “见仁见智吧。”刘澈苦笑，“我近日多番查探，的确翻出旧案。”

    起初是骗，以做工、学艺为名诓人。后势力大了便半骗半抢。

    城外流民，无依孤寡，甚至路过行商的仆从，只要模样周正，都可能失踪。王都府衙虽也接状子，可苦主往往隔夜便改口，或直接消失。

    “我并非府尹，你们未必寄希望太深。此前我看过卷宗，每每有这样的状子，上面总有人递话，说百花楼孝敬税银可观，些许纠纷，莫要深究，于是草草了之。”

    “所以你坐视府尹视而不见？”盼妤声音平直，又透出一丝冷冽，“那些卷宗里的朱批就是您的不深究？”

    刘澈脸上闪过羞愤，随即又被巨大的疲惫淹没。

    “你以为我不想查？我初上任时，何尝不是满腔热血？我曾跟上任府尹暗中追查一条线索，当时已查到百花楼一管事头上。第二日，府尹独子下学的路上便被几个地痞撞进了河里……”

    他声音哽住，“他们没要孩子的命，只是告诉他，有些水太深，蹚不过去。”

    屋内陷入沉默。烛火晃动，将几人身影拉长，扭曲地投在墙壁上。

    薛纹凛轻轻咳嗽两声，打破沉寂。“刘大人，我们并非来指责。贪生畏权，人之常情。若有机会，您是否还想还无辜者一个公道？”

    刘澈盯着薛纹凛——

    这醉月轩最神秘的东家，风光无限、炙手可热的文夫人养在深闺的夫君，他面目平凡，身量过于瘦削显得羸弱，一切都很普通。

    偏偏有种惊人的，骨相美。他姿态悠悠挺直如松，浑身气度有股说不出的矜贵。

    “你们……究竟是谁？为何要蹚这浑水？”

    “身份并不重要。”薛纹凛迎着他的目光，“重要的是，醉月轩已淌入浑水，既无法独善其身，何不做些有良知的事？”

    盼妤趁热打铁，“如你所言，百花楼行事越发肆无忌惮，近期失踪案频发，说明他们的行动频率越发密集，谁都无法确保能承受这些后果。”

    刘澈瞳孔微缩，“那你们想……”

    “大人，我们并非来兴师问罪。我们明白，您想保全同僚清誉，不愿他们死后蒙尘。这份心意，逝者若有知，或许会感激。”

    她话锋一转，“但您可曾想过，若他们真是为人所害，而凶手逍遥法外，甚至可能因您的遮掩而更加肆无忌惮。那么，他们躺在冰冷的棺椁中，能瞑目吗？他们用一生坚守的清白，最终却成了掩盖罪行的幕布，这真是他们愿意看到的保全吗？”

    刘澈如遭雷击，身体晃悠晃悠，颓然坐倒在椅中，脸上血色尽褪。

    “大人是好官，软弱，是人之常情。您怕真相牵扯太大，无法收场；怕得罪不起百花楼背后的势力；怕毁了同僚名声，自己也落个不是——”

    盼妤扶紧太师椅的月牙扶手，“您那日前往灵堂吊唁，可否想到自己是为数不多前去的官员？您对醉月轩的秉公处置，可否已成为某些人眼中钉？”

    刘澈懵然思索，面目空茫，半晌，他捂住脸，肩膀微微颤抖，其后发出压抑至极的哽咽。

    “我……我对不住王兄和恩师。他们确是在同一天晚上先后受邀去了百花楼。次日便传出暴毙的消息。我派人暗访，可百花楼上下口径一致，只说二位大人饮酒尽兴后便安然离开，并无异状。”

    “我不敢再查，即便有心，恐也得不到府尹支持……百花楼楼主手段通天，且有宫中门路，几乎是共同的认知，一介小小推官，纵有一时义气，也走不远的。”

    薛纹凛与盼妤不约而同对视，看到彼此眼中的了然。

    见刘澈坦白所有，盼妤顺势提出合作要求。

    既不必公开翻案，亦不与百花楼正面冲突，由醉月轩助他暗中查访。

    “请您坦诚所知的关于百花楼的一切，查证之事由我们来做。即便无法立刻将凶手绳之以法，至少明白他们死于何因，凶手可能是谁。”

    如此，方不负那身官袍所承载的公正二字。

    挣扎与愧疚交织在可怜的推官脸上，或许对真相的渴望和亡师的歉疚压过了恐惧。他沉默良久，重重点头。

    百花楼楼主身份神秘，鲜少露面，人称“百花夫人”。

    真正让百花楼名声大噪之关键，是在7、8年前，楼中网罗一批失传的前朝宫廷乐谱与舞技，并培养出数位堪称国手的琴师舞姬，一时风头无两，连皇室庆典都曾邀其献艺。

    再约5年前，百花楼开始涉足雅集与鉴宝，定期举办私密聚会，邀请名士、富商、官员参与，会上不仅有风月，更有珍贵的古籍字画、古玩珍宝流通，甚至能牵线一些极其隐秘的人情与交易。

    自此，百花楼不再是简单的烟花地，而成了一个高端、私密、兼具风雅与权钱色彩的社交枢纽。其背后资金流庞大复杂，与多家皇商、地方豪族有千丝万缕的联系。

    “甚至有传言，说那些银钱财富都流向了某些‘不可言说’之处。王兄和恩师，”刘澈面色痛苦，“他们从不贪恋风月，暴毙前日，刚好应邀参加一场鉴宝雅集。谁曾想……”

