次日清晨，冬瓜递牌子入了宫。
灵粹宫。
孟姝倚在榻上，纯贵妃正坐在窗边翻着本旧琴谱。冬瓜进来时，怀里抱着个大大的包袱，绿柳和梦竹去宫门口接的她，手上也各提着只木匣子。
“可算是回来了。”
孟姝瞧着她精神饱满的样子，眼里浮起笑意，“晒黑了些。”
“津南风大，跑几日就这样了。”冬瓜摸了摸自已的脸，也不在意，一面往外掏东西，一面绘声绘色讲起津南的风物。
“师傅如今住的那院子，就在牙行附近。郑娘子常去探望，安姐姐隔两日就过去。”
她将一包虾米打开，特意捧到纯贵妃跟前，“娘娘您闻闻，这个鲜——这叫金钩海米，日头晒出来的，不是炭火烘的，味道不一样。”
纯贵妃接过闻了闻，果然有股清润的咸香。她笑着点头，“昨儿蕊珠就说，冬瓜一准儿带好些吃食过来。”
梦竹、蕊珠和明月笑嘻嘻的围在旁边，听冬瓜说起津南旧俗，都听得入神了。她们自幼在唐家当差，最远不过是去郊外几处庄子，听着听着，对普通人过的日子，都生出几分遥远的向往来。
绿柳却有些急，等冬瓜话音稍落，便低声问：“那......你家里那些人呢？不曾缠上来吧？”
孟姝赶紧竖起耳朵，她是不担心的，但也想知道冬瓜这一路遇见了什么。
冬瓜轻轻叹了口气，摇了摇头：“没有。我没有露面，也没有回张家庄去。”
殿内静了一瞬。
孟姝直起腰身，望着她慢慢开口：“出什么事了？”
冬瓜沉默片刻，缓缓道：“我陪师傅在津南住的那几日，有一回在街面上......遇着一个老乞丐，虽隔了有十几年，我还是一眼认出来了。”
“是我父亲，是他亲手将我卖给周牙婆的。”
绿柳倒吸一口气，梦竹几个面面相觑，都屏住了呼吸。
冬瓜垂着眼，神色平静。
孟姝伸出手，轻轻覆在冬瓜搁在榻边的手背上。
冬瓜抬起头，弯了弯嘴角，缓缓呼出一口气。“就……站在街对面，看了他一会儿。”
她顿了顿。
“他卖过三个女儿。就算我站在他面前，他大约也是认不出我的。”
殿内静静的，无人接话。
“这么多年过去，我以为再见到家人，会恨，会怨，会心里堵得喘不上气。我站在那里，其实心里什么都没有。不恨，也不怨，连难过都没有。”
她抬起眼，竟是笑了笑，“就只是……认出来了。哦，是他啊。”
蕊珠忍不住问：“然后......你就转身走了？”
窗外的日光落进来，照在冬瓜平静的侧脸上。她轻轻点了点头，“嗯，就走了。”
“我从前总想着，要等自已过得好了，站得高了，风风光光回张家庄去，让他们看看——你们不要的那个丫头，如今是什么样的人物。”
冬瓜淡淡地、慢慢地讲着，像在说一件很久以前的事。
“可那天走在街面上，柔柔的春风吹着，师傅晌午煲了鱼汤等我，简止在京里数着日子盼我......我突然就不想那些了。”
“他们给过我的，卖身钱算是还清了。他们欠我的......我也不要了。”
绿柳别过脸去，悄悄用指腹揩了揩眼角。
蕊珠眼眶也红红的，可为冬瓜难过过一阵后，又觉得不痛快。
她原是盼着冬瓜衣锦还乡、扬眉吐气的——穿一身鲜亮衣裳，戴着贵妃娘娘赏赐的首饰头面，乘一辆青帷马车，大摇大摆从张家庄那条土路上碾过去。让那些当年欺负过她的人，远远望着，眼睛都看直了，心里悔青了肠子，追在后头喊，她却连头都不回一下。
这才痛快，这才解气。
蕊珠心里这么想的，嘴上就说了出来。
冬瓜看着她那副不甘心的模样，忍不住笑了：“那依你说，我该当如何？”
蕊珠认真想了想：“若是我，起码要往他碗里扔一个铜板，让他抬起头来看看，当年卖掉的女儿，如今是什么气象。”
花厅里的几个人闻声都笑起来。
梦竹拿手指戳她额角：“你当是戏文呢？下回承恩班进宫唱戏，该请你去写本子。”
蕊珠捂着额头，嘟囔道：“戏文里都是这么唱的嘛......”
纯贵妃弯了弯唇角，望向冬瓜，“蕊珠这是替你委屈呢。”
冬瓜点点头，“我晓得的。”
用了午膳，纯贵妃才离开灵粹宫。冬瓜抱着已有些犯困的玉奴儿凑到孟姝跟前，“姝儿，我这回从津南回来，和侯府商行的人同路，听他们说，侯爷召了几个掌柜进京，下月要往明州去。”
孟姝心神微动，明州，这是要随船出海了。
“都有哪些掌柜？”她问。
“不是熟面孔，我问了简止，除了掌柜，郑护卫和周娘子也在其中，约莫还有两百多名伙计随行，声势挺大的。”
孟姝沉吟道：“去年礼部派去东瀛的使官，上个月已平安回京复命了。想来是两边通了消息，今岁要有大宗的贸易往来。”
绿柳正收拾着茶案，闻言道：“这样的局面，侯爷应是出了大力。奴婢还听说，这回户部、礼部都有官员要跟着去呢。几位郎中、主事，都点了随行。”
“若非舅舅负伤，这会儿怕是也得奉命赶往明州港了。”
孟姝淡淡的应了一句，眉间有些愁绪。
她总觉着，这一趟会有什么变故。
不过弹丸小国，隔两三年循例还要乘船来朝，区区贸易，何至于这般兴师动众？再有随船护卫水师营的官兵，莫说是护送商船，便是开疆拓土、征伐小国，也尽够了。
冬瓜见孟姝发怔，知她在想事，抱着玉奴儿轻手轻脚的退了出去。
此时，临安侯府。
议事方才散了。唐显穿过垂花门，往云归院去。
庭中遍植牡丹，风吹过，花瓣花枝簌簌作响。
他迈进正堂时，云夫人正独坐在书案前，手里握着一卷账册，目光却虚虚落在某处，半晌没有翻动一页。连他进来，她都未曾察觉。
“在想什么？”
云夫人倏然回神，抬眼见是他，勉强扯了下唇角：“议事完了？”
唐显没有答话，只在她身侧坐下，将她手中那卷账册轻轻抽走，搁到一旁。
“夫人方才，”他垂眸看她，声音沉缓，“是在出神？”
云夫人沉默，半晌没有接话。
唐显静静望着她，伸出手将她的手握进掌心里。“夫人怕什么？”
云夫人抬眼，望进他沉静的眼眸。
“怕什么？怕皇上容不下侯府，怕朝中有人借机生事，怕婉儿在宫里难做......也怕孟姝那孩子，与婉儿越来越远......我害怕的太多了。”