“这些年，你待朕......用过几分真心？”

    

    这话，是皇上临终前一夜曾问过我的。

    

    他少时隐忍，步步为营才终登大宝。做皇帝的这二十几年里，扶寒门，抑世家，改制科举，遣船出海，开前朝未有之局。论为君，他尽到了本分，甚至可称一代英主。

    

    正因他兢兢业业，我以为，在他眼里只有大周江山，或许还有那位英年早逝的青梅竹马。却没想到，弥留之际，他竟会问出这样一句。

    

    我望着龙榻上那个形容枯槁的人，一时不知该如何回应。

    

    其实两年前，他便已见衰颓，只是他硬撑着不肯让人看出来。

    

    自从五年前立玉奴儿为太子，康哥儿纵情山水，成了京城里有名的闲王后，他与临安侯之间似乎才达成微妙的平衡。君臣、师生，总之他们那一两年竟难得的和谐起来。彼时临安侯已过六十，身子骨依旧硬朗结实。皇上走得竟比他还早，这一点，谁都未曾料到。

    

    丧钟一响，六宫缟素。礼部与六局连夜拟定了丧仪章程。举哀、小殓、大殓、停灵、百官哭临，一桩桩一件件，都按着祖制走。

    

    我身为皇后，领着一众嫔妃、皇子、公主们在灵前守了七日七夜，哭灵、上香、跪迎，等梓宫移出福宁殿，奉安于殡宫。满城素白，万民同悲。

    

    我这口气一直提着，一朝松下，人便有些撑不住了。待玉奴儿顺利继位，次日我便病倒了。

    

    卧床那几日，幸有婉儿替我管理后宫。

    

    先帝这一去，后宫嫔妃无论品阶，皆尊为太妃。其中，顺太妃、穆太妃、曹太妃（即后来选秀入宫的曹婕妤）膝下有皇子。齐太妃（齐嫔已经晋妃位）、沈嫔育有公主，且公主皆已出嫁。

    

    婉儿前来与我商议，拟留顺太妃等人为先帝守孝满三年，届时便可出宫，随子荣养。余下没有子嗣傍身的太妃，则迁居寿康宫宫苑，颐养天年。

    

    新帝登基，万象更新。玉奴儿五年前迎娶的太子妃，如今顺理成章成了皇后。她的身后还跟着几个年轻的女人，眉眼间尽是鲜活的朝气，像一簇簇新开的春桃。她们低眉顺眼地来慈宁宫请安，恭敬地唤我“母后”，唤婉儿“贵太妃”。

    

    属于我们的时代，好像真的落幕了。如今这宫殿里，是她们的天下了。

    

    朝堂上没有党争，有先帝打下的根基，玉奴儿登基后，连那些老臣都说，这是大周几十年来最清平的光景。

    

    我渐渐也就放了心。

    

    我想，他若在天有灵，也该安心了。他这一生，该做的事都做了，该还的债，后来也都还了。

    

    至于那夜......他问我的话。说不说，说什么，都不重要了。

    

    人已不在，答案便只留给自己。

    

    ......

    

    玉奴儿极孝顺，不止对我，对婉儿亦然。守孝期间，他亲自去会宁殿请婉儿迁居慈宁宫，若非这样，我的病也不见得好这样快。

    

    说到教养孩子，我总不自觉地在学云夫人。

    

    玉奴儿从长相到性情，都极像先帝。我最不愿的，便是他只长成一个冷冰冰的帝王。这座皇宫虽容不下太多的天真，可我还是想让他像寻常孩子那样，也能肆意地笑一笑。云夫人当年教养婉儿，想必也是这般心境罢。

    

    我膝下有两个孩子，小五儿更讨我的喜欢。因是先帝的第五个皇子，乳名就“小五儿”这样的叫顺了。

    

    倒不是我偏心，是小五儿的性子与玉奴儿截然不同。他不像哥哥那般端方持重，有些散漫，有些执拗，高兴了便扑进我怀里撒娇，不高兴了便嘟着嘴不理人。不过，他和玉奴儿、康哥儿一样，都有些依赖冬瓜。他像是先帝藏起来的另一面，那个不曾被江山压住的、还肯任性妄为的少年。