    “不可言说之处是何处，大人可有听过揣测？”

    刘澈摇头。尽管如此，信息依然庞杂而惊心。

    薛纹凛有心安慰，“大人只需设法控制风声，别让耳目过于集中在醉月轩，然后——”

    他停顿明显，并未思索，似只是难以言说，半是叹息才道，“请您，暗中保护好我的夫人。她在人前周旋不易，暗箭实难防。”

    盼妤闻言，立刻看向薛纹凛，眼中写满不赞同。

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    男人微微摇了摇头，目光里充满不容置疑的安抚。

    协议于无声处落定，待回到醉月轩，两人心情并不会轻松到哪里。

    盼妤揣测得战战兢兢，她想到了什么，更担心薛纹凛怒火中烧。

    从刘澈那得到的消息令人触目惊心——

    前朝来物、财富不明流向，太容易让人想到那个阴魂不散的潘老太婆。

    她不敢细想，又无法不想。

    若谷地这些年源源不断的银钱，竟真能堂而皇之地来自长齐宫廷和祁州王都——那便不是百花楼一家的脏，而是祁州戍卫、关防、乃至整条防线的烂。

    偏偏祁州，是她的母族。

    这母族势弱，本就靠盟约苟延安稳，靠西京在前方挡刀挡箭。

    这样的位置原该谨慎再谨慎，竟从眼皮子底下的戍卫生出那么大漏洞！

    八九年前就容得前朝来物……

    自己恨铁不成钢最多苦自己，眼前这位可是最根正苗红的西京皇家后裔。

    非但如此，江山由他打，盟约靠他立，若真有人在背后掣肘、借道生财，可不要血沸侵脉了……

    盼妤苦着脸直叹气，也不敢看人，在他身侧坐得很直，脊背却僵着。

    她双手规规矩矩放在膝上，指尖一遍遍绞着衣角，难得这样老实。

    眼角余光里的手指在摩挲茶杯瓷面，忽而停住，吓得她呼吸一滞。

    “别乱想。”声音不高而平和。

    盼妤抬眸，所见眉目里没有预想的阴沉和压抑着的怒意。

    那双凤眸清冽，眼波流转着一丝天然冷感，又带了无声的安抚

    “此事与你无关。”

    盼妤抿唇，“祁州防卫失职，百花楼才能钻这么多年的空子，其实我也生气。”

    “你与祁州王并无多少情分。”薛纹凛打断，语气并不锋利，“我知道。”

    他说得太过就事论事，反倒让盼妤鼻尖一酸。

    “但祁州，”她还是忍不住，“毕竟是盟友。”

    正因是盟友才更该算清楚。薛纹凛语气沉郁。

    “防线形同虚设不是一日两日的疏忽，是多年默许，甚至纵容。”

    长齐、祁州，习惯了依赖西京设置屏障，战时不出兵，平时不出力，只在后方享安逸，拿盟约当护身符，这不是长久之计。

    她手指慢慢松开，这话非迁怒，但评断客观，关键只在盟约是否需重新订立。

    此话之重量，落下时掷地惊人。他不沾朝政数年，如今能决然说出这话，何尝不是在生气？而自己又怎会听不出来？

    盼妤先沉默，待话落又轻笑一声，笑意充盈苦涩。

    “因盟约订立时久，从前自己，又对此诸多逃避，总之，我却有失察。”

    两人之间停在短暂的静。

    盼妤忽而灵台清醒，想起另一件事心口又发紧。

    “你要亲自去百花楼？”追问得急，根本藏不住焦灼。

    薛纹凛不否认。她伸手攥住他袖口，“要不换他们去？若真牵扯前朝余孽，又连着祁州、长齐，背后的人不会少。”

    她停了停，像是怕自己显得太急，又补了一句：“这水太浑——”

    “我知道。”薛纹凛反手覆住她的手。

    他的掌心很稳，将她那点不安牢牢压住。

    “阿恒支撑不易，皇帝亲政亦难，我不能不去。”

    他说这话时，语气很轻，却没有退路。

    盼妤看着他，喉咙又发紧。即使想再劝也明白任何话都显多余。

    她显得仓皇又茫然，“那你，到底是如何打算？”

    薛纹凛轻笑。

    三日后，百花楼后巷。

    来往行人不多，两人结伴行走流连。

    一人半旧青衫，有几分落拓书生的潦倒，一人短脚劲装，看不出来头。

    二人时而低声交谈，指指点点，那书生似远道而来，对所见所闻十分起兴致。

    而对面茶楼二楼雅间，这几日都有人入驻，日常窗户开条细缝。

    喝茶之人苦闷，窗户分明开起一隙视线，客人却不常起身，只反复摩挲凉透茶的杯沿出神。

    比起偷窥，说耳听动静更加准确。

    她时而茫然望天，沉郁地吐出胸中气息。

    “我到底犯了怎样的傻？……”盼妤低声喃语。

    自己大约魔怔了，才能默许这样的计划。

    他们伪装易容，能想出来的办法竟是“自投罗网”

    百花楼如今无异龙潭虎穴，这俩倒真像在逛集市……

    每日三两不同人数，乔装不同，综合刘澈与程泰来的消息，这番日日“招摇过市”的表现，竟并未引发怀疑，也并无引起注意。

    她将凉透的茶一饮而尽，做好再次迎接“毫无收获”的一日。

    正想着，窗外发生些异样的动静。