    

    我有时看着他，经常庆幸似的松一口气。

    

    有一个孩子不必活得那样周全，也算值了。

    

    玉奴儿肩上有江山，小五儿肩上什么都不用扛，我便只教他做个快活的人。

    

    待到建康三年，婉儿离宫去了誉王府中荣养。

    

    我瞧着，心里又羡又空。离了这座皇宫，婉儿有儿子儿媳孝敬，四十余岁仍有父母相伴，姐姐妹妹们也大多在京城，热热闹闹的，真好。

    

    这座皇宫困住了我，困不住她们，真好。

    

    可她一离开，我难免时常觉着无趣。

    

    慈宁宫处处富贵，却透着一股子暮气。

    

    绿柳见我盯着一处发怔，便提议去御花园散散心。我摇摇头，满园的莺莺燕燕，比花儿朵儿的还惹眼。况且，在这宫里住了快三十年，御花园的花再好，也早看腻了。

    

    好在清欢大婚后回京，入宫来看我。

    

    我没有女儿命，清欢又是冬瓜的孩子，便格外偏疼她些。她嫁给了心上人，整个人像是发着光，眉眼间都是藏不住的欢喜。

    

    看着她，我仿佛也年轻了几岁。

    

    听她说沿途风光，说起滇西风俗，什么泼水节、孔雀舞，还有那漫山遍野的茶花和酸辣爽口的吃食。她讲得眉飞色舞，我听得入了迷。

    

    年轻时候看遍山河志，梦里也曾想过走遍天涯，如今年华不在，困守方寸天地里，也只能听听别人讲外面的世界了。

    

    午时，冬瓜母女陪我用过午膳，绿柳扶着我去寝殿小歇。

    

    也就短短半个时辰，我倒做了一场长长的梦。

    

    梦里，我走了很远的路。从孟家庄，到海津镇，又离开真定府，一路辗转前往临安。我见到了十岁的婉儿，我自然也是十岁时的模样，学琴、读书、下棋、巡铺。随后光影一转，我们转瞬就到了船上，一路沿运河北上至京城。

    

    恍惚间，如走马灯。

    

    似醒未醒之际，听闻外间传来脚步声。那步子不轻不重，似合着什么韵律似的，像是婉儿的。

    

    我睁开眼，竟真的是她。

    

    身后跟着的蕊珠、明月手中挽着包袱，显是打算回来长住了。

    

    “你可算回来了。”我撑起身，心中一片熨贴。

    

    ......

    

    建康四年，初夏，张家湾码头。

    

    小半个时辰前，皇帝将小五儿单独带到一旁千叮咛万嘱咐，又留下数百名龙卫，才被我赶走。

    

    福船上，迎着一阵河风，我的心情极为舒畅。这回离宫出游，是我与婉儿筹谋大半年后才最终成行。

    

    谨慎周全了大半辈子，总该由着任性一回了。

    

    况且，这也挑不出错来。当年委托舅舅将母亲的坟茔迁到临安后，三十年了我还未曾去祭奠过。

    

    顺太妃听着消息，连着入宫十几回，非要跟着。不止她，齐太妃也坐不住。我琢磨着，她们被关在宫里头大半辈子也是殊为不易，同是女人，自然更心疼彼此，那就不妨同去。

    

    这是自入京三十余年来，头一回离京，终点就暂时定在嘉兴、临安两地。

    

    简止与冬瓜夫妇随行，太医院另派了两位太医。同行的还有舅娘绣云，与武兴伯夫妻二人（五小姐唐青仪）。

    

    人到齐了，船也解了缆。河风缓缓鼓起帆，岸上送行的身影越来越小。

    

    我站在船头，河风拂面，衣袂翻飞。

    

    从前那些沉沉浮浮的光阴，都落在身后了。眼前水天一色，此去尽是坦途。

    

    ——番外暂时告一段落，新书存稿中，读者大大们下一本见——